「これが自転車っていう乗り物なのね。」

「乗れるようになるには、練習が必要なんだ。乗れたら、便利だよ。

　風が気持ち良いし、何より歩くより長い距離を進める。」

「ふふふ、とっても素敵ね。わたしも乗れるかしら？」

「その服装じゃ危ないから、乗馬服の方がいいよ。」

「あら、ワンピースはいけないのね。」

青年はしゃがみ込み、ペダルの歯車を指差す。

「この小さい歯車見える？」

少女も、ペダルの歯車を覗き込む。

「うん！見えた。凄く小さいのね。」

「この歯車にスカートの裾が巻き込まれる事故が有ったらしい。

　だから、スカートは避けた方が無難だと思う。」

「ふふふ、ありがとう。じゃあ、着替えてくるわ。」

「分かった。ここで待ってる。」

　

「なに？その楽器。」

「琴っていうの。東方の国の歴史ある楽器よ。とっても綺麗でしょ。」

「ふーん、誰かに貰ったの？」

「ええ、愛するひとから貰ったの。
　
　あのひとは、わたしの好みをよく理解しているひとなの。」

「愛する人って？何人もいるじゃん。」

「清の人よ、彼はとっても優しくて、繊細な文化人なの。」

「ああ、元夫の。離婚したのに、仲良いんだ。」

「互いに望まぬ、離婚だったから。

　……様がわたしを祖国に呼び戻したかったから、彼とは離婚したの。」

「色々あるんだね、高貴な人にも。」

「ええ、たくさんあるの。あなたたちにも、たくさんあるようにね。」


「あら？どうしたの、拗ねちゃって。」

「僕より、その人のことが好きなの？」

「そうね…、難しいこというのわね。少し、考えるわ。

　うーん、あなたと彼とでは愛情の種類が違うの。

　だから、比べられないわ。

　彼とあなたのことは同じくらい愛してるの。

　これだけは、確かなの。」


「あらら、そんなに頬を膨らませて。

　怒らせる気はなかったの、ごめんなさいね。」

吸い込まれるような、淡い紫の瞳。

天女のように微笑む、桃色のくちびる。

白磁器のような、きめの細かい白き肌。

白い絹の羽衣に、紫翠と銀の装飾を纏う、綺麗な貴女。

「わが愛しき人よ。」

白魚の両手が、私の輪郭を包みこみ、

あなたは、私の目を覗きこむ。


『噫々、なんと美しいのだろう。』


私が知りうる、どんな女性よりも、貴女は女性らしい。

貴女は、礼儀正しく、気立ての良い、軸のある、洗練された女性。

貴女に惚れ込まぬ人など、この世には居ないのだろう。


「会いたかった。無事で良かった。」私の眼から涙が零れる。

零れた涙を、あなたは優しく手でぬぐう。

「わたしも、あなたに早く会いたかった。」

もう一度、長く抱きしめられた。

祇園精舎の鐘の声…。

私から数えて六代前の当主は、平家物語を好んで読んでいらしたと、

ひいおじいさまが教えてくれた。

私も中学生の時、習ったので少しだけ覚えている。

諸行無常、か。

私の家は、元華族で富裕層。

決して高いとは言えない家格だが、家筋は良く、権威が在る。

代々皇家とは主従関係であり、天皇に仕える家の中では最も古い。


正直、私には荷が重すぎるし、身の丈に合っていない。

しかし、私は独りでは無いことを知っている。

私には、当主補佐に副当主も居る。

先代も、先々代も、四代前まで生きている。


『荷が重ければ、皆で背負えば良い。』

ひいおじいさまが、私に教えてくれた。

私が当主を継いだ日、

鐘の音が鳴り響く最中、

微笑みながら、そう仰せになった。


だから、私は思い出す。

鐘の音が聞こえると、

平家物語の冒頭と、ひいおじいさまの言葉を思い出す。

その度に唱え、自分に言い聞かせる。


そうすると、不思議と気持ちが軽くなった。

私の妻となる人は、正直誰でも良かった。

妻としての役目を担い、母としての役目を務めてくれれば、

其れ以上は要らなかった。


私の為に用意された、縁談は両親と一族の重役によって選別され、

全部で五つに迄絞られていた。