『遠くの空へ』

緑深い山に囲まれた高台の神社。
本殿から見下ろす村は、
まるで手のひらに収まる箱庭のよう。

瓦屋根が連なる家々、田んぼに映る空の青、
細い川筋がくねくねと蛇のように村を貫いている。

紫は巫女装束の裾を風になびかせながら、
遥か遠くの空を見つめていた。山の稜線の向こうに
広がる青い空。雲がゆっくりと流れて、
大きな生き物の如く形を変えながら消えていく。

あの遠くの空の向こうへ飛び立ってしまった、
私の可愛い小鳥——。

小鳥との思い出は、まるで南京玉のように
心の中でひとつひとつ美しく輝いていた。
透明で色とりどりで、光が当たるたびにきらめいて。

二人でお手玉を投げ上げて笑い合ったり、
あやとりで橋やほうきを作ったり、夏の暑い日には
川原まで手を引いて、浅瀬で水しぶきを上げながら
はしゃいだり――素手で鮎を捕まえて
「見て見て、紫ちゃん！」と目を輝かせていた姿。

夕方になると、赤とんぼが群れをなして舞い、
ひぐらしの声が山間にこだまする。

茜色に染まった空の下、
歌いながら手を繋いで歩いた帰り道。
小鳥の小さな手は汗ばんでいて、
それがなぜか愛おしかった。

「紫ちゃん、紫ちゃん」

一生懸命自分を追いかけてくる姿。
袖を引っ張って甘える仕草。すべてが愛しくて、
胸が締め付けられるほど可愛かった。

昔から小鳥は自由奔放な子だった。
じっとしていることができなくて、
いつも何かに興味を持って駆け回っている。

きっとこの村は、彼女にとって狭い鳥かごのような
ものだったのだろう。古い慣習、決められた道筋、
女は家を守るものという価値観。

成長するにつれて、小鳥の瞳は遠くを
見つめるようになった。

そして、ついにその日が訪れた。
彼女が、この村を出て都会へ行くと――。

麦わら帽子を被り、檸檬色のワンピースを
着た小鳥は、夏の陽射しを浴びて、
まるで向日葵のように輝いて見えた。

「行ってきます、紫ちゃん。
お盆には必ず帰ってくるからね」

最後に、いつものように飛び込んできた小鳥。
彼女の柔らかな感触、温もり、心地よい匂い。

瞳に映る自分の姿を見つめながら、
紫は心の中で叫んでいた。

行かないで。ここにいて。私のそばにいて。

でも、口に出たのは違う言葉だった。

「気をつけて行ってらっしゃい」

素直に応援していると言えたらよかったのに。
でも、できなかった。

私は、この村から出ることができない存在だから。
神として、この地に根ざした存在だから。
小鳥のように自由に空を飛ぶことはできない。

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遠くの空を見つめていると、神社の両脇に鎮座する
狐の石像がぴくりと動いた。

右の狐がゆっくりと頭を持ち上げ、
左の狐が尻尾を振る。

そして台座から飛び降りると、
紫の傍らまでやってきた。

「紫様、また小鳥のことを考えてるんでしょう？」
「そんなに恋しいなら仲間にしちゃえば？」
「そしたらずーっと一緒にいられるよ」

右の狐が高い声で囁き、左の狐が低い声で続ける。
その提案に、紫の心は激しく動いた。

確かに、神としての力を使えば可能だろう。
夫婦の契りを交わし、子を授かることで、
相手を己の元に縛りつけることもできる。

でも、それには互いの同意が必要。
相手の心からの愛が必要。

小鳥が私に抱いているのは、憧れや慕情。
子供の頃からの純粋な愛着――。

「だめよ」

紫は小さく首を振った。

「小鳥ちゃんの気持ちを無視して、
私の都合だけで彼女を縛ることはできない」

「でも、このまま指をくわえて見てるだけ？」
「都会で誰かと恋に落ちちゃうかもしれないよ？」

狐たちの言葉が、心の奥の暗い部分に響く。
それでも、紫は目を閉じて首を振った。

愛しているからこそ、彼女の自由を奪いたくない。
たとえ私の心が引き裂かれても。

「もういいの。邪魔をしないで」

あれこれ言ってくる狐たちを手で制して、
紫は静かに立ち上がった。

そして袖の中から小さな沈丁花の花を取り出す。
紫色の花びらは香り高く、上品で控えめで、
心に深く染み入るように美しい。

手のひらの上の小さな花を見つめて、
そっと息を吹きかける。花びらがひらひらと
舞い上がり、風に乗って遠くの空へと舞っていく。
まるで小さな蝶のように、山の向こうへ、
雲の彼方へと消えていく。

どうか、この香りがあの子の元へ
届いてくれますように——。

そして、いつかまた私のもとに
帰ってきてくれますように。

紫の祈りは、遠くの空へ溶けていった。

『 ！マークじゃ足りない感情』

「セバスチャン、わたくし——
『なろう系ラーメン』に行ってみたいですわ」

「なろう系ラーメン、でございますか」

執事セバスチャンは眉をひとつ上げて主を見つめた。
最近、悪役令嬢たちが暮らすこの領地に新しくできた
『なろう系ラーメン』。開店早々話題沸騰で、
連日行列が絶えないという評判の店である。

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早速、悪役令嬢と執事のセバスチャンは
なろう系ラーメンへと足を向けた。

「まずは食券を購入する必要があるようですね」

券売機の前に立つと、そこには一風変わった
メニューが並んでいた。

ラーメンの種類
ツンデレ、クール、ママ、ヤンデレ

トッピング
おじさん（モブ）、嫌な女（モブ）、隠し子など

「ふむ……悩ましいところですが、本日は王道の
ツンデレラーメンに挑戦してみましょうか」

二人は当店一番人気のツンデレラーメンを選び、
カウンター席へと腰を下ろした。

湯気の熱気と香り、店員の掛け声が飛び交う空間。
やや落ち着かずにソワソワする悪役令嬢の様子を
見たセバスチャンは、静かに店内を見渡した。

「皆様、特盛でご注文されていますね」

「ええ。あ、それと、大事なことを言い忘れて
おりましたわ。こちらでは注文時に”呪文”を
唱える必要がございますのよ」

「ご安心ください、主。事前に履修済みです」

——（ダッシュ）、！（びっくり）、？（なぞ）、
♡（ラブ）の量をお好みで調整できるらしい。

悪役令嬢はドキドキしながら呪文を唱えた。

「——！？スクナメ、♡マシマシで
お願いいたしますわ！」

数分後、湯気と共に注文の品が
セバスチャンの目の前に運ばれてきた。

丼の中では、固めの細麺がツンデレなセリフを
次々と吐き出している。

『勘違いしないで！』
『ちょっと、どこ触ってるの！？』
『あなたなんて大嫌いっ！！！』

セバスチャンの——ヌキ、！マシ、？マシ、
♡スクナメを味見する悪役令嬢。

「お口に合いますでしょうか？」

「ええ、これはこれで美味しいのですけれど……
わたくしはもっと、イチャイチャラブラブしたい
気分ですの」

そこへ、少し遅れて到着した
『♡マシマシラーメン』。口にした瞬間——

『勘違いしないで♡♡♡』
『ちょっと、どこ触ってるの♡♡♡』
『あなたなんて大嫌いっ♡♡♡』

「ああ……これこれ、これですわっ！」

甘さマシマシ、ラブマシマシ。
嫌よ嫌よも好きのうち。
このくどい甘さがシビれる！クセになるゥ！

悪役令嬢の頬は薔薇色に染まり、瞳はうっとりと
潤んでいる。セバスチャンは主のあまりの
陶酔ぶりに、微かに苦笑いを浮かべた。

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「なかなかに楽しめましたわね」

満足そうな様子でルンルンと帰り道を歩く悪役令嬢。
その言葉に、穏やかに頷くセバスチャン。

「はい。未知の領域でした」

セバスチャンは、この世にはまだまだ
自分の知らない世界があることを改めて学んだ。

味だけでなく、エンターテインメント性も
含めて楽しむ。
そんな新しい文化に触れた一日であった。

「また行きたいですわね。今度は期間限定
『真夏の夜のNTR冷麺』を頼んでみたいですわ」
「え、それはちょっと……」

『心の羅針盤』

ピーターは妖精と共に空を舞っていた。
雲を突き抜け、風とじゃれ合いながら、
果てしなく広がる大空を駆けていく。

ある日のこと、彼は浜辺に打ち上げられた
一人の少年を見つけた。

濡れた髪、砂にまみれた頬。
ピーターが肩を揺すると、
少年の小さな唇がかすかに開いた。

ジェームズ――どこからかこの島に
迷い込んできた子ども。
ほどなくして、二人は親友となった。

木の洞を抜けた先にある、地下の小さな家。
暖炉の前でピーターとジェームズは寝そべり、
羊皮紙の地図を広げて、
次の冒険先を話し合っている。

子どもの拙い文字で描かれた手作りの地図。
人魚の入り江、人喰いのほら穴、
インディアンの村……。

「ドクロ岩はどう？なんでも、海の底に恐ろしい
魔物がいるって噂が……ジェームズ？」

ジェームズは、どこか上の空だった。
最近の彼は、いつも心ここにあらずといった様子で、
ふとした瞬間に遠い場所を見つめている。

まるでここではない、
どこか別の世界に心を預けているかのように。

彼の手には、いつものように古びた
羅針盤が握られていた。

「それ、いつも持ってるけど」
「母さんがくれたんだ。父さんの形見だって」

ピーターが尋ねると、
ジェームズは微笑みながら答えた。

「……眠る前、母さんはいつも子守唄を歌ってくれたんだ。優しい声で頭を撫でて、額にキスしてくれた」

ジェームズの潤んだ瞳の中で、
暖炉のオレンジ色の炎が反射して揺らめく。

ピーターは胸の奥に焦燥を感じていた。
ざわめくような不安が、言葉にならない怒りとも
悲しみともつかぬ感情となって、彼の舌を震わせる。

「まさか、家に帰りたいなんて言わないよな？　
冒険に母親なんて必要ないさ」

「ピーターは母さんに会いたくないのか？」

「さあ。……覚えてないね」

それきり、ジェームズは何も言わなかった。

数日後の朝、彼は何の言葉も残さずに姿を消した。
残されたのは、二人で描いた未完成の地図と、
暖炉の前に漂う静寂だけ。

ピーターは高台から大海原を見下ろす。
視界の先に広がるのは、ジェームズが消えて
いったであろう、太陽の光を浴びてきらめく水面。
手にした地図が、悔しさで小刻みに震えていた。

どこまでも冒険して、
この地図を二人で埋め尽くそうと約束したのに。

ジェームズの心の羅針盤は――
母親の待つ、帰るべき場所を指していたのだ。

ティンクが、耳元でベルのように
清らかな音を鳴らす。
元気を出して、とでも言いたげに。

ピーターは青空を仰いだ。
彼の胸にぽっかりと空いた穴を、
潮風がすり抜けていく、そんな心地がした。

『ぬるい炭酸と無口な君』

静寂は、夜の帳を破る爆音によって打ち砕かれた。

「待てっ！」
「どうした？さあ、ここまで来いよ。ヒーローさん」

煙を上げるビルの屋上。仮面をつけマントを翻す
ヒーローと、クラウンメイクのピエロが、
月明かりの下で追いかけっこを繰り広げていた。

――

「申し訳ありませんでした」

上司の机の前で深く頭を下げる。

「君ね、こういうのが続くと、
我が社のイメージに傷がつくんだよ」

繰り返される定型文の謝罪。
もはや儀式のようなこの時間に、
心は擦り減っていくばかりだった。

――

「はあ」

男は行きつけのカフェの
窓際で微かにため息をつく。

度重なる敵の襲撃、味方の不祥事への対応、
市民からの非難や中傷、上からの責任追及。

ヒーローとしての職務が、
彼を深く疲弊させていたのだ。

一人静かに考えを巡らせたい時、男はいつも
このカフェを訪れる。かつては隠れ家のような
落ち着いた空間だったが、
メディアに取り上げられてからは客足が絶えず、
喧騒に包まれるようになっていた。

騒がしい店内でいつものコーヒーを
啜っていると、不意に声が降ってきた。

「相席、いいですか」

顔を上げると、顔立ちの整った好青年が
微笑んでいる。満席の店内。
断る理由もなく、男は頷いた。

「どうぞ」
「ありがとうございます」

青年はにこやかにお礼を言うと、向かい側の席に
座り、シトラスソーダを注文した。

グラスの中でシュワシュワと炭酸が弾け、
カランと氷が鳴り、
柑橘の爽やかな香りが漂う。

「ママー、アイスこぼしたー！」
「こら！大人しく座って食べないからでしょ！」

そんな親子の会話が耳に届く。

「どこに行ってもうるさいですね」

小さな声でぼやく青年。

「子どもは元気なくらいがちょうどいいですよ」
と、返す男。

会話はそれきりだった。

男は文庫本に視線を落とすが、
活字が頭に入ってこない。

理由は明白。
向かいの青年から注がれる視線。

熱を含んだ眼差しが、静かな圧となって
男の集中をそいでいた。

ふと目が合うと、青年の口元が弧を描く。

テーブルに置かれたソーダのグラス。
氷はすでに溶けて、
炭酸は音もなく沈黙していた。

――

今宵は街の名物、花火大会の日。地元民のささやかな楽しみだった祭りは、今や観光客でごった返し、
地面にはゴミが散乱している。

男は警備のため現地で待機していた。

夜空を彩る花火の音に紛れて、
どこからか悲鳴が上がる。
我先にと逃げ惑い押し寄せる群衆。

やつだ──。

ピエロは人波の向こうに立ち、
再会を喜ぶかのように手を振った。

「やあ、ようやく来てくれたね」
「またお前か」
「この前はありがとう」

――この前？
その言葉に、男は一瞬、記憶の糸を手繰り寄せる。
だが、すぐさま意識は現実へと引き戻され、
二人は対峙した。

足元では、誰かが落としたペットボトルが
踏み潰され、中に残っていた柑橘ジュースの
甘酸っぱい香りが広がっていた。

『半袖』

ラペルは、可愛い女の子のイラストがプリントされた
半袖Ｔシャツを知人からもらった。
子どもっぽいデザインで、
正直なところ自分の趣味ではない。

クローゼットの隅に放置していたのだが、
その日は急な仕事で着ていくものがなかったので
渋々袖を通してみた。肌触りは悪くない。

⸻

任務を終え、血の匂いを纏わせながら帰路につく。
待っているのは、白い壁に囲まれた無機質で
殺風景な部屋。

乱雑にＴシャツを脱ぎ捨て、
洗濯機の縁に放り投げた、その時だった。

「そこのあなた、お待ちなさい！」

鈴の音のように澄んで、それでいて芯のある声。
咄嗟に身構え、反射的に腰のナイフに手を伸ばす。
しかし、周囲に敵の気配はない。

「なんて失礼な方、
わたくしを雑に扱わないでくださいまし！」

声のする方を見れば――洗濯機の縁にかけられた
Ｔシャツの、プリントの女の子が
ぷりぷりと頬を膨らませていた。

暑さで頭がやられてしまったのか。
それとも疲労のせいで幻覚を見ているのか。
ラペルは思わず眉間を押さえた。

翌日、気を取り直して半信半疑のままＴシャツに
話しかけてみるとやはり声がした。
どうやらラペルにだけ聞こえるらしい。

このＴシャツ、半袖ちゃん(仮)は
何かと要求が多かった。

「洗濯機は視界がグルグルするから苦手ですわ。
手洗いしてくださいまし」
「アイロンでパリッと仕上げてくださいな」

面倒に感じることもあったが、仕事柄、親しい人間を一切作ってこなかったラペルにとって、半袖ちゃんとの何気ない会話は、ふわふわとした奇妙な感覚を胸にもたらした。

⸻

ある穏やかな昼下がり。ラペルは珍しく半袖ちゃんを
身につけて外出していた。
鮮やかな草木の緑、蝉の鳴き声を感じながら歩いていると、不意に胸元がぐいっと引っ張られた。

「ちょっ、どうしましたか？」
「いいからついてきてくださいまし」

導かれるままに路地を曲がると、古風な趣ある
店構えのお団子屋さんがあった。
軒先には「夏季限定 かき氷」の文字。
店内で美味しそうにかき氷を食べる客を見て、
半袖ちゃんはキラキラと目を輝かせている。

ラペルは宇治金時をひとつ購入し、誰にも悟られない
ように、こそこそと胸元へとかき氷をすくった
スプーンを持っていく。

「んんっ……！おいしいですわっ、
もっとくださいまし！」

パクパクと夢中で食べる半袖ちゃんを見て、
まるで雛鳥に餌をあげている気分になり、
ラペルは初めて抱くような温かい感情に包まれた。

刹那、穏やかな時間は砕け散った。

「見つけたぞ、ラペル！」

真昼間の店内に似つかわしくない銃声が轟く。
一般人たちの悲鳴が響く中、ラペルは冷静に対処した。研ぎ澄まされた感覚で彼を狙う刺客を次々と倒していく。

だが、倒し損ねた残党の一人が、
最後の力を振り絞り、背後から銃を構えた瞬間。

「危ないですわっ！」

突如、Tシャツの生地が膨らみ、
ラペルの背中を庇うようにせり出した。
銃弾が、半袖ちゃんを貫く。

「半袖ちゃん！」

ラペルは間髪入れずに隠しナイフを投擲し、
残党の息の根を止める。だが、彼の意識は胸元で
小さく息をつく半袖ちゃんへ向いていた。

「……あなたが無事で、何よりですわ」

掠れた声とともに、
半袖ちゃんがくたりと力なく項垂れる。

「半袖ちゃーーん！！！」

ラペルの叫びが虚しく響いた。

⸻

その後、Ｔシャツをくれた知人のアドバイスに従い、
オキシ漬けで数日間置いてみた。

すると――

「……ふわあっ、生き返りましたわ！」

奇跡的に半袖ちゃんは復活した。

⸻

「俺と共にいれば、常に危険と隣り合わせです」

暗殺者である自分との生活に平穏はない。
また彼女を危険な目にあわせてしまう。

そんなラペルの言葉に、
半袖ちゃんは何故か嬉しそうな反応を見せた。

「あら素敵。退屈な日常より、スリリングな方が
面白いですわ。それに――」

半袖ちゃんは、胸元で小さく微笑む。

「ここが一番落ち着くのですわ。あなたの鼓動が、
ちゃんと聞こえますもの」

――

最低限だけの物を持って、ラペルは殺風景な部屋を
去り姿を消した。

以前とは違うこと、それは彼の傍に――
たったひとつのかけがえのないものがあった。

一人の暗殺者と一枚の半袖Ｔシャツ。
奇妙なこの組み合わせは、互いの存在を確かめながら、闇の中を共に歩むことになったのだ。