『これからも、ずっと』

とある小さな村に一人の青年が暮らしていた。
ここは大きな事件も事故もなく、
ゆるやかな時が流れるのどかな村だった。

納屋に藁を運んでいると
突然、誰かに声をかけられる。
それは以前、木から落ちてきたところを
受けとめて助けた少女だった。
地面に落ちていた雛を巣に戻そうとして
足を滑らせたらしい。

「あの、たくさん作ったからよければどうぞ！」
少女から差し出されたクッキーに
目を丸くする青年。
「……ありがとう」
礼を言うと少女は顔を真っ赤にして逃げていった。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

近頃、村で飼っている鶏や山羊が
不可解な死を遂げている。

イタチか野犬の仕業だろうと皆が噂していた所
に占い師と名乗る女が村へとやってきた。

女は水晶玉に手をかざしながら、
村人達に静かに言い放つ。

「この村には人狼がいる。そいつを始末しない
かぎり、毎晩、犠牲が出るだろう」

当初は誰もが占い師の言葉を疑った。
しかし青年だけは、
嫌な胸騒ぎを覚えずにはいられなかった。

翌日────
麦畑の方が何やら騒がしい。
青年が現場へ急ぐと、
村人達が集まり何かを取り囲んでいた。
それはまだ幼い子どもの死体だった。

「可哀想に！」
「誰がこんな惨い事を……」
子どもの亡骸には何者かに絞め殺されたような
跡と独特の不快な臭いがついていた。

「見つけた！見つけた！」
占い師の女が興奮した様子で
駆け寄ってきて、青年を指さす。

「この者が人狼よ！間違いないわ！」
村人たちの猜疑心に満ちた目が
一斉に青年へと向けられる。

「その人は嘘つきよ！」
少女が占い師に向かって叫んだ。

「どこかで見覚えがある気がしたの。
以前訪れた町でこの人は詐欺師として有名だった」
「そいつは本当か？」

村人達から問い詰められた占い師は、
しどろもどろになりながら弁解をした。

「ま、まあ、そういった事が全くなかったわけ
ではないけど……、っ、占いだけで
生計を立てていく のは難しいのよっ」
占い師への信用は地に落ちた。

今夜は誰も外へ出るなとの警告が出された。
一方その頃青年は荷造りをしていた。
今すぐこの村を出ていかなければ。

ふと青年はその手を止めた。青年にしか
聞き取れない小さな悲鳴が聞こえてきたのだ。

悲鳴がした方へ走り、勢いよく納屋の扉を
開けた瞬間、強烈な血と精の臭いが鼻を突く。
子どもの亡骸から嗅ぎとったものと同じ臭いだ。

「おまえ、どうしてここに」
そこにいたのは村の地主の息子と
もう一人、男の下で衣服を剥ぎ取られ
人形のように動かない────

青年の心臓がばくばくと脈打つ。
それは、青年を慕い庇ってくれたあの少女だった。

男は開き直ったように青年へ語り始める。
「家畜に手を出すのも飽きてきたところだったのさ。
こいつも下手に暴れなければ死なずにすんだも」

その先の言葉はなかった。
青年が男の首を掻き切っていたからだ。

青年は目を見開いたまま横たわる少女へ
近寄り、血で汚れていない方の手を
額にかざして、その瞼を閉じた。

「いたぞ！」
騒ぎを聞き付けた村人達が
納屋へと駆け込んできた。

地面に転がる二つの死体と
血に染まった半獣の青年。

怒りと恐怖に震える村人達の
後ろで占い師の女が高らかに叫んだ。
「ほらごらんなさい！あたくしの言ったとおり！」

青年は農具を持って襲いかかってくる
村人達を掻い潜り納屋から飛び出した。

畑を、森の中を、ただひたすら駆けて、
追っ手が辿り着けない場所まで来ると、
ようやく青年は足を止めた。

一体、いつまで自分はこんな
生き方をしなければならないのだろうか。

夜空に浮かぶ三日月へ問いかけるが、
月は無慈悲にもただ青年を照らすだけだった。

『君の目を見つめると』

「私の目を見なさい」
ククク、この者の命は今、我が手中に握られている。
生かすも殺すも私の自由。

悪役令嬢は獲物の黒くつぶらな瞳を見つめた。

「さあ、とっとと白状なさい！この盗っ人！
私のお芋ケーキを食べたのはお前ですわね？！」

腕の中にいる標的のぶよぶよとした
脂肪をつまみながら尋問する悪役令嬢

私が楽しみに取っておいたお芋ケーキ。
お気に入りのテラスでセバスチャンが淹れてくれた
紅茶と一緒に味わおうと思っていたのに！
少し目を離した隙に、テーブルの上に置かれた
お芋ケーキは忽然と姿を消していたのだ。

そう、犯人はコイツ。
ふてぶてしいフォルムに何を考えているのか
わからないぽけーっとした表情

こいつの正体はマーモット。
庭に植えている野菜や果物を
食い荒らしていく極悪人(獣)ですわ！

海よりも深く寛大な心を持つこの私が
目を瞑ってやっていたにも関わらず、
この者は私のお気に入りを奪うという大罪を犯した。

これは生かしてはおけません。
「おほほほほ！セバスチャン？今日の夕食は
マーモットの丸焼きと行きましょうか？
マーモット鍋でも良いですわね～」

小動物相手に怒りの業火を燃やす悪役令嬢を
セバスチャンは暖かい目で見守っていた。

『星空の下で』

ここはドラゴンが住むといわれる山
星空の下で焚き火を囲みながら談笑をする4人組
シャコビ、スズ、パネム、ズブー
彼らは密猟者である。

人間たちの狩りによって年々数を減らし、
今では絶滅危惧種に指定されているドラゴン
そんな数少ない魔物を狙う輩だ。

ドラゴンの牙や鱗や肉は高値で売れる。
焚き火を囲みながら彼らは得た
報酬を何に使うかなどを語り合っていた。

「おい、誰かいるぞ」
「まさか見張りか？」
四人の視界の先、
白塗りされた顔と裂けた様に真っ赤な口をした
道化師が大木から顔を覗かせ、男たちを見つめていた。

「なんだあいつ。気味が悪い」
「山を降りた先に小さな村がある。
そこに住む精神異常者か何かだろ」
「お遊戯会場はここですか？」
「おい、やめろよ」
「😶」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
「小便行ってくる」
「ウス」
「気をつけろよ」
「イカレピエロが待ち構えてるかもしれないぞ」
シャコビは暗い森の中へと消えていった。
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
「シャコビ遅いな」
「どうせ大の方だろ」
「ちょっと見てくるわ」
スズは立ち上がり森の中へ足を踏み入れた。

ランタンで辺りを照らしながら
シャコビの名前を呼ぶスズ。
背後から何者かが枝を踏む音がした。
振り返るとそこには先程の道化師が立っていた。
首元にはシャコビがいつも
身につけていた赤いスカーフが巻かれている。
「あいつをどこへやった?!」
「🤭」
道化師は笑っていた。
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
シャコビだけでなくスズまでも帰ってこない。
残されたパネムとズブーは不安に駆られた。
「まさか、さっきのイカレピエロの仕業じゃ」
「そんなわけ」
「俺も見てくる」
「おい待て、パネム！」
とうとう一人残されたズブーは
三人が消えた暗闇を見つめていた。

誰かがこちらへ近付いてくる。
それはシャコビでもスズでもパネムでもなく
あの道化師だった。
手に何かをぶら下げている。
目を凝らして見るとそれはスズの頭部だった。

ズブーは尻もちをついた。道化師はニタニタと
笑みを浮かべながら距離を縮めてくる。
殺される、そんな考えが頭をよぎった次の瞬間

「くたばりやがれ！キ〇ガイ！」
パネムが背後から道化師の頭部めがけて銃を放った。

「🤯⁉️」
道化師の頭が破裂し、中から飛び出してきた
ポップコーンがズブーの足元に散らばった。

「やったか？！」
崩れ落ちる道化師と
顔を手で覆いながらうずくまるパネム。

出来たてホカホカのポップコーンが
パネムの両目に直撃したのだ。

「あああああ目があああああ！」
「パネム！しっかりしろ！」

ズブーがパネムに気を取られている間に、
頭を失った道化師の身体は、
何かを探すようにフラフラと手を彷徨わせている。

道化師の胴体は地面に落ちていた
スズの頭を拾い上げると、自身の首元へ嵌め込んだ。
するとスズの顔はどんどん
白塗りされた道化師の顔へと変貌していった。

「ꉂ😆」
パネムとズブーを見下ろしながら
ケタケタと腹を抱えて笑う道化師

ズブーは命乞いをした。
「頼む、何でも、何でもするから！
俺たちだけは見逃してくれっ！」
「🤔？」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
煌めく星空の下
道化師は陽気な足取りで森の中を歩いていた。
ふと足を止め、手に抱えていた
血が滴り落ちる袋の中身を覗いてニヤリと笑う。
そこには男たちからもぎ取った
金歯や皮膚や臓物が入っていた。

『１つだけ』

『無人島に１つだけ持っていくなら？』
「悩みますわね…でもやはり、セバスチャンかしら」

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

現在、悪役令嬢とセバスチャンは無人島にいます。
これはお父様から課せられた、
過酷な環境下で生き抜くための
知恵と経験と忍耐力を試す修行の一環であります。

「あなたは何を持ってきましたの？」
「ナイフです」

悪役令嬢がセバスチャンに問いかけると、
彼は懐からナイフを取り出しました。
ふむ、実用的で悪くないチョイスですわね。

「火打ち石もあればよかったのですが…
俺は魔法が使えないので」
「あら、それならお安い御用ですわ」

悪役令嬢が指をぱちんと鳴らすと指先に
小さな炎が灯り、それを見たセバスチャンは
安堵の表情を浮かべました。

「まずは水の確保ですわね、セバスチャン」
「はい、主」
水、寝床、食料の確保
日没までにやることはたくさんあります。

「主はここで待っていてください。
俺は森の中に何かないか探してきます」
「私も行きますわ！」

森の中を探索する悪役令嬢とセバスチャン。
（喉が乾きましたわ……）
するとセバスチャンがくんと鼻を鳴らしました。
「水のにおいがします」

進んでいくと開けた場所に辿り着き、
煌めく水面が二人の目に飛び込んできました。

「泉ですわ！」
歓喜する悪役令嬢。
透き通った水を掌で掬い取り、口付けようとすると
セバスチャンが制止しました。

「主、そのまま飲んだらお腹壊します」
「まあ、そうでしたわね」

セバスチャンは森の中に群生していた耐水性の
ある木の樹皮で水を入れる容器を作りました。

悪役令嬢はサバイバル魔法入門編に載っていた
『雨水や川の水をろ過する魔法』を使い、
念の為に煮沸もしました。

これで一番心配していた水の問題は解決です。
あとは寝床と食料です。

二人は歩いていると丁度いい洞窟を見つけました。
ここならば雨風を凌げそうです。
集めてきた枯葉や枯れ草を地面に敷き詰めて
日没前に寝床を整えます。

そうこうしている間に日が暮れてきました。
今夜のごはんは浜辺で採取した貝とヤモリです。

捕まえたヤモリは頭を潰した後、
内臓と糞を取り除いてから木の枝に刺して、
火に炙って食べました。
浜辺で取れた貝は外側を岩で砕いてから
身を取り出しこれもまた火を通して食べました。

刺すような日差しが照りつけていた昼間とは
一転、夜は冷えました。

幸い火を焚いていたのと、狼の姿となった
セバスチャンが暖をとってくれたおかげで、
悪役令嬢は寒さに凍えることなく
眠りにつく事ができました。

４日目
悪役令嬢は洞窟の中で蹲っていました。
（私は無人島を甘く見ていましたわ……）

無人島生活は予期せぬ事の連続です。
突然の天候の変化や、蚊や蛇や蠍といった
厄介な敵との遭遇などにより悪役令嬢は
心身ともに疲弊していました。

（嗚呼……早く帰って快適な部屋で紅茶が飲みたい、
ふかふかのベッドが恋しい)

いいえ、弱音を吐くな悪役令嬢。
ここで屈したら悪役令嬢の名が廃る。

悪役令嬢が顔を上げると、狼の姿となった
セバスチャンが何かを咥えて帰ってきました。
それはぐったりとした鹿です。
悪役令嬢は狂喜しました。

その日の晩は捕まえた鹿で豪華な食事を
とる事ができました。

７日目
今日がようやく最終日です。
短いようで長い一週間でした。

今夜は半月。月の光が辺りを照らしています。
二人は浜辺に並んで海を眺めていました。

視線を上に向ければ、空には無数の
星々が瞬いています。

「セバスチャン、ありがとうございます」
「主？」
「私一人だと早々に音を上げていましたわ。
あなたがいてくれて、とても助かりました」
「こちらこそ、あなたがいてくれてよかった」

二人は顔を見合わせ熱い握手を交わしました。
こうして過酷なサバイバル生活を乗り越えた
彼らの絆はより一層深まりましたとさ。

本日４月２日はわたくし悪役令嬢こと
メア・リースーの誕生日ですわ
ハッピーバスデーわたくし
💝🎂 𝙷𝚊𝚙𝚙𝚢 𝙱𝚒𝚛𝚝𝚑𝚍𝚊𝚢🎂🎉


『エイプリルフール』

目を覚ますと知らない場所にいた。
時計も窓もない白くて広い部屋。

コン、コン、コン、コン
扉から妖精のブラウニーがひょっこりと顔を覗かせ、
トレイを持って部屋へと入ってきた。

「お食事をお持ちしました」
「ちょっとあなた、ここがどこだかわかります？」
「奥様の部屋です」
「奥様って誰ですか」
「貴女様です。
あの、お食べにならないのですか？」
「いりませんわ。というか私は奥様ではありません」
「そんな……奥様がお食事をお摂りにならずに
体調を崩されたら、ワタクシめが
旦那様に叱られてしまいます」

怯えた表情を見せるブラウニー。
「そこに置いててちょうだい。後で食べますわ」

ブラウニーが出ていった扉を見つめる。
気配がないことを確認して、ドアノブに手をかけた。
鍵はかかっていない。
扉の先は薄暗い廊下が続いている。

長い回廊を歩いていると、薄紫色の毛並みを持つ
子猫が体を丸めて眠る絵を見つけた。

部屋を出てからどのくらい経ったのだろう。
先程から同じ場所を何度もぐるぐると
行ったり来たりしてる気がしてならない。

視線を横に向けると、子猫が丸まって眠る絵が
壁に掛けられていた。

「この絵、さっきも見ましたわ」
悪役令嬢の声が聞こえたのか、
絵の中の子猫がぱちっと目を開けた。

「寝室に戻るにゃ」
「ねえ、私出口を探していますの。
どこにあるかご存知かしら？」
「出口はないにゃ。だんにゃ様だけが
ここを自由に出入りできるにゃ」
「旦那様って」
「もうすぐだんにゃ様が帰ってくるにゃ。
お外に出てるのがバレたら
またお仕置きされるにゃよ。早く戻るにゃ」

悪役令嬢は子猫の忠告を無視して、
再び薄暗い回廊を歩き出した。

(なんだか気分が悪くなってきましたわ)
ドクドクと脈打つ胸を抑えながらその場に蹲っていると、視線のすぐ先に磨きあげられた革靴が見えた。
顔を上げるとそこには黒いトレンチコートを羽織った魔術師が佇んでおり、こちらを見下ろしている。

「また勝手に部屋を抜け出して、
あなたは本当に手のかかる方だ」
「魔術師」

魔術師は悪役令嬢を抱き上げ歩き出す。
腕の中で暴れる彼女をものともせず、部屋まで連れて
行くと天蓋付きの広いベッドの上に優しく下ろした。

「メア、具合はどうですか？」
「大丈夫ですわ。ところで魔術師、
あなたに聞きたいことが」
「オズワルド」
「？なんですの」
「結婚する時に、お互い名前で呼び合うよう
約束しましたよね？忘れてしまったのですか？」

知りませんわよ、そんなこと。
あ、わかりましたわ。この者がまた私に
おかしな呪文をかけてからかっているにちがいない。
それなら全て合点がいく。

魔術師の端正な顔に手を滑らせ、名前を呼ぶ。
頬を撫でる彼女の手を握り優しく微笑む魔術師。

「オズ、私を見てください」
「はい、メア」
「そこをどきなさい」
「いやです」
「ここから出してください」
「いやです」
「術を解きなさい」
「いやです」
「っ、私の命令が聞けないというの？！」
「私はあなたの従者ではありませんよ」

目を見開く彼女を押し倒して魔術師は耳元で囁く。
「ここにある物の一体どこまでが嘘か真か、
あなたには見抜けますか、メア」
悪役令嬢の唇を指先でなぞりながら
魔術師は紫色の目を細めて笑った。