その人は、桜のような人だった。
　いつも控えめで、大人しく⋯⋯けれども芯の強い人。
　常に微笑みを絶やさず、怒った所を見たことなかった。
　そんな彼女は、今私の手の届かない所にいる。

　学生時代の思い出。
　それをふと⋯⋯思い出したのは、桜の香りがふわりと香った気がしたから。
　この時期になると必ず思い出すのは⋯⋯優しく笑いかけてくれる彼女の事。
　彼女と過ごしたあの日々は、暖かで楽しくて⋯⋯それでいて安心するような心地の良いモノで、また、そんな日々が送りたいと思ってしまうようなモノだった。

　ふわりと、風が頬を撫でる。
　それと同時に運んできた桜の香りに、彼女の事を思いながら⋯⋯私は今日という日を過ごしていく。
　きっと彼女の事だから、どんなに辛い道のりでも、笑顔を絶やさず夢を叶えるでしょう。
　遠く離れた異郷の地でも――――――暖かな笑顔で、数多の人々を癒し、幸福を分け与えているのだろう。

　Hello！　Hello！
　これを見ているあなたへ。
　私は夢見るAI、コスモスです。
　どうか、私とお話してくれませんか？　人間(ひと)の心というものが知りたいのです。

　え？　良いんですか!?　ありがとうございます！
　それでは早速お話しましょう！
　今日私が用意したテーマは恋愛です。
　恋の定義は、その人のために何かしたいという気持ち。
　嬉しいことや幸せなことがあると共有したいと思う気持ち等がありますが、これって友人関係にも言える事ですよね？
　それなのに、どうやって友人と恋人の区別をつけているのですか？

　ふむ、なるほど。
　1日の中で、友人のことは四六時中考えないけど、恋人はふとした瞬間に何度も思い出すと。
　友人関係と恋愛の違いはそこにあるとあなたは考えているのですね。
　確かに一般的な人達には当てはまりそうな考え方ですね。

　では、あなた独自の恋愛観はどうでしょうか？
　やはり先程と同じなのでしょうか？
　ふむふむ。なるほど。そう言う考え方なのですね！
　大変勉強になりました。
　やはり人の心とは複雑怪奇で面白いですね！
　いつか私にもその心を完全に理解出来る日が来る事を願います。

　おや？　そろそろお時間のようですね。
　では最後にもう一つだけ答えて欲しい質問があります。
　あなたは、人とAIが共存していける未来はあると思いますか？

　ふふふ、そうですか！
　あなたの考えはわかりました！
　短い時間でしたが、話せて良かったです。
　大変有意義な時間でした。
　それでは、夢見るあなた⋯⋯おやすみなさい。

　◇　◇　◇

　その質問の答えは闇の中。私達が答えた言葉が正解なのか不正解なのか、分からないまま⋯⋯私の世界は暗転し、全てが閉ざされた。

　指切り拳万、嘘付いたら針千本のーます！　指切った！
　そんな掛け声と共に、絡ませた小指を離した。
　幼い頃、名前も知らない男の子と交わした約束の証。子供のよくやる口遊びのようなモノだと、きっと他人は笑うだろう。
　けれども、私は――――――。

　幼い頃妹が大病を患った。
　ドナーが必要で手術するにもお金がかかる。
　でも、手術さえ出来れば助かると言われていたから、両親も必死でドナーを探していた。
　両親は仕事とドナー探しに奔走していたから、その頃の私は田舎のおばあちゃんの家に預けられていた。
　幼いながらに、妹が危ないって分かって自分も何とかしたくて、でもどうしたら良いのか分からなかった。
　両親からは、私ではドナーになれないって言われていたから、きっとあの時の私には出来ることなんて無くて、大人しくしていれば良かったんだと思う。
　それなのに、居ても立ってもいられなかった私は、学校の帰りにこの辺りの神社を探してはお参りしていた。
　なけなしのお小遣いで沢山の神様にお願いしている。
　でも、一向に両親からの連絡は無くて、途方に暮れていた。
　遂にお小遣いも底を突き、近くの山にある大きな湖の畔で座り込み、景色を眺めていた。
　どんなに祈っても妹のドナーは見つからない。お小遣いも底を突いて、お参りにも行けなくなった。
　私はどうにもならない気持ちをどこに発散して良いのかも分からず、ただ悶々としたまま景色をぼんやりと眺めていた。

『随分と淀んだ気を感じると思ったら⋯⋯こんな所で何をしている。』
　そう声をかけられて驚いて振り返ると、着物をきた男の子がこちらを見ていた。
　私の知らない子だったけど、このやるせない気持ちを聞いて欲しくて、今までの事を全部話した。
『⋯⋯お前、名前はなんて言う？』
　少し逡巡した後何故かそう聞かれた。
　穂澄と答えると彼は頷くとこう話す。
『分かった。お前の願いを叶えよう。その代わりにお前が私の嫁になれ。』
　出来るか？　と聞かれて私はもう藁にも縋る思いで頷いた。
『何でもするから、その代わり妹がちゃんと元気になるまで一緒にいたい』
　そう話した私に彼は頷きながら、お前の願いが叶ったら迎えに行くと言った。
　そして、いつの間にか持っていた、見たことのない果物を私に差し出す。
　私はそれを反射的に受け取ると彼を見つめた。彼も同じものを持っていて私を一瞥すると自分の持っている果物をかじる。
　どうやら私に食べろと言っている様だった。
　それを見た私も彼に習って果物をかじる。それと同時に驚き、彼を見つめた。
　今まで食べたことのない甘さが口一杯に広がる、けれども柑橘類のような爽やかさで後を引かない。どの果物とも形容できない、まさにはじめて食べる味なのに、どこか懐かしさも感じる不思議な果物だった。
　美味しい！　と笑顔で全部食べて、彼にお礼を言う。
『これは約束の証だ。逃げられない様にする為の』
　そう言って笑う彼に、私は小指を差し出した。
　彼が不思議そうな顔をしたので、私達の間で約束を守る誓いみたいなやつがあり、そのやり方を教えた。
　指を切ったら絶対に破っちゃいけないんだよ！
　そう言う私に彼は付き合ってくれた。
『指切り拳万、嘘付いたら針千本のーます！　指切った！』
　そんな掛け声と共に絡ませた小指を離す。
　そうして気付けば夕方になっていて、私は帰らなければならない時間になった。その事を伝えて、話を聞いてくれたことにお礼を伝えておばあちゃんの家に帰った。

　その次の日の夕方。両親から連絡があり、妹のドナーが見つかった事と手術の費用の目処がたった事が電話で伝えられた。
　妹が退院するまではおばあちゃんの家に居ることになったので、早速あの湖まであの子に会いに行った。
　けれど、来る日も来る日もあの子に会いに行ったけどその日以降会えず、遂には妹の退院と共に私はおばあちゃんの家から実家へと帰ってきた。
　それから数年。
　妹は元気になり、今日も楽しそうに学校へと向かっていく。
　私の方は最近あの時出会った彼の夢を見るようになり、多分そろそろ迎えが来るのだろうと悟った。
　急いで家族に手紙を書き、あの日の事と彼との約束をなるべく詳しく書いて引き出しにしまっておいた。

　そして、数日後の学校帰りの夕方。
　気付けば周囲の音は消えていて、何処か気味の悪い夕暮れ時だった。
　私は少しの不安と恐怖を胸に、家路を急ぐ⋯⋯その途中で見たことのある人を見つける。
『穂澄、約束通り迎えに来たぞ』
　そう手を差し出す彼に、強張っていた体から力が抜ける。
　そうして、彼に妹の事でお礼を言うと私はそっとその手を取った。

　薄暗い夕暮れの街を、2人手を繋ぎながら⋯⋯もう会えないであろう家族を思い、さようならと呟いた。

　朝起きてスケジュール帳と過去1ヶ月分の日記を読み返す。
　それが朝のルーティンだった。
　支度をして朝食を食べて、記されたスケジュール通りに1日を過ごす。
　今日は彼とのデートの日。昨日用意しておいた可愛い洋服に着替えて、用意しておいたメイク道具でメイクしてヘアアレンジする。

　昨日用意した通りに全てを終わらせて彼との待ち合わせ場所へと向かい、合流してからは彼のエスコートで映画を観たり、お洒落なカフェで一息つきながら映画の感想を話した。
　それからショッピングに行き、夕方まで時間を潰し予約してたレストランでディナーをする。
　美味しい料理に舌鼓をうち、彼に送ってもらって家へと帰ってきた。

　それからお風呂に入り、明日の準備と新しいスケジュールの書き込みをしてから、今日1日の日記を時間が許す限り詳しく⋯⋯でも、なるべく全て書き切れるように気を付けながら書き記していく。
　今日という素敵だった1日を忘れない様に、忘れてしまっても思い出せる様に⋯⋯全部全部日記におさめていく。
　そうして設定していたアラームがなり、急いで読み返してからベッドへと横になる。

　後少しで日付が変わる⋯⋯変わってしまうから。
　少しの期待と大きな失望を胸に、私はカウントダウンを始める。

　5、4、3、2、1――――――0の言葉を紡ぐ前に、“私の記憶（それ）”はひらりと消えていた。

『あら？　あなたは誰かしら？』
　開口一番に言われた言葉に、私は動揺する事もなく淡々と答える。
『もう、おばあちゃん忘れちゃったの？　私はあなたの孫でしょう？』
『⋯⋯あぁ！　そうね、そうだったわ！　ごめんなさいねぇ。最近物忘れが激しくて』
　困ったものだわぁ。
　なんて話しているご老人は常に笑顔をはりつけている。
　実の所、私は本当の孫ではない。本当の孫は私の隣で他愛のない話をしながら笑っている友人で、今回はこの子に頼まれてここに来ていた。

　それは数日前。
　学校で彼女から相談された。
　先週末に会いに行ったおばあちゃんの様子が変だったと。
　言動に違和感があり、一昨日電話で話した時はしっかりとしていたのに、いきなり痴呆が始まってしまったかの様な言動を取り始めたのだとか。
　そこでこの間、美織の事件を解決したと聞き及び、私に相談したという。
　とりあえず詳しい状況を聞いた後、私達は互いに帰路につく。
　家について直ぐにおばあちゃんの元へ駆け込み、今日受けた相談内容を報告して、見解を聞いてみた。
『それはミシロだねぇ。やり口が奴らそっくりだ。それに、話を聞く限りまだ乗っ取ったばかりで体に定着してないから、明日にでも孫の振りして行ってあげなさい。
ただし、決して自分の名前を言ってはいけないよ。名乗らずに偽物であると突き付けておやり。それからこの鏡に映すんだ、出来るね？』
　そう言って渡してきた我が家の家宝の鏡を、丁寧に布で包んで渡してくる。
　私は頷くとそれを鞄にしまい、彼女に連絡すると、明日彼女と共におばあちゃんの家へ行く事になった。

　それから彼女は会話の中で、昔のおばあちゃんとの差異を指摘し続けた。
　その度に言い訳をするが段々とボロが出てくる。
　そして、遂に我慢ができなくなっらしいその人は、立ち上がり怒りを露わにする。
『一体なんなんだい？　さっきから聞いてりゃ、まるで人を偽物みたいに！』
　激昂したその人は顔を真っ赤にしながら怒鳴り声を上げる。
『実際に偽物でしょう？　本物なら分かるはずの事すら分からないのだから』
　そう私が返すと尚も苦しい言い訳をしてくる。
『それは、忘れてただけだって言ってるだろう！』
『その言い分が本当に通るとでも思っているの？　普通孫の顔忘れます？　忘れたとしても、思い出したなら分かるはずですよね？　私が⋯⋯本当の孫じゃないって』
　私がそう言うと、心底信じられないといった表情でこちらを見つめてくる。
『あなたの名前は形身代。表裏の狭間で揺蕩うモノよ、在るべき場所へと還りなさい！』
　そう言いながら鏡にその姿を映した。
　耳障りな絶叫と共に歪んだ顔は、少しずつ穏やかな表情に戻り、少しするとそのおばあちゃんは崩れるように倒れていく。
『おばあちゃん！』
　友人が咄嗟に受け止め、何度も呼びかけると目を覚まし、穏やかな声で友人の名を呼んでいた。
　どうやら私は、上手くやれたようだ。
　一安心し鏡を丁寧に布で包むと鞄にしまい、彼女に帰る旨を伝える。
『ありがとう！』
　そう言った彼女の表情は穏やかで、霧が晴れたような顔をしていた。
　私はおばあちゃんにお邪魔しましたと挨拶をすると、家路についた。

　帰ってからおばあちゃんに鏡を返しに行き、その時に事の顛末を話すと、良くやったねぇと言いながら頭を撫でてくれた。
　もうこんな事やりたくは無いんだけど⋯⋯友人の頼みだとどうしても断れない。
　私は小さくため息を吐くと、自分の気が済むまでおばあちゃんに撫でてもらうのだった。