『はなればなれ』



「ヒロちゃん、久しぶり！」


中学からの友人、宏美の姿を見つけた私は小走りに駆け寄って声をかける。



「久美ちゃん！久しぶり！元気にしてた？」


私達は手を取り合って再会を喜ぶ。



宏美と会うのは実に５年ぶりだ。



「またこんな日が来るなんてね。」


「本当、なんか不思議な気分。」



そんな事を話しながら、少し早めの昼食へと向う。


宏美と私は中学の時に友達になった。


部活で良い成績を収めていた宏美は、市外の高校へ進学し、そのまま今度は県外の大学へ。


一方私は市内の高校に進学し、県内の大学へ進んだ。



中学の３年間。



一緒に日々を過ごしたのはたった３年だったけれど宏美と過ごした時間は私の宝物だ。



私は中２の時、学校へ行けなくなり保健室登校をしていた。


クラスも違ったのに、宏美はほぼ毎日昼休みに保健室へ会いに来てくれた。



その事を私は今でも感謝している。



市外の高校へ宏美が進学することが決まって、『はなればなれになっても、ずっと友達でいようね。』と涙ながらにお別れしたのが昨日のことの様だ。



高校生になって、会うことは殆ど出来なかったけれど、宏美とは高校の３年間手紙を出し合った。



大学になって携帯電話を持つと、手紙よりもっと簡単にメールのやり取りが出来るようになった。


約束もタイムラグがないから簡単に出来、お互いの住む場所から中間地点で会うことも可能になった。




しかし26で宏美が結婚し、育児も始まると私達の連絡頻度は落ちた。


私も32で結婚し、その後出産、そして離婚。


日々のマルチタスクでメールを送る時間もなかなか取れなかったが、それでも誕生日にお互いに『おめでとう』メールを続けていてた。



あれは、そう、私の40歳の誕生日。



その数日前に私は乳がんの疑いと診断されていた。


まさか自分がガンになるとは思っておらず、検査から診断確定までの間は生きている心地がしなかった。

当時小１の息子を抱え、シングルマザー。


もし、このまま進行して死んでしまったら…と考えもした。



そんな折、宏美から『おめでとう』のメールが届いた。


ガンかもしれない事を自分の心の中だけに抱えていられなかった私は、実は…と彼女に話したのだ。



すると彼女は

「大丈夫。一緒にばあちゃんになるまで生きて、ランチ行こう。その頃には子育ても終わって自由に動けるはずだから。二人で美味しいもの食べて、いっぱい話そう！」

と言ってくれた。



それから私は乳がんの告知をされ、手術をした。

手術入院中も宏美は遠方からはるばる会いに来てくれ、感謝してもしきれない。



私のガンは比較的予後のいいタイプの乳がんで早期であったことも幸いし、10年のホルモン療法を受け、２年前に治療を終えたばかりだ。


私の40歳の誕生日から12年。


宏美も私もほぼほぼ子育てが一段落。



遂にこの日が来た。


まだまだ『ばあちゃん』という歳ではないけれど、あの日約束したランチだ。



『はなればなれになっても、ずっと友達でいようね。』



「本当にその通りなったわね。」


中学の時の約束を思い出し、呟くように私が言うと、

「何？何の話？」

と宏美がニコニコと聞いてきた。


中学生だった頃の私達に戻って、さあ、何からおしゃべりしようかしら。

『子猫』



「猫飼いたーい！」

大型ホームセンターのペットコーナーで、子猫を指さして息子が言った。


「だーめ。」


「なんで？なんでダメなの！？」


「和弥、世話出来ないだろ？」


「出来るもん！」


「絶対出来なくなってパパやママが世話する事になるだろ。トカゲの時もそうだった。」


昨年、近所で見つけたトカゲを暫くケースに入れて飼っていた息子。

最初のうちは物珍しくお世話をしようと触っていたものの、結局は親の俺達が餌になりそうなクモを取って食べさせようと試みていた。

もう逃がすぞと言うと友達と一緒に飼ってるのだからダメだと怒り、餌を食べなかったトカゲは命を落とした。


『命を預かるって事は責任を伴うんだぞ。』


大泣きする息子にそんな事を言ったが、小１だった彼にどれだけの事が理解出来たか分からない。



「パパも猫ちゃん好きでしょ？」


ペットコーナーから離れながら、息子が聞いてくる。


「好きだけど…。」


確かに俺も子供の頃から猫が好きだった。


母親に息子と同じように「猫飼いたい！」と言った事もある。


当時、俺は小学２年生。


母は俺がまだ物心が付かない時に離婚してシングルマザーになっていた。

俺と母はそんな訳で母の実家に暮らし、フルタイムで働く母と祖父母と住んでいた。


『お祖母ちゃん、猫の目が怖いから苦手なんだって。だからダメ。』


『自分でお世話出来る大人になったら飼いなさい。』


猫を飼いたいと言う度に、そんな事を言われて断られていた。


一度、俺が息子にさっき言ったように、母から


『どーせ途中でお母さんが世話することになるでしょ？』

と言われた事がある。


その時、『いいじゃん！』と何も考えず、返事したら『お母さんは出来ないの！命を預かる事には責任が伴うの！』と今まで猫を飼いたいという訴えに対して諭すように言うだけで、強く怒った事のなかった母が珍しく怒った。


何を言ってるのか、子供心によく分からなかったが、それ以降母に猫を飼いたいと訴えることはなんとなくやめた。




あれから30年以上経って、子どもを持つ親になった今なら分かる。


『命を預かる事は責任を伴う』


ただご飯を食べさせればいいだけの話ではない。


一緒に遊ぶ、出来るように教える。


一緒に悲しみ、泣き、笑い。


時には叱り、そっと見守る。


彼が成人するまでは…と思う。



母もきっと同じ気持ちだったのだろう。



俺が小１冬、2週間程母が入院したことがある。


『ガンっていう悪いものが出来たから、こっちのおっぱい取ってきたんだよ。』

と、退院後お風呂に一緒に入った時に母が話してくれた。



その後、それまでと何も変わらず、数十年と歳を重ねた今も元気に過ごしている母。


当時の母の気持ちを想像すると、いつ再発するかという恐怖、いつまで元気で子どもを育てられるかという不安、いつまで子どもの成長を見守れるのだろうという悲しみ…色んな事を考え、感じていたのだと思う。



母に『お母さんが面倒みればいいじゃん！』的に言った時に酷く怒ったのもなんとなく今なら想像が出来る。

猫の寿命を考えた時に自分が生きていられるか分からないと思ったのと、病気になってしまって小学校低学年の俺を成人まで育てられないかもしれないと自分を責めての発言だったのかもしれないと…。



「猫は飼えないけど、お祖母ちゃんの家の近くに保護猫カフェがあったな…行ってみるか？」


「猫ちゃんに触れるの！？行きたい！行く！！」


さっきまで猫が飼えないことにしょんぼりしていた息子の目が輝き出す。




「よし、じゃあ今度の休みに行こう！お祖母ちゃんにも会ってこよう。」


「うん！」



テンションが高まった息子が俺の腕を両腕でグイッと掴んでくる。



いつまでこんなしてくれるかなぁ…。



願わくば健康で元気に彼が大人になるまで見守りたい。


そんな事を思いながら、息子と手を繋いでホームセンターを後にした。

『秋風』


「好きな人が出来た。別れて欲しい。」

久しぶりに会った彼氏の清貴から、そう告げられたのはディナー最後のメニューのデザートを食べている時だった。


ああ、そういう事か…。


私は驚きも動揺もなく、「好きな人が出来た。別れて欲しい。」という言葉を頭に取り込む。


清貴とは私が27の時から付き合い出したから、もう５年になる。

長過ぎる春は良くないと言うけれど、私には長過ぎる春も訪れる事はないらしい。


最近は連絡の頻度も会う回数も減って、会っても昔のように笑いあえることが少なくなっていた。


だから潮時なのかもしれないとは思っていたが、好きな人が出来てたとは…。


「分かった。」

私はそう短く答え、

「今までありがとうね。」と清貴に微笑んでお礼を言った。


清貴と店の外で別れた後、１人最寄り駅に向かって歩く。


この夏は猛暑で、本当に冬は来るのかと思ったりもしたが、さすがに10月の夜ともなれば吹く風も涼しい。


秋だな…。


夏の暑かった事を思うと、この秋の少し涼しい風はとても気持ちがいい。

秋風って、こんなに心地良いのに『秋風が立つ』って男女関係で使うと愛情が冷めたって事になるんだよなぁ…『秋』と『飽き』をかけてるのだろうけど、秋風に失礼よねぇ。


そんな事を考えながら空を見上げる。



『分かった』だなんて、最後まで私は聞き分けの良い女を演じてしまった。


大人な女性が好きと初対面の時聞いてから、彼の前ではついそうあらねばと、普段の私を上手く見せることが出来なかった。


５年という年数もあるのだろうけど、私が素の私を出すことが出来なかったのも『飽き』る原因だったのかもしれない。


もし、次、誰かと付き合うことがあるなら、私が私のままでいられる人にしよう。



そして『秋風に失礼！』なんて、どうでもいい話をしよう。


今はまだ次なんて考えられないけど…。



いつか心地良い秋風の中を笑い合って誰かと歩けたら嬉しい。

『また会いましょう』


私は２回目のない女だ。


友達に

「彼女募集中の人がいるんだけど、会ってみない？」

と言われて紹介され、二人きりで一度は会うも…二度目がない。


私はまた会ってもいいかもと思ったとしよう。

すると相手はそうでもないらしく、

「また会いましょう」

なんて言葉を真に受けて

「次はどうします？」

なんてメールを送ろうもんなら

「今ちょっと仕事が忙しくて。落ち着いたらまた連絡します。」

と月並みな断わり文句をもらってフェードアウト。

20代前半で何度も落ち込む事になった私は出会に消極的になり、29歳の今に至る。


「ああ、またか…」と傷つきたくないのだ。


それでもあと数ヶ月で30代の仲間入りを果たすのかと思うと、このまま独りでいてもいいのだろうか？と漠然とした不安に襲われる夜もある。


「そろそろ結婚相談所とか、そういうのに登録した方がいいのかなぁ…。」


「マジでっ！？」


私の発言に横の席に座る元同期の飯野がひっくり返した様な声を発した。


飯野は同期入社で同い年。


３年前に転職して今は同僚ではないけれど、同期でなんとなく気があって、今でもたまに飲みに行く仲だ。


飯野は二度目のない私とは違い、おモテになる。


彼女と別れたと聞いて数ヶ月後に会うともう彼女が出来てたりする。


二度目どころか何度でもある側の人。


恋愛に関しては全く対極なのになぜか気があう不思議な存在だ。


「私も適齢期ってヤツだよなぁと思って…でも分かってるの！そーゆうのに登録したところで、また二度目なんてなくて凹む事くらい。」


ビールのジョッキをダンッとテーブルに置いて、嘆く。


言っておくけど、普段の私はこんな絡み酒ではない。


数ヶ月で30という事実を目の前に平常心を保てていないのだ。


「あー…逢坂が『また会いましょう』って言われても次の約束がないってやつ？」


「そう、それー。でも果敢に挑んでいくしかないのかなー…。」


「……。」


そんな事をボヤきながら今日の二人の飲み会はお開きとなる。



「じゃあ、おやすみ。」


帰る方向が違う為居酒屋の前で飯野に向かって軽く手を挙げ別れの挨拶をした。


「おう、またな。」


飯野も手を挙げたのを見て、私帰り道の方へと体の向きを変えた。


分厚いコートを着てきて良かった。


今日は冷える。


私の30の誕生日の頃には雪も積もっているだろうか…。

「逢坂！」

そんな事を考えていたら背後で飯野に呼ばれた。


「ん？」

まだ何か用があったのか？


「俺は？…もう何年も『またな』って言ってるけど、二度目どころか何度も会ってるだろ？」


「へ？」


「次は彼氏、彼女としてまた会おう。」


何を言っているのか私が理解出来ないうちに飯野は呆然と立ちすくむ私の側まで来て、私の背中に腕を回すと耳元でそう囁いた。