「どうかしました？　ちらちら見て」
　冷蔵庫の中からミネラルウォーターを取り出した殿山くんが振り向く。
「あ、ううんっ何でもない」　
　私は手にしていた雑誌を広げて読むふり。彼の視線を感じたが、文字を追ってそれを避ける。
　殿山くんは首をわずかに傾げてボトルの封を切った。湯上り、Tシャツにスウェットというラフな格好にまだ慣れない。
　自分の部屋の中に「彼氏」としているという事実にも。

「佐久さん、好きです。上司としてではなく、一人の女性として好意を持っています」
　そんなストレートな愛の告白を、３０を超えてから８つも年下の男の子にされるとは思ってもいなかった。
　まっすぐに迫ってくる彼を見た時、とっさに頭に思い浮かんだのは「しまった」だった。
　職場恋愛。直属の部下にこんな言葉を言わせるなんて、私の指導に隙があったのかと。だいいち同じ職場での恋愛には懲りている。うまくいっても気はそぞろで仕事は手がつかなくなるし、うまくいかなくなったらもちろん気まずいからだ。
　なのに、そんな私の心の内を見透かしたように、殿山くんはふっと片笑んだ。
「やば、って顔してる。しまった、って」
「……」
「それは俺が部下だからですか。それとも８つも年下だからですか。それともどっちもですか」
「そ、それは」
　怯む私を壁際に追い詰めて、殿山くんは言った。
「あなたが過去に誰とお付き合いして、どんな経験値を得たのかは俺には関係ないです。俺は俺です。お試しでいいです。一週間まず付き合ってくれませんか」
　ずい、と迫られると顔の前が彼の胸だ。背が高い。
「ちょ、ちょっと殿山くん」
　近い近い近い。心臓の音、聴こえちゃう。
　手で必死に押しとどめる私に、彼は告げた。「万一ダメになっても気まずい雰囲気出さないって誓いますから。ね？」
「～～～」
　営業はまずこまめに通うこと。笑顔。そして粘り。私の教えを忠実に守って殿山くんは仕事で頭角を現していた。
　そのスキルを、こんな風に使うのって、反則だよ……。

　－－とは言いながらあれよあれよとお試し期間はすぎ、いまもこんな風に互いのアパートを行き来するお付き合いを続けている。
　部屋着で寛ぐ彼を見て思う。若いなあと。立っているだけで、目を引く。身体つきがシュっとしていて、確かな存在感がある。これが、二十代……。
　ふと、そこで彼と目が合った。まずい。また、見惚れて……。
「佐久さん……いえ、多恵子さん」
　殿山くんは、私の下の名を呼んだ。はいっ、と思わず背がしゃんとなる。
　彼は私が顔半分覆うようにして読んでいた（ふりの）雑誌を取り上げて、こう言った。
「さっきから気になっていたんですけど。この雑誌、逆さまです」

＃逆さま
「紅茶の香り７」

12/7/2024, 1:52:44 AM