ボクは猫。部屋の片隅で、今、ご主人さまを見ている。
　さいきん、年下の恋人を連れてくるようになった、タエちゃんを。きれいになったタエちゃん。もちろんもともときれいだったけどさ。
「多恵子さん、ねこ、ーーピアノくんがじっと俺を見てるんですけど」
　タエちゃんの恋人。とのやまとかいう若造は、ご主人様を抱き締めつつボクをおずおず盗み見る。
　どうやら猫が苦手らしい。タエちゃんのところに泊まりに来ると、どこかしら緊張している。
「それは、あなたが珍しいのよ。今までここに男の人、来たことなんてないから」
「なんで名前が【ピアノ】なんですか？」
「ん、実家でね、ピアノの上で丸くなるのが好きだったの。だからピアノくん」
　私はピアノ、弾けないんだけどね。とタエちゃんは照れくさそうに笑う。
「へえ……」
　それよりも、ととのやまとかいう若造が、タエちゃんの耳にそっと口を寄せた。
「いつになったら俺のこと、下の名前で呼んでくれるんですか？」
「そ、それは……」
　いい雰囲気。カップルのイチャイチャが始まる気配。ボクは自慢じゃないが、そういうのに敏感なんだ。
　だから腰を上げ、しゅっと二人の足もとに纏わりついた。
「うをっ」
　頓狂な声を上げる。ボクはわざとがじがじとやつの足に歯を立てた。
「いて、てっーーピ、ピアノ、かじってる。齧ってますよ」
　とのやまはボクが甘噛みしても、タエちゃんを抱く腕を離さなかった。
　む。あんがい見上げた根性だ。ボクは、「こらやめなさい、ピアノったら」としきりにボクを引っぺがそうとするタエちゃんを見て、なんだか切なくなってより一層歯に力を込めてしまうのだ。

＃部屋の片隅で
「紅茶の香り８」

「どうかしました？　ちらちら見て」
　冷蔵庫の中からミネラルウォーターを取り出した殿山くんが振り向く。
「あ、ううんっ何でもない」　
　私は手にしていた雑誌を広げて読むふり。彼の視線を感じたが、文字を追ってそれを避ける。
　殿山くんは首をわずかに傾げてボトルの封を切った。湯上り、Tシャツにスウェットというラフな格好にまだ慣れない。
　自分の部屋の中に「彼氏」としているという事実にも。

「佐久さん、好きです。上司としてではなく、一人の女性として好意を持っています」
　そんなストレートな愛の告白を、３０を超えてから８つも年下の男の子にされるとは思ってもいなかった。
　まっすぐに迫ってくる彼を見た時、とっさに頭に思い浮かんだのは「しまった」だった。
　職場恋愛。直属の部下にこんな言葉を言わせるなんて、私の指導に隙があったのかと。だいいち同じ職場での恋愛には懲りている。うまくいっても気はそぞろで仕事は手がつかなくなるし、うまくいかなくなったらもちろん気まずいからだ。
　なのに、そんな私の心の内を見透かしたように、殿山くんはふっと片笑んだ。
「やば、って顔してる。しまった、って」
「……」
「それは俺が部下だからですか。それとも８つも年下だからですか。それともどっちもですか」
「そ、それは」
　怯む私を壁際に追い詰めて、殿山くんは言った。
「あなたが過去に誰とお付き合いして、どんな経験値を得たのかは俺には関係ないです。俺は俺です。お試しでいいです。一週間まず付き合ってくれませんか」
　ずい、と迫られると顔の前が彼の胸だ。背が高い。
「ちょ、ちょっと殿山くん」
　近い近い近い。心臓の音、聴こえちゃう。
　手で必死に押しとどめる私に、彼は告げた。「万一ダメになっても気まずい雰囲気出さないって誓いますから。ね？」
「～～～」
　営業はまずこまめに通うこと。笑顔。そして粘り。私の教えを忠実に守って殿山くんは仕事で頭角を現していた。
　そのスキルを、こんな風に使うのって、反則だよ……。

　－－とは言いながらあれよあれよとお試し期間はすぎ、いまもこんな風に互いのアパートを行き来するお付き合いを続けている。
　部屋着で寛ぐ彼を見て思う。若いなあと。立っているだけで、目を引く。身体つきがシュっとしていて、確かな存在感がある。これが、二十代……。
　ふと、そこで彼と目が合った。まずい。また、見惚れて……。
「佐久さん……いえ、多恵子さん」
　殿山くんは、私の下の名を呼んだ。はいっ、と思わず背がしゃんとなる。
　彼は私が顔半分覆うようにして読んでいた（ふりの）雑誌を取り上げて、こう言った。
「さっきから気になっていたんですけど。この雑誌、逆さまです」

＃逆さま
「紅茶の香り７」

　真夜中に携帯が鳴った。
　だれ？　知らない番号。恐る恐るタップして「・・・・・・はい？」と出た私の耳に、「あ、姫子。俺俺、天野」と明るい声が飛び込んでくる。
　天野くん？　天野星彦くん。え、え？　なんで？
「どうして私の番号知ってるの？」
「んー。まあそこはいいじゃん。今何してたの」
　ちっともよくない。んも～。誰から聞き出したんだろう。私は机に肘をついて「勉強」とぶっきらぼうに答えた。
「まじめ。えらいなー姫子は」
　ちく。天野くんの声が心に棘を指す。昔から、生真面目と呼ばれてきた。そんなに頑張らなくても。てきとうに手を抜きなよと。
　でも、性分だからどうしようもない。テスト前には勉強をするし、門限の時間までにはウチに帰る。
「からかってるの？」
「なんで？　褒めてんだよ」
　夜だからか、天野くんの声がいっそうくっきり際立つ。
「……天野くんは、何してたの」
「切らないんだ。話してくれるの、このまま」
「……！それは、」
「散歩。眠れないとき、ふらっと街に出るんだ。夜」
　じゃあ今も外から？と思って部屋のカーテンを開けた。今夜は晴れている。明るい月が出ているから、星はあまり見えない。知らず、天野くんの姿を窓下に探してしまう。
「あぶなくない？　夜に散歩なんて」
と私が言うと、「夜のほうが自由な感じがする。息をするのが楽だ」と天野くんが答える。
　私は軽い足取りで、夏の渚を歩くように、甘く夜をさすらう天野くんを思い浮かべる。
「いいな、天野くんは」
　思わず言葉がこぼれてしまった。広げていた科学のノートの上に、それは滑り落ちる。
「……なんで？」
「ん。するっと携帯番号手に入れて、掛けたいときに電話して、気が向いたときに散歩に出て……。断られたらどうしようとか、誰かに咎められたらとか、考えないで行動できるところが」
「姫子も連れ出してやろうか。夜の散歩に」
　すっと言葉を差し込まれて私はどきっとした。
「え」
「眠れない夜に、電話しな。俺がつきあってやるから、怖くないし危なくないよ」
「……」
　何だろう。今夜の天野くんの声はとっても優しい。学校だともっと尖っているというか、イケ散らかしているというか、強引な感じなのに。
「ねえ、本当は何で今夜私に電話してきたの」
　勝手に口が動いて訊いていた。天野くんは押し黙った。濃厚な沈黙が闇に漂う。
　ややあって、天野くんは言った。
「声、聴きたかったんだよ。姫子の……眠れないくらい、どうしてもいま聴きたいって思ったんだ」
　月まで届きそうな澄んだ声で、彼は言った。私は身体の芯がぐらッと揺れるような感覚に襲われる。
　ずるいよ、天野くん。そういうの急にぶっこんでくるの。
　だめだよ……。

ーー織姫、そなたの声が聴きたい。姿は大河に阻まれたとしても、せめて、声だけでもーー

　月光に隠された星の向こうから、誰かの声が、聴こえた気がした。

　＃眠れないほど
　

「ディズニーランドって、不思議だよねえ」
「不思議？　どんなとこが？」
「入場ゲートを通ると、そこから突然夢の世界が始まって、日常から切り離されるじゃない？　で、ワクワクの時間が怒涛のように押し寄せるの」
「ああ……そういうこと」
「で、パレード見終わって、ゲートを出ると、途端に現実に戻るっていう。ほんと、魔法の国だね」
「……帰りたくない？」
　俺は駅に向かう彼女に聞いた。パレードを見た余韻を引いて、まだ頬が紅潮している。
　君の横顔。
「ううん。帰ろ」
　彼女は笑って俺の手を握った。ぎゅっと。
　そして、
「君と暮らすおうちの時間も、いつもワクワクだよ」
「……うん」
　俺は彼女の手を握り返す。寒かったけど、手袋嵌めてなくてよかったと思いつつ、俺たちは夢の国に背を向けて現実の世界に足を踏み出した。

＃夢と現実
もっとよみたい１０００♡　本当にありがとうございます。励みになります。

　さよならって言うよりも、またね、って言って別れる方が好き。
　そう言った君は、事故で二度と還らぬ人になった。
　葬儀で僕は、少し時間が経ったらまたそっちで会おうと弔辞を述べた。
　君のいる天国で、またね。
　遺影の中から君は微笑み返した。
　こういう時はさよならって言ってもいいんだよと、ちよっぴり苦く笑ってるみたいに見えた。

＃さよならは言わないで