恋をした。初恋だ。
　初恋は実らないと言う。
僕の場合も、そうなのかもしれない。

　同じクラスの女の子。
背が小さくて、中学生なのにツインテールなんかしちゃってて、回りから、あざとい子、と半分いじめみたいなことをされている、とても可愛らしい女の子である。
　最初は恋だなんて思わなかった、ただ可愛いな、と、思っていたくらい。

　体育祭の終わり、彼女はみんなの打ち上げに、一人だけ声がかからなかったらしく、後ろの窓際の席で、ただ座っていた。
「ユウカ、先に打ち上げ会場行っちゃうよ～」
「うん、すぐ行く～」
　それだけ返して、教室には僕とその子だけになる。彼女は僕の方には目をくれず、ただぼんやりと外を眺めていた。
「ワタナベさんは、行かないの？」
　意を決して、僕は声をかけてみた。
すると、ようやくこちらに顔を向ける彼女。
「……私は呼ばれてないもの、私の分は人数に入ってないよ！」
　少し高い可愛らしい声で返してくれた。
「全員強制参加じゃないのか～、じゃぁ、僕も行かないことにしようかな」
　そう言って、僕はスマホをタップする。その行動に、大きな彼女の目が更に大きく丸くなっていた。
「……なに？」
「あ、いや、そんな簡単に断っちゃうんだ、って」
「ワタナベさんだけ呼ばれてないから行かないとかおかしいし、乗り気でもなかったし」
　そこまでいうと、彼女はボロボロと泣き始めていた。
「えぇ！？　僕、なんかした！？」
「ユウカちゃんは、優しいね！」
　泣いているのに笑顔の彼女。眉毛はハの字で口角は下がっているはずなのに、笑顔にみえた。
　僕はこの時、その不思議な感覚に陥る。
可愛らしい、だけじゃくて、守ってあげたい、側にいてあげたい、と。
　ひとしきり泣いた彼女は、はー、と息を吐いて口を開く。
「ユウカちゃんが男の子だったら、惚れちゃうところだったかも」
　ごめん、僕はそんな君に惚れちゃいました。
「これ、打ち上げの変わりにはならないと思うけど、のど飴あげる」
　彼女は、飴を渡してくれた。ゆずのど飴、すぐに袋をあけて舐めてみる。
　甘酸っぱくて、爽やかな味。僕はこの胸のときめきを落ち着かせるため、一つため息をついた。



【ゆずの香り】

　とっても清々しい程の笑顔の君、
逆に凍てつくくらい冷たい表情の君、
無表情で怒ってるかどうかわからない君、
大泣きしてわんわん涙を流す君。

　僕はいろんな表情の君を知ってるよ。

　真っ暗なのに漆黒までいかない仄かな明るさの君、
ようやくお目覚めの明るい君、
元気をみんなに振りまく君、
また明日ねと囁く君。

　君は時間帯によっても、いろんな表情を見せてくれる。

　人は君のことを『大空』という。
そんなに大きいかな？　僕の方が大きいと思うけど。
でも、確かに、美しい表情を見せてくれる空は、とっても綺麗で。
ちっぽけな地球の空のはずだけど、それは大きく僕にも見えた。

　偉そうだな、何様？、だって？
名乗ってなかったね、僕の名前は宇宙だよ。
僕にも大空があったら、もっともっと美しくなったかな？


【大空】

　夜中のコンビニ、店員が一人もいないのだが……俺は、おにぎりと飲み物を持ったまま、レジの前で立ち尽くした。
　普通なら、品出しをしてたり、とりあえずどこかの清掃をしてたりと、誰かしら一人くらい店員がいるものであろう。
　俺は、顔だけ自動ドアから出て、外のゴミ箱の方を見てみる、しかし、いない。
少し外に出ただけなのに、一気に体が冷える。
　さっさと買って車に戻りたいのに……
　もう一度、仕方なしにレジへと行く。すると、最初は気づかなかったが、レジカウンターに
『ご用の場合は、こちらのボタンを押してください』
と、ボタンがおいてあった。
　人件費削減か、最近はこういうのが主流なのだろうか、気づかなかった俺も悪いので、ちょっと気まずくなりつつボタンを押した。

シャンシャンシャンシャン……

　サンタクロースが登場するかのような、ベルの音がした。
　時期が時期だからなのだろうか、いやしかし、こんなので和んでしまう俺って、疲れているのだろうか。
　とりあえず、面白半分でもう一回押してみた。

シャンシャンシャンシャン……

　童心に戻れる、楽しい呼び出しボタンであった。



【ベルの音】

　暗い、それに、とても静かだ。
夜23時。都会であれば、まだ電車は通っているし、スーパーや飲食店だってやっているだろう。
　しかしここは片田舎。コンビニの明かりを見つけるのも大変な程である。
　夜になると、人はネガティブになりやすい。俺もその一人である。
　サークルの少し早い忘年会に参加をしたら、こんな時間。あたりは真っ暗でアルコールが入っているのに、男一人で家路につく虚しさ。
　時期は12月。寒い。寒さがより一層ネガティブになれる。
　そして何より寂しさに拍車をかけたのは、自宅のきらびやかなイルミネーションである。
シラフで家に帰る時でさえ、帰りづらいというのに、夜中に目映い光で俺をお出迎えしてくれる。
一種の賢者タイムに陥りそうになった。
　これがお泊まりデートでお出迎えしてくれる、とかなら、なんてロマンチックなのだろう。
しかしそれが、彼女なしの呑んできて酔っ払った、つい最近まで青春してた年頃の男だ。
　暗いし寒いし、全くもって、俺は－－
「寂しー……」
　イルミネーションに見とれていた訳ではない、自分の虚しさと寂しさで、俺は自宅のお出迎え電飾に、そう呟いた。

【寂しさ】

以前の「イルミネーション」の続編

　夏といえば、海！　山！　祭り！
イベントの日というイベントの日、というのはお盆くらいだけど、とにかく毎日がみんなとワイワイできた。

　そして今は冬、クリスマス！　お正月！　バレンタインデー！
イベントの日が夏と違ってたくさんある。

　夏はみんなでワイワイやっていたけれど、冬はあなたといっしょに過ごす。
　みんなでいっしょに、も、もちろん楽しいけど、あなたといっしょに、も、とっても楽しいよね？

　さぁ、これから、冬のイベント本番だよ？　どうしようか？
　クリスマスプレゼント選んで、お正月は初詣一緒に行こうね！　バレンタインデーは張り切って頑張るから、ホワイトデーはよろしくね？
　冬はいっしょに、あなたとの大切な思い出をたくさん作るんだ♪


【冬はいっしょに】