「秋恋」

あつい。おなかすいた。ふらふらする。
おかあさん、みんな、どこ？

そんな時に出会ったのが、あのお姉さんでした。
とっても綺麗なお姉さんでした。

お姉さんを前に私はどうしたらいいか分からなかったので、とりあえず様子を見ることにしました。お姉さんは私をしばらくじっと見つめた後、どこかへ行ってしまいました。

ああ、どうしよう。
もしかしたら助けてもらえたかもしれないのに。
素敵なお姉さんはどこかに行ってしまった。

食べ物も寝る場所もない。
せめて水があれば……あれを飲もうかしら。
泥々だけれど、何も飲まないよりは───。

あれ、さっきのお姉さん。どうしたのかしら。
何かいい匂いのするものを持って私の方に歩いてくる。
これをあげるから食べて、と私にそれをくれた。

私はあまりにもお腹が空いていたから貰ったものを食べた。

その間にお姉さんはいなくなってしまった。

お姉さん、どこ？ひとりぼっちは怖いの。
貰ったものの香りを追っているうちに、私はつい気を抜いてしまった。

私よりもずっとずっと大きな生き物が近づいてくる。
怖くて怖くて、急いで逃げた。
けれどあっという間に追いつかれて、ついに捕まってしまった。

そのき生き物の住処に連れて行かれる。
食べられちゃう！誰か助けて！

たすけて。

+.:ﾟ☆ﾟ:.+.:ﾟ☆ﾟ:.+.:ﾟ☆ﾟ:.+ +.:ﾟ☆ﾟ:.+.:ﾟ☆ﾟ:.+.:ﾟ☆ﾟ:.+ 

はぁ、よかった。まさかアキがちっちゃな子猫にご飯をあげるなんて。

前から時々あの子を見かけて心配だったけれど、アキのおかげでついに保護できた。
「秋、ありがとうね。」「にゃー」

さっきまで怖がっていたのに、ミルクを飲んだらすぐに寝ちゃった。ほんの少し前まで野生だったとは思えないね、この子猫ちゃん。意外と大胆な子なのかも。

「そうねー、秋。この子の名前、どうしようかな？」「にゃー」
アキに聞いても分かんないかー。

んー、私はあの子猫ちゃんの真っ白な体と青い目に片想いしていたから、「恋」ちゃん、なんてどうかなー？
アキも秋に出会ったから名前も「秋」だから。

……安直過ぎかな？
あ、名前の読み方「こい」か「れん」どっちにしよう？
「アキ」にあわせて訓読みで「コイ」にしようかな？

とにかく、これからよろしくね、恋ちゃん！「ぷみぃ……」

「大事にしたい」

「前回までのあらすじ」───────────────

ボクこと公認宇宙管理士:コードネーム「マッドサイエンティスト」はある日、自分の管轄下の宇宙が不自然に縮小している事を発見したので、急遽助手であるニンゲンくんの協力を得て原因を探り始めた！！！お菓子を食べたりお花を見たりしながら、楽しく研究していたワケだ！！！

調査の結果、本来であればアーカイブとして専用の部署内に格納されているはずの旧型宇宙管理士が、その身に宇宙を吸収していることが判明した！！！聞けば、宇宙管理に便利だと思って作った特殊空間内に何故かいた、構造色の髪を持つ少年に会いたくて宇宙ごと自分のものにしたくてそんな事をしたというじゃないか！！！

それを受けて、直感的に少年を保護・隔離した上で旧型管理士を「眠らせる」ことにした！！！悪気の有無はともかく、これ以上の被害を出さないためにもそうせざるを得なかったワケだ！！！

……と、一旦この事件が落ち着いたから、ボクはアーカイブを管理する部署に行って状況を確認することにしたら、驚くべきことに！！！ボクが旧型管理士を盗み出したことになっていることが発覚！！！さらに！！！アーカイブ化されたボクのきょうだいまでいなくなっていることがわかったのだ！！！

そんなある日、ボクのきょうだいが発見されたと事件を捜査している部署から連絡が入った！！！ボクらはその場所へと向かうが、なんとそこが旧型管理士の作ったあの空間の内部であることがわかって驚きを隠せない！！！

……とりあえずなんとかなったが！！！ちょっと色々と大ダメージを喰らったよ！！！まず！！！ボクの右腕が吹き飛んだ！！！それはいいんだが！！！ニンゲンくんに怪我を負わせてしまったうえ！！！きょうだいは「倫理」を忘れてしまっていることからかなりのデータが削除されていることもわかった！！！

それから……ニンゲンくんにはボクが生命体ではなく機械であることを正直に話したんだ。いつかこの日が来るとわかっていたし、その覚悟もできたつもりでいたよ。でも、その時にようやく分かった。キミにボクを気味悪がるような、拒絶するような、そんな目で見られたら、覚悟なんて全然できていなかったんだ、ってね。

もうキミに会えるのは、きょうだいが犯した罪の裁判の時が最後かもしれないね。この機械の体じゃ、機械の心じゃ、キミはもうボクを信じてくれないような気がして。

どれだけキミを、キミの星を、キミの宇宙を大切に思ったところで、もうこの思いは届かない。でも、いいんだ。ボクは誰にどう思われようと、すべきこととしたいことをするだけ。ただそれだけさ。

……ついに裁判の時を迎え、ボク達はなんとか勝利を収めた！

それから。
ボク達はニンゲンくんに、そばにいていいって言って貰えたよ！
まあ一方的にお願いしただけとはいえ！！！

だが、ボクはちょっと悩んでいるみたいだ。

他人事みたいに言って誤魔化しているけれど、ちょっといろいろあってね。悩まざるを得ないと言うか……我ながら歯切れが悪いなあ！！！

────────────────────────────────

「ニンゲンしゃーん。ボク、ねむいのー。ねんねのじかんだよー！だっこー！」「はいはい。」
少し抱っこするだけで眠ってくれるから楽だ。

さて、ようやく静かになったことだから、何かしようか───「ただいまー！！！」「はぁ？！びっ……くりした！」

「なんだい全く……あれ、きょうだいはおねむなんだね？」
腕の中ですやすやと寝息を立てている。
「おかえりー……おしょいー……。」

寝ながら喋った……？すごいな。
「ただいま。遅くなったね、悪かったよ。」
そう言いながら弟が小さな兄の頭を撫でる。

どっちが兄か弟か分からなくなるな。

「ニンゲンくん、キミにも言わなきゃね。遅くなってすまなかったよ。きょうだいは何か迷惑をかけていなかったかい？」
……。

「あぁ、そうそう！遅くなった言い訳でも聞くかい？きょうだいによって破壊され、ボクによって修復された腕が少々動かしにくくてねえ！」

「それから、これ」「亜空間を作るのに時間がかかってね！」「あくうかん」「そう、亜空間！」
「ここを部屋として使おうと思って幾つか用意していたのさ！」

「ほら、キミも使いたまえよ！」どうやって？「ものを放り込むだけだよ！どうだい、簡単だろう？」「カスタムが必要であれば、いつでも言ってくれたらいいよ！」

「あとは、えーっと……。」何かあったのか？
「いや、そんなことはないが？！！」
……嘘下手かよ。

「ボクがキミに嘘をついているって？笑止千万じゃないか！」
いや、あんたとしばらく一緒にいたから分かるよ。

「……何をわかった気になっているんだい？」
正確には分からん。でも、あんたはなぜか強がっているんだ。
じゃあこっちからも聞く。

何があった？

「さすがは感情を持った生き物だねキミは。」
「あの裁判を受けて、周囲の目がまるで変わった。」

「以前は仲の良かった仲間たちも、上司もみーんなボクを白い目で見てくるようになった。ボクはただ、大事なきょうだいを救いたかっただけなのにね。」

「好きとか嫌いとか、そんなのはどうだっていい。せめて……ボクは何があっても、大事にしたいと思われるような道具になりたかったなぁ。」

「……道具？あんたは機械とはいえ、感情を持った公認宇宙管理士だろ？父親だって、兄だっている。」

「それに……あんたのことを大事にしたいと思ってる自分だって、ここにいるだろ？」
それだけじゃ、不十分だろうか？

「……ニンゲンくん？……らしくないこと言うねえ！へへへ！！」
「……ありがとう。なんだか涙が出そうだ。この機能はとっくの昔に使えないようにしたはずなのに！」

「まぁ悩むのもボクらしくないね！」

「さてさて、⬜︎⬜︎が起きるまでに夕飯を作ろうか！！！」
あぁ、わかったよ。
……よかった。いつも通りだ。　

自分は、こんな時間をこうやってあんたと過ごすのが好きなんだ。今こそ大事にしたい時間なんだよ。理由なんかわからない。

それでも、ずっと続いてほしいと思って暮らしている。

そんなわがままを、あんたらは聞いてくれるのかな。

「えへへ、照れ臭いなぁ。ちゃんと声に出して言ってみたらいいのに！……ありがとう、ニンゲンくん。これからもよろしくね！」

To be continued…

「時間よ止まれ」

「かがみよかがみー！じかんよとまれー！」
……なんかいろいろと違う。

「何で時間を止めたいんだ？あと自分は鏡じゃないんだけど。」
「えほんのまねー！」

あー、ちょっと前に絵本の読み聞かせをしたんだっけ。
子ども向けの絵本なんか置いてたはずないんだけどな。

あと、「時間よ止まれ」なんていうセリフのある話なんかあっただろうか。まあ子供のことだから、何かが混ざってああなったんだよな、多分。

「時間よ止まれー、はわかんないけど、『鏡よ鏡』のあとは『この世でいちばん美しいのは誰？』だったと思う。」
「そっかー。」

「じゃー、このよでいちばんかわいいのは　だあれ？」
白雪姫ごっこか。仕方ない。
「この世でいちばんかわいいのはあなたですー。」

「ほんとに？ほんとにー？！！」「勿論ですともー。」
「やたー！ありがとー！うれちい！」
「でもねー、おとーとも　かわいい、でちょ？」

「……そうですねー、かわいいですねー。」
「おんなじくらい　かわいい、でちょ！」
「おっしゃる通りですー。」「わーい！」

「じゃー、だっこちてくらしゃい！」
「はいはい仰せのままに。」

重くはない。けど決して軽くもない。
「えへへ〜！」ご満悦って感じか。

「あ！じかんよとまれー！」「え」
「ボクがいいよー、ていうまでとまっててね！」
「あー、そういう……。」

「ボクねー、おとーしゃんにいぱーいえほん、みしぇてもらったの！たのちくてだいしゅきなのー！」
「へー、そうだったんだ。」「んー！」

「しょれでねー、じかんをとめるえほんがあってねー、うちゅーのおけがをなおすのー！」
「いいこといぱーいしゅるえほん　なの！」

子どもの言うことむずいな……。時間を止める能力を持つ主人公が人知れず宇宙のトラブルを解決していく……ってどこかで見たことあるような……。

「ボクもおちごと、ちたいなー。あと　ごじゅうねん　だめだめなのー……。」
「まあ、お兄ちゃんなら大丈夫だよ。」

「ほんとー？！」「きっとね。」
「んー！」何か言いながら自分の胸に顔を埋める。
なんて言ったんだろう。

「そ、そろそろ動いてもいいかな……？う、腕が……。」
「えー！や！もうちょっと！」
怒ってるときの膨れっ面も……かわいい。

明日は絶対筋肉痛だなー。
そう思いながらも、自分は小さな子どもを抱きしめた。

「前回までのあらすじ」(番外編)───────────────

ボクこと公認宇宙管理士:コードネーム「マッドサイエンティスト」はある日、自分の管轄下の宇宙が不自然に縮小している事を発見したので、急遽助手であるニンゲンくんの協力を得て原因を探り始めた！！！お菓子を食べたりお花を見たりしながら、楽しく研究していたワケだ！！！

調査の結果、本来であればアーカイブとして専用の部署内に格納されているはずの旧型宇宙管理士が、その身に宇宙を吸収していることが判明した！！！聞けば、宇宙管理に便利だと思って作った特殊空間内に何故かいた、構造色の髪を持つ少年に会いたくて宇宙ごと自分のものにしたくてそんな事をしたというじゃないか！！！

それを受けて、直感的に少年を保護・隔離した上で旧型管理士を「眠らせる」ことにした！！！悪気の有無はともかく、これ以上の被害を出さないためにもそうせざるを得なかったワケだ！！！

……と、一旦この事件が落ち着いたから、ボクはアーカイブを管理する部署に行って状況を確認することにしたら、驚くべきことに！！！ボクが旧型管理士を盗み出したことになっていることが発覚！！！さらに！！！アーカイブ化されたボクのきょうだいまでいなくなっていることがわかったのだ！！！

そんなある日、ボクのきょうだいが発見されたと事件を捜査している部署から連絡が入った！！！ボクらはその場所へと向かうが、なんとそこが旧型管理士の作ったあの空間の内部であることがわかって驚きを隠せない！！！

……とりあえずなんとかなったが！！！ちょっと色々と大ダメージを喰らったよ！！！まず！！！ボクの右腕が吹き飛んだ！！！それはいいんだが！！！ニンゲンくんに怪我を負わせてしまったうえ！！！きょうだいは「倫理」を忘れてしまっていることからかなりのデータが削除されていることもわかった！！！

それから……ニンゲンくんにはボクが生命体ではなく機械であることを正直に話したんだ。いつかこの日が来るとわかっていたし、その覚悟もできたつもりでいたよ。でも、その時にようやく分かった。キミにボクを気味悪がるような、拒絶するような、そんな目で見られたら、覚悟なんて全然できていなかったんだ、ってね。

もうキミに会えるのは、きょうだいが犯した罪の裁判の時が最後かもしれないね。この機械の体じゃ、機械の心じゃ、キミはもうボクを信じてくれないような気がして。

どれだけキミを、キミの星を、キミの宇宙を大切に思ったところで、もうこの思いは届かない。でも、いいんだ。ボクは誰にどう思われようと、すべきこととしたいことをするだけ。ただそれだけさ。

……ついに裁判の時を迎え、ボク達はなんとか勝利を収めた！

それから。
ボク達はニンゲンくんに、そばにいていいって言って貰えたよ！
まあ一方的にお願いしただけとはいえ！！！
とても嬉しいことだね！！！

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「夜景」

ここは山の展望台。

昔は恋人たちがここに集まり、夜景を背景にデートをしたり、あるいは告白・プロポーズなんかもしていたらしい。

きっと彼らにとっては甘い、もしくはほろ苦い思い出の場所だったのだろう。

でも、今は誰もいない。
もっと美しい夜景の見られる場所がたくさんできて、わざわざここに足を運ぶ人がいなくなってしまったのだ。

強いて言うなら、変な噂をきっかけに心霊スポットとして時々肝試しにくる学生が来るくらいで、ただ純粋にこの景色を楽しむためにここにいるのは私くらいのものだ。

私はあの夜景に、夜景の一部になりたかった。
暖かい家の灯りも、勤勉な会社員や学生のいるオフィスや学校も、カラフルな繁華街も、どこも私の居場所ではなかった。

私はどこにも行けなかった。
暗いところに閉じこもり、人を避け、人に避けられ、誰にも、街にも愛されなかった。

綺麗な夜景だ。とても、綺麗な。

でも、あそこは私の居場所じゃない。
もっと、もっと高くへ行こう。

山に登る。静寂が耳を貫く。光はない。
だんだん心も静かに、しかしどこかで高揚している。
疲れているはずなのに、体は軽くなっていく。

今なら、どこかに飛んでいけそうだ。
夜の街よりもずっと明るく、高いところへ。

一歩踏み出せばきっと行ける。
天国か、それとも地獄か。

私はずっと下に見える夜景に、一歩踏み出した。

最後に見た星空と夜の街並みは、とてもとても輝いて、なぜだか涙で滲んでいました。

これで私も光になれるのかな。

「花畑」

今日は天気がいい。が特にやることもない。
やることといえば、2歳児(推定)の子守くらいだ。
……にしても、聞き分けのいい幼児でよかった。

「ねー」「……」「ねー！」「……」「ねーねー！」
「ねーー！！」「……」「ねーーー！！！」「なになに？」
「どあのむこう　いきたい！」「外に出たいって？」

「おしょと！ボク、おとーしゃんのおへやからねー、ちょっとだけでたことあるのー！でもねー、ニンゲンしゃんのおへやのおしょと、なんにもちらなーい！」

「外は危ないぞ？車もいっぱいだし、おちびには猫すら危険かもだしなぁ……。それから、勝手に外に出したからってあんたの弟に叱られるかもしれない。それが一番面倒くさい……な。」

「じゃー、ひとりでいくもーん！」「だめダメ駄目だって！！」
「ボクだいじょーぶだもん！」「まだ子どもだから駄目だ！」
「……とりあえずあんたの弟に相談するから！」

『あぁ、話なら聞いていたよ！そのくらい想定内さ！少しならいいんじゃない？ただ……危険な目に遭わせたら、いくらキミでも容赦はできないなあ……。』

こいつ、いつの間に……？！
『ま、キミだったら大丈夫でしょ！ふたりとも、散歩にでも行っておいで！』

はぁ？！……ってもう通信切れてるし。
「わー！おしょと！おしょとー！」
仕方ない。とりあえずひとのいなさそうなところに行こうか。

「ほら、歩こう。」「おてて！」「？」「おてて、こーやって！」
「？？」「ん！おてて、ちゅなぐー！」
手を繋ぎたかったのか。子どもらしいな。

人がほとんどいないと思って川の近くに来てみた。
「ねー！あれ、みてー！ふわふわいっぱい！」
えっ、ふわふわ？

「あぁ、たんぽぽの綿毛か。いっぱい生えてるな。」
「たんぽぽ？たんぽぽのおはなばたけなのー！」
花畑……ってほどでもないと思うけどな……。

「あっ、こら！食べちゃダメだぞ？！」
「たんぽぽ、たべない？」「少なくとも食べて美味しいもんじゃないよ？」「んー。」

「でも、さっきおっきいたんぽぽやしゃん、いたよ？」
「……？？」「とっ、とにかくこのたんぽぽは食べちゃダメだからな！」「はーい！」

おちびは嬉しそうに綿毛のたんぽぽを摘んでいる。
「おとーとに、おみゃーげちたら、よろこぶねー！」
「たんぽぽをお土産に？」「んー！」

このきょうだいの頭とたんぽぽの綿毛……ちょっと似てるな。
ふとこの子の頭を撫でてみる。綿毛みたいだ。
「んー？」「綿毛によく似てると思って。」

「じゃー、もっとなでなで、ちてー！」「はいはい。」
聞き分けはいいが少々わがままだな。
……でも、それが可愛い……かも。

「わー！わたげたんぽぽ！いぱーいとれた！」
「もう帰るか？」「ん！でも、おっきいたんぽぽやしゃんいこー！」「……そうだな、行こうか。」

こうして自分達はたんぽぽの花畑を後にした。
そして「おっきいたんぽぽ屋さん」を自分は探す。
何だ？大きいたんぽぽって───「あー！」

「おっきいたんぽぽやしゃん！」
「……綿菓子だ。」綿菓子屋だったのか。
「いいにおーい！」「綿菓子、欲しい……よな。」「んー！」

自分は綿菓子を３つも買った。変に思われてないか心配だ。
「おっきいたんぽぽ、ちょーだい！」
「棒が付いてて危ないから、帰ってから食べような？」「ん。」

ちょっと不機嫌そうだ。でも「容赦できない」らしいから許してくれ。ちびと自分のためなんだ。

「ただいまー、でしゅ！」「ニンゲンしゃんもおかえりー、なの！」ただいまとお帰りを両方言うスタイルなのか。
……ただいま。お帰り。

「おとーとがいってた！てあらい、うがいだってー！」
「てあらい、うがい　みしぇてー！」
「あー、うん。」まじまじと見られると恥ずかしい。

「てあらい、うがい！おぼえたー！」
「手洗いうがいのあとで綿菓子を食べようか。」
「わーい！おっきいたんぽぽ！」

「え？！おっきいたんぽぽ、たべていーの？！ちっちゃいの、だめーなのに！」「大きい方は食べても平気だよ。お菓子だからね。」「おっきいたんぽぽ、おかちなのー！」

「いただきまーちゅ！あ！なくなっちゃった！なんでー？」
「でもあまーい！おいちい！」
満足そうで何よりだ───「んぐ？！」

「おいちでちょー！」ちょ、そんなに綿菓子を口に突っ込むなよ！……確かに美味しいけど！

笑顔は可愛い！でもやっぱり子どもはよくわからん！
……もうちょい分かり合えるよう頑張るか。
そう思いながら自分は口に綿菓子を突っ込まれていた。

「前回までのあらすじ」(番外編)───────────────

ボクこと公認宇宙管理士:コードネーム「マッドサイエンティスト」はある日、自分の管轄下の宇宙が不自然に縮小している事を発見したので、急遽助手であるニンゲンくんの協力を得て原因を探り始めた！！！お菓子を食べたりお花を見たりしながら、楽しく研究していたワケだ！！！

調査の結果、本来であればアーカイブとして専用の部署内に格納されているはずの旧型宇宙管理士が、その身に宇宙を吸収していることが判明した！！！聞けば、宇宙管理に便利だと思って作った特殊空間内に何故かいた、構造色の髪を持つ少年に会いたくて宇宙ごと自分のものにしたくてそんな事をしたというじゃないか！！！

それを受けて、直感的に少年を保護・隔離した上で旧型管理士を「眠らせる」ことにした！！！悪気の有無はともかく、これ以上の被害を出さないためにもそうせざるを得なかったワケだ！！！

……と、一旦この事件が落ち着いたから、ボクはアーカイブを管理する部署に行って状況を確認することにしたら、驚くべきことに！！！ボクが旧型管理士を盗み出したことになっていることが発覚！！！さらに！！！アーカイブ化されたボクのきょうだいまでいなくなっていることがわかったのだ！！！

そんなある日、ボクのきょうだいが発見されたと事件を捜査している部署から連絡が入った！！！ボクらはその場所へと向かうが、なんとそこが旧型管理士の作ったあの空間の内部であることがわかって驚きを隠せない！！！

……とりあえずなんとかなったが！！！ちょっと色々と大ダメージを喰らったよ！！！まず！！！ボクの右腕が吹き飛んだ！！！それはいいんだが！！！ニンゲンくんに怪我を負わせてしまったうえ！！！きょうだいは「倫理」を忘れてしまっていることからかなりのデータが削除されていることもわかった！！！

それから……ニンゲンくんにはボクが生命体ではなく機械であることを正直に話したんだ。いつかこの日が来るとわかっていたし、その覚悟もできたつもりでいたよ。でも、その時にようやく分かった。キミにボクを気味悪がるような、拒絶するような、そんな目で見られたら、覚悟なんて全然できていなかったんだ、ってね。

もうキミに会えるのは、きょうだいが犯した罪の裁判の時が最後かもしれないね。この機械の体じゃ、機械の心じゃ、キミはもうボクを信じてくれないような気がして。

どれだけキミを、キミの星を、キミの宇宙を大切に思ったところで、もうこの思いは届かない。でも、いいんだ。ボクは誰にどう思われようと、すべきこととしたいことをするだけ。ただそれだけさ。

……ついに裁判の時を迎え、ボク達はなんとか勝利を収めた！

それから。
ボク達はニンゲンくんに、そばにいていいって言って貰えたよ！
まあ一方的にお願いしただけとはいえ！！！
とても嬉しいことだね！！！

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