(昨日のつづき。1800字越え…お覚悟を！)


　国の少子化対策の一環として始まった、お狐様の祝福、通称「狐の嫁入り」。
　この祝福は無作為に、晴れの日の小雨とともに授けてくれるもので、わかりやすく花びらを一緒に散らしてくれる、ということになっている。

　お狐様からの祝福を受けた者は、24時間のうちに運命の人と出会う、のだそうで──私は絶対にそれを避けたかったから、この祝福が降る予報が出た日には、必ず傘を持って出掛けていた。

　……それなのに。
　あろうことか、電車から降りたところで傘が、どういうわけか、車内にいた乗客のリュックに引っかかり、そのままドアが閉まってしまい。
　そして私が呆然とその電車を見送っていたところで、屋根のないホームの空から、水滴と花びらが……。

「……ユキヤナギだ、これ」

　びっしょり、ではないけれど。
　雨に降られて濡れた髪を耳にかけながら、私はボヤいた。

　柳のような枝にびっしりと、可憐な小さな白い花を咲かせるユキヤナギの、あの小さな白い花びらが、たーっくさん──濡れた髪や服に、気前よく、降りかかっていて。

「どうすんのよ、これ」

　こんな、花びらが小さいのを大量にって、一種の嫌がらせとも思えるんだけど？
　このまま洗濯機に入れらんないし、でもまぁ、乾けばパラパラと落ちてくれるかな……。

　ああでも……そんなことよりも。
　これから24時間のうちに、私に、いったいなにが起こるのやら──。

　………………。
　っ、あ〜もうっ！
　このまま帰ろう、仕事なんか、休んでやる。

　24時間を自宅で、やり過ごしてしまえば──押し付けられた運命とか、そんなモノからも逃げられるはず！

　ホームにいる人たちから、「あの人、祝福受けた…」的な、なんとも言えない視線を感じる。
　にしても、ホームには結構人がいたのに、上手いこと私だけが花びらまみれなのには、あきれるのを通り越して感心する。
　まったく、いったいどういう仕組みになってんだか……。

　降りた番線と反対側の番線に、下りの電車がすべり込んで来て。
　それに乗り込むべく、ハンドタオルで花びらを払いながら、ホームドアの脇に寄った私は、突然耳に飛び込んできた「あのっ！」という声に、ビクッと身を震わせた。

「ごめんなさい、傘！」

　電車から降りて来た人の、どうやら私に向けて放った声に、驚いて顔を上げると。
　さっきの、ドア付近であのリュックを抱えていた、学生らしき男の子だ。

　そこでベルが鳴って、ホームドアが閉まり。
　乗り損ねた電車が走り去るのを、彼の背後に眺めているうちに少しずつ、私の頭が働き始めた。

「……え。わざわざ、戻ってきてくださったんですか？」
「もういないかとも思ったけど、いてくださって、よかったです！ 本当にごめんなさい、ボクがリュックをしっかり抱え込んでなかったから、」
「いえ、私の傘の持ち方も、甘かったので」

　傘を受け取ってお礼を言い、彼とお互いに、ペコペコと頭を下げ合い……。

　んん、ん？
　まさか……ね。
　この子が例の「運命の相手」だとか、言わないよね？

　別に『ないものねだり』するわけじゃないけど、この子だと……年上でもないし、私と同じくらいの背で、私より体重も軽そうな細さで？
　そして学生さんならもちろん、経済的に自立してる年齢でもないし、でも顔は……って、いやいやいや。

　さすがに、違うでしょ。
　ってか、そんな目線……彼に失礼だし！

「じゃあ。私は、これで」
「はい。……あれ？ また電車に、乗るんですか？」
「ええ。ちょっといろいろあって、帰らなくてはいけなくて」

　……と。
　そんなふうに、お互いの名も名乗らずに別れた、私と彼、なのだけれど。

　いろいろあってその後、しっかり偶然の再会を果たす、とか──。

「あの朝。実はボクも、祝福を受けてたんですよね」

　後に──と言っても、未だ敬語の抜けない頃の彼から、聞いたことによると。

「ボクのは、チューリップの花びらでした。マンションのエントランスを出たところで、降られて……慌てて部屋にかえって、ホウキとチリトリとゴミ袋を持って戻りました」

　あーもう。
　なんって、律儀な子なのかしら？
　でも、まぁ……私は彼の、そんなところにすっかり、絆されてしまったわけで。

　……ったく、お狐様め。
　相手がまだ社会人じゃないとか、歳の差とか、世間体とか……いろいろと、本当にいろいろと、いったいどうしてくれるのよ？

「……は晴れ。『ところにより雨』や祝福の花びらが降るでしょう」

　朝のニュースで天気予報をチェックするのが、仕度の最後。
　テレビを消して玄関へと足早に移動し、靴を選んで履いて、迷わずに長いほうの、UVカットも兼ねた傘を手に取る。

　まったく。いくら少子化対策待ったなしだからって国も、お狐様に頼むってのは、どうなのよ？

　で、「いいよー」とばかりに安請け合いした……のかどうかはわからないけど。
　お狐様はしっかり、国民への祝福を約束してくれた。

　この「狐の嫁入り」という名の祝福。
　無作為に、晴れの日の小雨とともに授けてくれるのだけれど、わかりやすく花びらを一緒に散らしてくれる、ということになっていて。

　その祝福を受けたくない者は、傘を差せばいい──そして。
　私は絶対に、その祝福を受けたくなかった。

　テレビやSNSで見た、祝福を受けてしまった人たちの話によると、どうやら、たいして『好きじゃないのに』相手と結婚に至ってしまった、そんな事例もあるのだそうで。
　そんなのって……それも出会いの一つ、だなんて私は、ちょっと怖くて割り切れない。

　祝福を受けて、24時間のうちにあなたは、お狐様のご縁で、運命の人と出会えるでしょう──って？

　喜びの声も多く、なーんて報道もあるけど、さ？
　みんな、本当に……どうかしちゃってるよね？



＜つづく＞
……かどうかは今後のお題と気分次第！

　お前が彼女にとって唯一無二の『特別な存在』になりたいのなら。
　お前が彼女に何かを捧げることの見返りとして、そう感じて欲しいという、その気持ちを捨てることだ。

　見返りを期待することなく、日々彼女に奉仕し続けること──それには、彼女に直接働きかけるようなことだけでなく。
　彼女が彼女でいられるよう、彼女のテリトリーを侵さないように、自分とは一定の距離を置く、そんな必要だってある。

　彼女を知らない人からすれば、本当に『バカみたい』な滅私奉公の精神で、お前は、どれだけ彼女に尽くすことが出来るのか？

　繰り返すが。彼女からお前への、積極的な接触等の見返りを期待することは、一切出来ない。

　そのすべては彼女の気の向くまま、彼女の気分次第で。
　彼女は、そういう──狂しいほど身勝手で、美しい生き物なのだから、それをただ受け入れることでしかお前は、彼女の特別な存在には決して、なれないのだ──。


「……だから！ ただ寂しいってだけで、酔った勢いなんかで彼女をお迎えするのは、絶対に違うってこと！ 彼女に一生見向きもされない覚悟が、お前にはあるのかよって話、俺の言ってる意味、わかるか？」

「っ、じゃあ。明日シラフになってもその覚悟があれば俺は、彼女を迎えに行ってもいい、そういうことだよな」

「いや……せめて、一週間くらい悩め」

「ええっ？！ そんなモタモタしてたら彼女は、他の奴に、」

「彼女を迎えられるだけの、お前の甲斐性を確認するのが先なんだよ。彼女を幸せに出来るのは、お前だけじゃないんだから……まぁ縁があれば、お前のことを待っててくれるかもしれないなー」

「っ、クッ……わかった。それで？ 俺は、何から始めればいい？」

「金と、それから知識。もっと具体的なことを知った上で、覚悟を決められるかどうかだ」

「よーし……俺は頑張る、だから俺を待っててくれよ、ニャーコ！」

「えぇ……あの猫チャン、お前が引き取ったらそんな名前になんの？」

　あの子とわたしがこの世に『二人ぼっち』の、他に誰も理解する者などいない、寂しい生き物なのだ、という幻想は本当に、わたしの独りよがりな、とても都合のいい夢でしかなかったのだ。

　いずれこの矢印、いまのあの子とわたしを乗せている、運命とかそんな名前のそれは、その天辺から布を裂くように、奇麗に分かたれるはずで。

　そして二人をそれぞれの方角へと運んだ矢印はその後、もう一切交わることはない──わたしにはそれが、痛いくらいにわかっていたのだった。

「姉さまと、おんなじ夢が見られたらいいのに」

　いつか──お互いの吐息を感じながら、あの子が言ったこと。
　一つの毛布を分け合って、お互いの身を一つにするかのように身を寄せ合って、毎晩同じ寝床で眠った二人なのに、思えば見る夢は、同じではなかった。

「そうしたら、ボクはずっと、イヴォン姉さまと一緒にいられるのにな」
「……お前の夢に、わたしは出てこないの？」
「うん。いっつもね、姉さまを探してるのに、どこにもいないの。だからほんとは眠りたくない、でも姉さまとこうしてるのは好き」

　あの子にきゅう、と握られた手は温かくて、わたしはずっと、それを放すことを躊躇っていた。

　この現実は──わたしが眠らずに見続けている、ただの夢で。
　そしてわたしは、あの子の手を強く握りしめたまま、暗闇へと続く、わたしの運命の矢印にただ、あの子を巻き込んでいただけで、だから。

　この、わたしにだけ甘やかな『夢から醒める前に』、わたしが狂わせてしまったあの子の運命の矢印を、正しい軌道へと戻してやる──それが、わたしがあの子にしてやれる、最後のことだった。

　──そうして、わたしは。

　本当はわたしの弟などではなく、さる貴族のご落胤であったあの子の存在を、信頼に足ると判断した、あの子の本当の家族に知らせて、深く眠ったままのあの子を、彼らに引き渡し。
　わたし自身は遠くの地を治める別の貴族にもらわれていったのだ、という嘘の言づてを、これからあの子を慈しむと誓う彼らに頼み、あの子の前から姿を消した。

　別方向へと走り出した運命の矢印に、それぞれの身を委ね、わたしとあの子はもう二度と会うことはない──。

　そのはず、だったのに。

「もう……嫌、なんだ」

　わたしの知らない低い声になった、あの子の声。
　あの子に見つけられ、力が抜けてその場にへたり込んだわたしにすがるように、わたしの肩を抱くあの子の、ただただ懐かしいと感じてしまう温もり。

「ボクはいつも姉さまを探していて、なのに姉さまはどこにもいなくて、夢も現実も、どちらもボクを一人にする、そんな悪夢の日々に姉さまは、貴女はボクを、置き去りにしたんだってこと、それを……貴女はちゃんと理解しているの、イヴォン？」

　理性とは裏腹に、期待に『胸が高鳴る』、それを抑えるのに必死なわたしは、なにも言葉を返せずにいて。
　……だって！ お前とわたしは絶対に、一緒には生きてはいけない、でもお前はここにいて、それが意味することは……。

「これからはずっと、一緒にいる。どうしても」

　耳元で、そんな──まるで夢みたいな言葉を、お前が囁くから。
　そのせいでわたしは、早くこの夢から醒めなくちゃ、って……お前の首の後ろにに回した手をこっそりと、何度も何度も、つねり続けてしまったのよ？

「フツーさぁ、こんなことくらいで『泣かないよ』？」

「メンタルよっわ〜」

「泣けばなんとかなる、って思ってんでしょ？」

「もういい大人なんだからさ、精神的にもっと強くならないとねぇ」

　……など、そういったお言葉をよく賜るくらいには、感極まってしまうとすぐに、勝手に涙があふれてくる、そういうタチだったので、特に10代20代の頃は本当に困りました。
　いまの時代なら、こういう気質なのだ、となにか名前をもらえたのでしょうか。

　それにしても。
　泣く、という機能は人間にとって、いったいなんなのでしょう。
　他の動物にはないこれは、もしかしたら、進化の過程でやっと得たものかもしれない、なのにこの社会において、人前でその機能を使うべきではない、というのは、実は『不条理』なことなのではないか？ なんて──。

　……いや。
　まぁね、みんながみんな、なにかの度にワーワー泣いてたら、いろんなことが立ち行かなくなりますからねぇ。
　えー……はい、各方面に。
　その節はいろいろとご迷惑をおかけして、どうもすみませんでした。ごめんなさい。
　冒頭の言葉を投げかけてこない方々にも、たくさんフォローしていただきました。きっと思うところを飲み込みながら、ワタクシに接してくださったんだと思います。なのに責めないでくださって、ありがとうごさいました。

　ちなみにですけど、この「すぐ泣いちゃう気質」を抱えたワタクシは、歳月を重ねたいまとなっては、前もって状況を回避することや、開き直ってしまうことが、だいぶ上手くなりました。

　対人で苦労しそうな職にはもう就かないし、それでも職場でうっかり涙してしまっても、しょうがないそれを首にかけてるタオルで拭きつつ「ええ、泣きましたけども、なにか？」くらいの気持ちで仕事を続けたり、またはすぐに辞めてみたり……。
　そうですね、やっぱりいまでも、フツーって言葉の範疇外には、きっと、なっちゃうんですよねぇ。

　それでも、そんなワタクシだって、この星の片隅くらいでは生きててもオッケーなんじゃないかなって思うので。
　こんなん抱えて生きるのって無理ゲーじゃね？ って途方に暮れ自己嫌悪に溺れまくっている、あの頃の自分にそれが伝えられたら……。
　や。伝えられたとしても結局、苦しいのは、あんま変わんないかー？