「なあ、コハル。こんなにでかい荷物どうするんだよ」

　コウスケが私の荷物を両手に抱えながら非難の声をあげる。

「あら、そんなこと言っちゃっていいんだっけ？ 私をこんな不自由な車椅子生活にしたのは、誰だったかしら？ 私を誰かの介助なしでは生きられない体にしたのは、だ〜れだったかしら〜？」

　私がそういうとコウスケは慌てて声をかぶせる。

「ああ、わかったよ！ 文句言わないから。大声出すなよ」

　１ヶ月前、高校の廊下で休み時間にふざけていた男子たちが、いきなり走り出して、その一人だったコウスケが廊下を歩いていた私にぶつかってきた。学校でよくあるちょっとした事故。だけどタイミング悪く階段の近くにいた私は、ぶつかった拍子によろけて階段から落ちてしまった。

　私は足の骨を折る重傷で全治３ヶ月と診断された。そして約１ヶ月の入院を終えて今は車椅子登校を始めている。

「本当に、悪かったと思ってるよ」

　コウスケが贖罪の言葉を口にするたびに、私の心はキュッと締め付けられる。私にも、コウスケを縛っている後ろめたさがあるからだ。

　退院して車椅子登校を始めるにあたり、私はコウスケを世話係に任命した。自分が原因を作ったんだから断れないだろうと思ったのもあるし、その負い目からどんな指図も下僕のように引き受けざるを得ないだろうと思ったからだ。

　……というのは建前で、今の私はコウスケに対して何の恨みも憎しみも持っていない。彼の心の底からの優しさに触れてしまったから。

　次の日の放課後、私は体育館の隅っこでバスケ部が練習しているのを眺めながら車椅子の上で宿題をやっていた。コウスケの部活が終わるのを待っていたのだ。部員たちはチラチラと私を見るけど、私は気に留めない。部活が終わる頃には宿題はとっくに終わって、スマホで漫画を読み始めていた。

「俺が部活の日までわざわざ待ってる事ないじゃん。友達に手伝ってもらうことだってできるだろ？」

　コウスケは苦い顔をして私のもとにやってきた。

「ふーん、そんなこと言うんだ。だーれが……」

「わかった、わかったって」

　コウスケは自分の荷物を背負ったまま、自然な動作で私の後ろに周り、車椅子を押し始めた。コウスケの言葉からは、自分が世話をするのが嫌なのではなく、私を待たせるのを申し訳なく思っている感情が読み取れる。それでも私が憎まれ口を叩くのは、単純に気恥ずかしいからだ。

　私が階段から落ちた時、コウスケはすぐに私に駆け寄って、私を抱えて保健室まで走ってくれた。入院中も毎日のように病院に来て、私を見舞ってくれた。宿題も持ってきてくれたし、授業の進捗も教えてくれた。私がもう謝らなくていいと言っても、何度も何度も私に謝罪した。

　退院して、私が何の不安もなく登校初日を迎えられたのはコウスケのおかげだった。だからあの日、クラスの現状を見て唖然とした。コウスケは私に怪我をさせた犯人として弾かれていたのだ。

　私は悔しかった。許せなかった。私にあんなに優しくしてくれたコウスケが、私のせいで？ いやもちろんコウスケの自業自得ではあるけど、あの時ふざけていたのはコウスケだけじゃないし、なにより私はもう許してるのに。

　だから私はコウスケを世話係にして、私のそばに居させようとした。これならコウスケは一人にならないし、私が高飛車な態度でこき使えば、コウスケに同情が集まる。

「部活の先輩に言われたよ。お前も大変だなって」

　コウスケが言った。自分の作戦が上手くいっていることに、私は内心で喜んだ。でもそのことを態度に出してはいけない。私は高飛車な怪我人でいないと。

「そんなわけないのにな……」

　え？

「コハルの方が、大変に決まってるのに……」

　表情は見えないけど、コウスケの声に涙が混じっているのがわかる。

「ちょ、ちょっとやめてよ。あんたは私のわがままに、迷惑がっていればいいの。私のことなんか煙たがってくれればいいんだから」

　さすがに強がりに思われてしまうような発言だ。でもこう言わなきゃ、私の台本は成立しない。気づいたらもう私の家の前に着いていた。

「コハルはさ、優しすぎるよ」

　そう言ってコウスケは私の正面に来て、顔の高さを合わせた。目には涙を湛え、顔はぐしゃぐしゃになっている。

「やめてよ、そんなことない」

　誰が、誰が優しいのよ。

「自分のこと怪我させた奴のこと気にかけてさ。一人にしないようにとか、自分を悪者に見せてとか」

　なんで全部わかってるのよ。恥ずかしいじゃない。

「それはあんたが私に優しくしてくれたからじゃない」

　私は思わず叫んでいた。自分の頬を涙が伝うのがわかった。

「じゃあ、これは本当に、私からのわがまま」

　私は少し体を前に倒し、コウスケの顔に両手を当てた。

「うん、なんだよ」

「足が治っても、車椅子がなくなっても、コウスケは私を一人にしないでいてくれる？ ずっと私のそばにいてくれる？」

　コウスケの顔は私の手の中で、くしゃっとした笑顔になった。

「そんなの、当たり前じゃないか」

　ああ、良かった。今の私はもう、あなたの優しさなしでは生きていけない体になってしまっているのだから。

「スグル、芽吹きメーターって知ってるか？」

　昼休みにヤスが声をかけてきた。

「芽吹きメーター？ 何それ？」

「スマホのアプリなんだけど、自分の才能がどれくらい芽吹いているかわかるアプリなんだよ」

「あやしいなぁ、どうせいろんな質問に「はい・いいえ」で答えていくやつだろ？ 占いと同じじゃないか」

「それが違うんだよ。自分で見たい才能を入力して、スマホを持ち歩いているだけで、才能の芽吹きが数値化されるんだ」

「え、もっと気持ち悪いんだけど。なんで持ち歩くだけでわかるの？」

「その人の行動の記録？ が蓄積されるんだって」

「めちゃくちゃ個人情報使われてるじゃねーか」

「今の時代、そんなこと気にしてたら何もできねーよ。みんなやってるし、無料アプリだから。まあ、それこそ話題の性格診断だと思って入れてみなよ」

　スグルは不審に思いながらも、自分の才能がわかるならと少し興味を抱いた。検索するとすぐに出てきた。「芽吹きメーター」星は４.５。無料でアプリ内課金とある。

「もしかして、才能を入力するたびに金取られるとか？」

「違う違う、自分で入力する分には一切お金はかからないよ。自分が興味持ってるものとか、趣味にしたいものとか、もちろんお前がやってる野球とかさ。どんどん入れて才能を確かめてみなよ。練習するたびにメーターが上がってくかもよ」

　メーターが上がっていく、か。リアルなパワプロ？ みたいだな。

「でもこれ、アプリ内課金って」

「そう、そこがこのアプリの憎いところ」

　ヤスは身を乗り出して顔を近づけた。なんかマウント取られてる感じ、ムカつくわー。

「自分では気づいていない才能ってあるはずじゃん。だけどこれだと自分で入力した才能しか目に見えない。そこで、このアプリで課金すると、自分の芽吹きメーターが既に２０以上ある才能を紹介してくれるんだよ！」

　なんだって？

「分析システムが眉唾な上に、そんなところで金を取るのか」

「ま、信じるか信じないかはお前次第だ。ホント面白い商売考えるよな」

「ちょっと待て。ちなみにお前は課金したのか？」

　俺の言葉にヤスはニヤリと笑った。

「ああ、したよ」

　なるほど。だからこんなに饒舌なんだな。自分の失敗をみんなにも味わわせたいってことか。

「課金して出てきたお前の才能、なんなんだよ」

　ヤスの顔がさらに笑みを増す。

「セールストークの才能。まだメーター数値は３５だけどな」

　……その言葉の絶妙な信憑性に俺の心は陥落した。


　芽吹きメーターのアプリをダウンロードして起動する。白地の背景の真ん中がモコっと盛り上がって、緑の芽がぴょこっと顔を出すアニメーションが流れる。それがホワイトアウトするとアプリ画面が表示された。

　【あなたが知りたい才能を入力してね！】の部分が薄い文字で書いてあって下線が引いてある。タップすると文字入力ができるようになっているのだ。その後に【__の才能】とあるから、どこまで書けばいいかもわかりやすい。

　試しに【野球】と書いて確定を押した。すると薄い緑の棒グラフが横に伸びて濃い緑がその左端にちょこっと色付けされた。棒グラフの右端には「5」と出ている。つまりこれは……。俺の野球の才能が5ということか。

　小学校から始めて高２まで7年間続けたスポーツが５って。

「ばかばかしい」

　俺はスマホを投げ出してベッドに仰向けに倒れ込んだ。こんなアプリに人生左右されるわけにはいかない。勝手に才能がないことにすんな。

（練習するたびにメーターが上がっていくかもよ？）

　ヤスの言葉が頭に浮かんだ。メーターを上げていく、成長が見えるってことか。ちょっと待てよ、これ最高は100か？ 俺は急いで説明文を探した。見るとこう書かれていた。

【芽吹きメーターは100がお金を稼げる目安だよ。でもあなたの努力次第で、メーター振り切ってどこまでも才能の枝が伸びていくかも！？】

　妙に現実的な設定値だな。お金を稼げる……伸ばしていけば職業になるってことか。しかも天井知らずで才能が伸びるっていうのは面白いな。

　どうせ無料アプリだ。使い倒してやろう。俺は手当たり次第いろんな才能を入れてみることにした。

　音楽４、スポーツ３、絵１、科学３、数学２、文学３・・・。

「いや通知表かよ！」

　俺は思わず叫んだ。二桁の数値がひとつも出ない。俺には才能の芽もないのか。これじゃ虚しくなるだけだ。アプリに馬鹿にされてちゃ仕方ない。

　ピコピコ。

　ん？ アプリの方からメッセージが来た。

【ヒント：入力する言葉が広すぎると芽吹きメーターの値は小さく表示されるよ。物事はいろんな才能が組み合わさって発揮されるものだからね！】

　俺は脇から汗がじんわりと出てくるのを感じた。行動が見られているような気持ち悪さがある。賢いAIが入ってるってことか……。

　言われるままにやるのも癪だけど、俺は続けて才能の種を入力していった。それならパワプロの要領で考えればいい。

　パワー11、スピード14、肩の強さ9、野球の守備力７……。

　少し具体的にしたらちょっと上がったぞ。守備力はまだアバウトすぎるのか。だったら、

　捕手３、外野手11、内野手8、投手2……。

　まあ、そんなもんか。外野手で二桁が出ただけでもちょっと嬉しい。でもこれ、自分で考えて才能をヒットさせるのって相当難しいぞ。

　ピコピコ。

　またアプリからメッセージが届いた。

【課金をしたら、芽吹きメーター20以上のあなたの才能を解放することができるよ！】

　タイミングが良すぎるだろ。怖いんだよこのAI。いや、なんでもAIの性能で片付けてしまっている俺の感覚も怖いな。本当にAIか？ ただの喪黒福造系のアプリなんじゃないのか？ いやその感覚もおかしいって。高２で喪黒福造を連想するなよ。違う違う。

　頭が混乱しすぎてメタに走ってしまった。落ち着け。そもそもこの芽吹きメーターの信憑性すら怪しいんだ。こんなもんに課金するなんて……。

【芽吹き解放１　+110円】

　たった110円で俺の隠れた才能がわかる。たとえデマでも110円なら冗談で済む。ギャンブルにハマるわけじゃない。110円で人生が変わるかもしれないんだ。

　自分に言い聞かせて、俺はアプリの課金ボタンをタップした。

　【芽吹き解放！】の文字とともに黄色い光が画面中央に集まるエフェクトがかかる。光の中から土がモコっと盛り上がり、ぴょこっと芽が出る演出が映った。そこに表示された才能は……

【球拾い……60】

　っざっけんな！！

　都心から少し外れた街にある老舗のイベントスペースには、満員の観客がひしめいていた。客席後方の調整室からその光景を眺めながら、私は背筋を正した。

　司会者がゲストを呼び込むと、私も含めたその場にいる全員が壇上に釘付けになる。ロックミュージシャン滝口ミストが登壇した。

「こんな老いぼれを見に集まってくれてありがとう。みなさま、最高の夜を」


　このイベントの構成台本のオファーをいただいたとき、ゲストの名前を見て私はすぐに返事をした。滝口ミストに関われる、こんなチャンスは二度とないと思った。誰にも渡したくない仕事だった。

　私は自分の中にある滝口ミストの知識を総動員して、さらに当時の音楽雑誌を読み漁って、構成台本を書き上げた。

　イベントは大いに盛り上がり、終演後、私は滝口ミストの楽屋に挨拶に行った。構成作家は台本を書くまでで仕事は終わっているので、イベント当日に現場に来ないこともある。しかし今日だけはどうしても来なければならないと思っていた。

「はじめまして、今回構成を担当した橋本光太郎と申します。本日はありがとうございました」

「ああ、お疲れ様。いい夜だったよ」

　この一言にミスト節が詰まっている。

「実は滝口さんに感謝を伝えたくてお邪魔しました」

「はは、こんな老いぼれをおだてても何も出ないよ」

　この人は、事あるごとに自分を“老いぼれ”と表現する。ロッカーは若くしてこの世を去るものという美学を常に心に持っていて、自分は死ねなかった男だとずっと言い続けているのだ。

「私、滝口さんの『レイトシティースクラップ』をずっと聴いていて」

「あのラジオか。ありがとね」

　そう言ってくる人は山ほどいるだろう。レイトシティースクラップは伝統のある深夜ラジオ番組で、その枠は50年を超える歴史を持つ。滝口ミストが木曜1時を担当していたのはもう20年も前の話だ。

「その番組で、自分が人生に絶望して悩んでいることを投稿したことがあるんです」

　滝口ミストは黙って私の話を聞いていた。当時の私は高校を卒業してすぐに就職した会社を辞め、アルバイトで食いつないでいる時だった。何をやっても楽しくなくて、生きていても仕方がないと思っていた。どうしょうもない男のしょうもない悩みだった。

　その泥水で書き殴ったような文章に、滝口ミストはこんな言葉で返したのだ。

『俺はね、今でも悔しいと思いながら生きてるよ。なんで死ねなかったんだろう、なんでこんなに元気なんだろうって。すぐにでもここの窓を突き破って飛び降りたいと思ってるよ。でもそうしないのは、生きるしかないからなんだよな』

　決して激しいわけではなく、高揚していることもない。何を解決するわけでもない言葉だった。でもその言葉は私の前の方から入ってきて、胸の中にストンと収まった。そして私の身体の内側をじんわりと温かくした。その言葉には確かな温もりがあったのだ。

「私はそのとき、あなたの言葉に救われました。今日、このイベントに関わることができたので、それだけを伝えたくて」

　私はオタクっぽい早口をなんとか抑えながらしゃべった。

「ごめんね、全然覚えてないや」

　当たり前だ。私にとっては人生を変えるような言葉でも、この人にとっては些細な会話で、そうやって無自覚にたくさんの人を救ってきたのだろう。

「不思議だな」

　ミストは私の目を見て、優しく微笑んだ。

「こうして君のような人から感謝の言葉を伝えられると、自分の人生が肯定されたような気分になるよ」

「いえ、そんな恐れ多いです。私はただあなたのファンで」

　直接感謝を伝えられただけで満足だったのに、そんな言葉までくれるなんて。リップサービスかもしれない。もしかしたらこんな経験も山ほどあって、ファンから言われるたびに返している言葉かもしれない。

「ファンの言葉だからだよ。君の言葉には温度があった。それはちゃんと俺のココに伝わってきたよ」

　そう言うと滝口ミストは、自分の胸を拳でトントンと叩いた。スターすぎる。

「長生きもしてみるもんだな」

　そう言うと滝口ミストは、膝に手をついて立ち上がり、笑いながら楽屋から去って行った。その後ろ姿を、私は胸に手を当てながら見送り続けた。

　駅前でトシヤが来るのを待っている。この時間はいつも緊張して手に汗をかいてしまう。今日の服装、変じゃないかな。

「ナナコ！ ごめん、待たせちゃった？」

　トシヤが小走りでやってきた。

「ううん、私が少し早かっただけ。まだ待ち合わせの5分前だよ」

「あ、今日の服、かわいいね」

「あ、あありがとう。この前友達と選んだんだー」

　良かった。かわいいって言ってもらえた。これだけで少し心が軽くなる。

　調子に乗って右足を前に出して踵を立てて、ちょっと首を傾げて「ジャーン！」のポーズを取る。

「うん、そのポーズもかわいい。サマになってる」

　よし。

「あとバッグに付いてるアクキー？ そのキャラもかわいいね。それからブーツもおしゃれでかわいい。今日の服に合ってる」

「ふふ、ありがと」

　トシヤはなんでもかわいいと言う。私が身に付けているものを見つけては、いいところを探してほめるのだ。

「トシヤも今日の髪型、キマってるよ！」

「はは、そうかな」

　私がほめても、トシヤはそんなに嬉しくなさそうだ。

　トシヤと私は幼馴染の腐れ縁で、まあこうやって二人でお出かけするわけだし？ お互い興味がないわけじゃないんだろうな、と思いながら高校生になってしまった。

　でもトシヤは、私のことをかわいいとは言ってくれない。服やバッグをほめてくれるけど、私の顔や姿、仕草なんかをほめることはない。

　しょーじき、もどかしい。

　もしかしたらただの「かわいいもの好き」で、私には興味ないのかも？ ということで、次に会うときにカマをかけてみることにした。

「あれ？ そのストラップなに？」

　来たぞ、新しいものは目ざとく見つけるトシヤアイ。

「ああこれ？ 昌子ストラップ。スマホ画面から昌子が飛び出してくるあの映画のやつ」

　おどろおどろしい姿の昌子が3Dで飛び出している。角度を変えると、ほら、左は目がなくて右は耳がない。

「どう？」

　これもかわいいと言えるか！？

「へ、へぇ、そういう趣味あるんだ」

　あ、引いてる。ちゃんと引いてる。なんでもかわいいって言うわけじゃないのはわかったけど、これは引いてるな。まずいな。

「じゃあ、お茶しに行こっか！ ほら、デイクラ行こ」

　気を取り直して私たちはカフェに入った。

　私がコーヒーカップを両手で持ってふわふわカプチーノを啜っていると、トシヤはつぶやいた。

「ミルクのひげ、かわいいな」

　またかわいい爆弾を投下してきた。しかもミルクのひげって。私はいよいよ我慢できなくなって、思わず本音を漏らしてしまった。

「トシヤってさぁ、私のことどう思ってるの？」

　しばしの沈黙。ここまできたらもうちょっと突くか。

「いつも私の服とか食べてる物とかほめるけど、私については何にも言ったことないよね。結局ただの幼馴染だから？ 私には興味ないの？」

　ここまで言って出てこなかったらもうダメだ。トシヤの困ったような顔が、真剣な表情に変わった。

「オレはずっと、ナナコのこと、かわいいと思ってるよ」

「え？」

「ほめられて笑う表情も、首を傾げてこっちをみる仕草も、待ち合わせにちょっと早く来てそわそわ待ってる姿も、全部かわいいに決まってるだろ」

　やだ恥ずかしい。顔が赤くなるのがわかる。ドキドキが止まらない。

「でも今の時代、その、顔がかわいいとか、スタイルがいいとか言ったら、その、逆に失礼というか、炎上したり、品性を疑われたりするって言うし、ほめるとしたら服のセンスがいいとか、身に付けてるものがオシャレとか、そういう言い方しかできないと思ったから。ずっと、ずっとナナコがかわいいって言えなかった」

　それって、つまりそれって……

「アンチルッキズムの弊害だ！」

　それから私たちは、なんでもほめ合う仲睦まじいカップルになったのだった。……それってなんか、ただのバカップルみたいだ。

　6年間無遅刻無欠席。卒業を間近に控えた僕にとってそれは唯一誇れる記録だ。最後まで休まず登校しよう。

　そう思っていた矢先、僕は風邪をひいて熱を出してしまった。体の節々は痛いし、寒気もひどい。声もガラガラで自分の声じゃないみたいだ。

　でも熱に浮かされた僕の頭は記録のことでいっぱいだった。僕は泣きながらお母さんに学校に行きたいとせがんだが、お友達にうつしちゃうからダメだと説得された。

　僕は悔しくて仕方がなかった。僕の6年間は皆勤賞という目標とともにあったんだから。

　僕はそれならとお母さんに最後のわがままを言った。学校には自分から電話をかけたいと。

　意を決して電話をかける。電話が取られ、受話器の中で担任の先生が応答した。そして僕はガラガラ声で苦渋のセリフを口にした。

「コノ学校ニ爆弾ヲ仕掛ケタ。生徒ノ命ガ惜シクバ学校ヲ休校ニシロ」

　僕が休むなら学校自体を休校にすればいいんだ。


　パシーン！！

「バカなことやってんじゃないの。黙って寝てなさい」

　お母さんに受話器を占領され、僕の計画は失敗に終わった。