「単純に『エイプリルフールの日に、こういう真実の出来事が起こりました』ってだけでも、アリっちゃアリなんだろうな。お題なんざ多分、どうとでも解釈可能だろうから」
詰め放題、「幕の内」、ライバル店のメニュー入荷。今年のエイプリルフールは飲食店ネタが目立った気がするけど、他の業種はどうだったのかな。
某所在住物書きは某チキンとバーガーをかじりながら、ネットニュースを確認していた。

エイプリルフールも料理も、さじ加減。
バランスや分量を間違えて、「自分は好きだけど、他者と共有したら大多数に怒られた」には注意したい。
「そのさじ加減がぶっちゃけ難しいってハナシ……」

――――――

新年度だ。
またノルマに振り回される１年が巡ってきた。
近々細長い紙っ切れ１枚、しれっと机に置かれて、
末尾に書かれてる数字を、１年かけて追いかける。
ときに同僚と協力しながら。
ときに悪徳上司に客を取られながら。

で、長年そのノルマレースを一緒に二人三脚で走り続けてきた先輩が、先々月まで居たんだけど、
３月から互いに離れ離れで、お互い別々の部署なり支店なりに飛ばされちゃって、
私は何故か、チルい支店で先月から、「その先輩の旧姓を自称する謎の男」と一緒に仕事をしてる。
自称、旧姓附子山。
付烏月、ツウキっていうひとだ。

何の冗談だろうって思うけど、
４月１日以前、一緒にこの支店に来た３月最初の時点で「附子山です」って言ってるから、
エイプリルフール的ジョークでは、ないんだろう。
たとえそれが嘘だとしても。
私達あるいは「誰か」を騙すフェイクだとしても。

「付け焼き刃附子山の〜、付け焼き〜Tipsぅー」
「今日もやるの、付烏月さん」
「何度も言うけど附子山だよ後輩ちゃん。ブシヤマ」
「で？」

「『質問に答えながら目を逸らしたり、横を見たりする人は、相手を」
「それ知ってる。相手を騙してるんでしょ」
「――騙してる』とよく言われるけど、これは既に複数の研究によって、誤りであると証明されてるよ」
「マジ？！」

「情報を整理したり、考え事をしたり、疑問を処理したりするとき、横とかに視線が動くのは、専門的には『側方への共同性眼球運動』と呼ばれているよん。
何か頭の中で考え事をしてるのは確かだけど、それだけで、騙してると決めつける指標にはならないよ」
「はぁ」

そうだエイプリルフールだ。今日は４月１日だ。

「付烏月さんって、藤森先輩の旧姓の『附子山』、いっつも名乗ってるじゃん」
相変わらずのチルい我らが支店は、忙しくなくて、モンスターカスタマー様も来なくて、優しい常連さんが支店長とお茶飲んでおしゃべりするような支店。
つまり今日もヒマ。
「実はその『付烏月』も、偽名だったりするの」
エイプリルフールにちなんで、付烏月さんにちょっと疑問をぶつけてみた。
ぶっちゃけ、返事はジョークでも何でも良かった。いわば雑談、中身の無い社交辞令に似たサムシングだ。

「ん〜？」
付烏月さんは私の目を、目の奥の心の中まで見透かすようにジーっと観察して、
「んー」
私から目を逸らしたり、横を見たりなんかして、多分それこそ面白そうな「騙し」を探してるんだと思う、
最終的に、腕組んで天井見上げて、数秒。
それから、ポツリ言った。

「どっち方面のエイプリル聞きたい？
『実は俺と藤森、ここと違う世界線では同一人物だったんだ！』っていうトンデモシリアスと、
『なんと、実は俺、藤森の生き別れの兄で本当に旧姓附子山なんだ！』っていうありきたり設定と、
『嘘みたいなハナシだけど、俺と藤森は結婚してて、元々附子山姓だった俺が藤森に婿入りしたから旧姓附子山なんだ！』っていう最高火力の大嘘千万と？」

「……もちょっとフツーのやつ無い？」
「付烏月は元々、『月』を左右２分割した中に『烏』の字を入れる特殊漢字１文字で『ツウキ』と読んでて、歴史を辿ると『附子山』と接点があって、附子山家と付烏月家はお互い光と影みたいに、お殿様に仕えて悪いやつらをやっつけてたらしい」
「待ってそれ事実？エイプリルフール？」

「勿論半分嘘だよん」
「『半分』の『事実』、どっち……？！」

「前々回のお題で『ハッピーエンド』、どうにかこうにか書いたばっかりなんよ……」
なんなら２ヶ月前、１月４日、「幸せとは」ってお題も書いたな。某所在住物書きは相変わらず、過去投稿分とネット検索の結果に物語のネタを求めていた。

「ハッピーエンド」は思考実験ネタ、「この場合の『幸せに終わる結果』を求めよ」を書いた。
「幸せとは」では疲労困憊状態で帰ってきた父親を幸せにいたわる子供のほっこりを書いた。
去年の「幸せに」は、パワハラオツボネ上司がそのパワハラをトップに知られて、実質左遷の処分を食らったハナシの後日談を描いたようである。

「……このアプリに関しては、買い切りの広告削除オプションさえあれば、大多数が幸せになれると思う」
それは物書きの長年訴え続けてきた嘆きであった。
「だってこのアプリ１２歳対象なのによ。広告……」

――――――

「さようなら。お元気で」
２０２４年から遡ること、約８〜９年前。春一番の風吹いた頃、ひとりの人間嫌いが、初恋のひとの前から完全に姿を消しました。
「どうぞお幸せに」
スマホは番号もアカウントもキャリアも総入れ替え。グループチャットアプリは完全消去。
居住区も仕事場も、遠い遠い場所へお引っ越し。部屋は引き払い家具は売却。手荷物は、トランクひとつ。

以下はこの人間嫌いが辿った、遅い遅い初恋と、ありふれた失恋話。その一端です。

…――まだ年号が平成だった頃。花と山野草溢れる雪国から、ひとりの真面目で優しい田舎者が、春風吹くに身をまかせ、東京にやってきました。
当時の名前を附子山といいました。
今は改姓して「藤森」になりました。
改姓の理由は前々回、あるいは前々々回投稿分あたりに書かれてるような気もしますが、
まぁ細かいことは気にしない、気にしない。

田舎と都会の速度の違いについて行けず、最初の職場は木枯らし吹く前に解雇となりました。
まずは都会の生活に慣れようと、挑んだ次の職場は人間関係と距離感の向かい風に吹き倒されました。
置き引き、スリ、価値観相違、過密な人口。
４年で４回転職して、４度目の転職先たる図書館で「人の心」を勉強しながら都会を少しずつ覚えて、やっと生活に慣れてくるまでに、優しい附子山は人間嫌いな附子山になっていました。
都会の悪意と時間と差異の嵐に、揉まれて擦り切れてしまったのです。

『元気無いね。具合でも悪い？』
その人間嫌いに、構わず声をかけてきたのが、薫風吹くに身を任せて流れ着いた５年目、５度目の転職先の同期。他県出身の同い年でした。
名前を加元といいます。
元カレ・元カノの、かもとです。
名前の由来が不穏ですし、なんだか前々回、あるいは前々々回投稿分で見たことのあるような名前ですが、
こちらもまぁ、気にしない、気にしない。

『実家から送られてきたの。食べる？』
加元は、附子山の顔が好きなようでした。
『大丈夫大丈夫。見た目地味だけどおいしいから』
加元は附子山に一目惚れしたようでした。
『他県民でしょ。どこ出身？』
附子山がどれだけ平坦な対応をしても、話しかけて、一緒に食事して、休日は都内散策に誘ってきて。
『こっちも４回目の転職なんだ。なんか似てるね』
加元は附子山の擦り切れた心にぬるり潜り込み、
数ヶ月かけて、魂の傷を紡ぎ直してゆきました。
『大丈夫。今つらいだけだよ。いつか、良くなるよ』

『あの……！』
気がつけば附子山も、加元に恋をしていました。
『もし、良ければ、……良ければでいい、』
心拍数の明らかな上昇と、前頭前野のブレーキの緩み具合と、報酬系及び大脳辺縁系の馬鹿具合から、附子山は人生初めての、遅い遅い初恋を自覚しました。
『日本茶と和菓子の、美味い店を見つけたんだ。……良ければ、今週の……土曜日にでも』

自分の心魂を癒やしてくれたこのひとに、恩返しがしたい。この人が幸せになるなら、自分のすべてを差し出しても構わない。
優しさを取り戻し、人間嫌いの寛解しつつあった附子山は、当時、この時間が今後ずっとずっと、幸せに続いていくのだと、本気で思っておりました……

「１２月１１日が『何でもないフリ』だった」
出たな。前々回投稿分でも紹介した「過去のお題に似たお題の再配信」の具体例。
過去配信分のお題の履歴を辿り、物書きは無駄に勝ち誇ったように唇の片端を吊り上げた。

年中行事と季節ネタ、それから空＆星ネタにエモが豊富なこのアプリは、明日の「エイプリルフール」を筆頭に、４月もなかなか手ごわいお題が目白押し。
去年は「沈む夕日」のお題に関連して色々調べていたら「沈む夕陽」なる曲がヒット。
聴いて１秒で物書きは崩れ落ちた――本棚の立花書房を参考に、その手のバーローでも書けというのか。

「おっといけねぇ。あんまり『去年の４月』のお題をベラベラ喋っちまったら、お題配信の楽しみが」
楽しみが減っちまうわな。お題回収的に、物書きは何気ないふりして、去年の４月投稿分を確認しようと、
スワイプして、スワイプして、面倒になってやめた。

――――――

東京の春は、夏になりました。
スマホを確認すると、午前１１時現在で２５℃。
最高気温なんて真夏日３歩手前の２７℃。
猛暑酷暑の去年でさえ、今頃はもう少し涼しかった。
行き交う大勢は薄手、半袖、サマーコート。
厚手のコートを左手、シェークを右手に持つ男女は確実に観光客だ。
大多数が、一応なんともないフリはしてるけど、内心では暑さに参っちゃってることだろう。

ふと、お花が好きな雪国出身の先輩を、
長年一緒に仕事してきて、だけど今月最初の異動で離れ離れになって、以降、どこに居るとも分かんない先輩のことを、思い出す。
春の暖かさに不慣れな頃の２０℃で少し弱って、真夏の３０℃でぐでんぐでんになって、去年の８月なんか熱中症の熱失神で倒れちゃった先輩だ。
デスクで溶ける先輩は春の終わりと夏の始まり、それから猛暑の風物詩だった。
季節外れの夏日な今日は、部屋のエアコン使ってアイスなんか食べて、何気ないふり、最高２７℃なんて知らないふりをしてると思う。

今日の暖かさでだいぶ桜が咲いたのにもったいない。
まぁ私も暑いから花見は明日にするけど。

「去年の今頃は、もう桜、散り始めてたんだ……」
グルチャで所在地不明の先輩にメッセ投げて、暑さしのぎに色々おしゃべりしてたら、
話題は、去年の今頃のハナシに飛んだ。
最速開花の去年は桜が散って、私のその日の占いのラッキーアイテムがペールパープルの花の画像で、
丁度たまたま、先輩の故郷の雪国では、薄紫色した「春の妖精」キクザキイチゲが花盛りだった。
先輩から画像を貰おうと画策して、「あざとい行動は逆効果」って占いのコメントに四苦八苦してた。
その後、妖精のラッキーのおかげか、自業自得案件で左遷させられる係長から、オセワニナリマシタで１箱６０００円のチョコ貰ったけっけ。

『今年の先輩の故郷、例のお花の開花状況どう？』
今年も雪国のラッキーにあやかりたくて、それとなくメッセージを送ったら、
『去年に比べれば１週間程度、開花が遅れている』
ピロン、少し間があって、返信が来た。
『やっと第一陣が咲き始めた頃だと実家から』

『だいいちじん？』
『立地条件や日当たり等々が良い場所に陣取っているグループだ。全体としての見頃は来週だと思う』
『去年見せてくれたペールパープルは第一陣？』
『そうだ。薄紫が咲いてから、遅れて白が。
　　少し席を外す。郵便か何かがき』

『あれ、先輩？』

『せんぱーい？』

郵便か、何かが、……多分「きた」んだと思う。
その申告を最後に、先輩からの返信がパッタリ。
既読はついてるから、グルチャにログインだけはしてる状態なんだと思う。
でも返信が、５分経っても、１０分経っても、１５分待っても来ない。
どうしたんだろう。
心配になって電話をかけてみたら、少ししてから、でろんでろんに弱った先輩の声が返ってきた。
『すまない、そとのあつさが、よそういじょうで』
アッ（察し）　はい（すべて理解）

私は何気ないふり、何も心配してないふりして、そのまま少しだけ声のやり取りをして、オダイジニで一旦おしゃべりは終了。
雪国出身、雪の人たる先輩を、春の夏日・真夏日に外に出すと秒で溶ける。　今日はそれを再認識した。

「純粋にハッピーばっかりのハッピーエンドより、
山か谷か、ピンチでも悲劇でも、ともかくアクセントある方がウケは良いだろうけど、
アクセントの付け方、つけかた……」
まぁ、そもそも俺、プロの執筆家でも文豪でもねぇし。物語の山の付け方も谷の付け方も文字通り素人なのは、仕方無いわな。
某所在住物書きは天気予報を確認しながら、窓の外をチラリ。　東京の土日は夏日らしい。

きっと「実は夏日じゃなく、もう少し過ごしやすい気温でした」あるいは、「この暖かさで桜が一気に咲きました」が、今日求められるハッピーであろう。
「……まぁ、世の中そうそう上手くはいかねぇわな」

――――――

今年度最後の平日。３月にしては少し暑くて、なにより風の強い日だった。
元々１日１０人も来れば「今日は忙しかったね」なウチの支店は、こんな天気だから、ほぼ開店休業状態。
新婚パパさんが子どものために帰ったし、
店長なんかひとりで支店の掃除とかしてる。
平和だ。おおむねハッピーだ。
……風が強くて土曜日曜が夏日予報なのを除けば。

私と一緒に今月この支店に来た「自称旧姓附子山」の付烏月さん、ツウキさんは、なにやら某カラフルなマーブルチョコを数粒机の上のティッシュに載せて、
ピンク１粒と水色１粒、黄色１粒とオレンジ１粒、それから黄緑が１粒だけと、
３つのグループができてた。

「１個ちょーだい」
黄緑色の１粒をつまんで、口にポイチョ。
代わりにティッシュの上にラムネ味のグミを置いた。
付烏月さんは私を見て、プチ絶望ともプチ悲哀ともとれる目をして、ポツリ。
「藤森が食われた……」

「ふじもり？藤森先輩？」
「うん」
「ナンデ？」
「ピンクが加元で水色が宇曽野さん、黄色が俺でオレンジが後輩ちゃん。黄緑が藤森」
「なんて？」

「状況整理しようと思ってチョコ並べてたら藤森が後輩ちゃんに食われちゃった」
「はぁ」

ああ。藤森。いつか一緒に飯食いに行った藤森。
チョコからグミに強制変身させられちゃって。
付烏月さんはシクシク、おどけて泣き真似して、私が置いたグミをつまんで、
クリクリ、人差し指と親指の間で転がしてから、やっぱりパクリ。食べてしまう。
「……あっ。コレおいしい。好き」
商品名教えて。買って帰る。　付烏月さんは私が持ってるグミの袋にスマホを近づけた。

「ピンクが、多分黒が好きなのに、わざわざ黄緑に恋して、『黄緑が黒じゃない』とクレームしてました」
「加元さんが昔藤森先輩のことSNSでディスって、先輩の心ズッタズタに壊したハナシ？」
「黄緑はピンクがクレーム言うから離れたし、一度面と向かってやんわり縁も切ったのに、ピンクは多分恋に恋したくて黄緑を追ってきました。
水色はピンクが妙なことをしてお店に迷惑をかけないよう、監視役をしてくれています」
「まぁ、たしかに加元さんは今月ウチの本店に就職したし、宇曽野主任と一緒の部署だよね」

「この場合のハッピーエンドを求めよ。っていう」
「先輩のハッピーと加元さんのハッピーがバチクソに正反対だからマルチエンディングになる説」

誰かのハッピーエンドは誰かのバッドエンド。
難しいねぇ。
付烏月さんはそう言って、私の袋からグミを２粒取って、マーブルチョコ３粒とトレード。
よほど気に入ったみたい。

「ちなみに後輩ちゃんにとって、この場合のハッピーエンドって？」
チョコをかじってたら、付烏月さんに質問された。
「私にとって？」
私はキョトンとして、天井を数秒見上げて、腕組んで少し考え込んだ後で、ポツリ。
「ひとまず加元さんはいい加減先輩に執着するの辞めるべきだと思う」

「記憶が正しければ、去年の４月頃、『君の目を見つめると』ってお題を書いた気がする」
意外と多いんだよな。こういう「過去のお題に似たお題の再配信」。　某所在住物書きは過去投稿分を確認していた――そもそも前回は何を書いていただろう。
なお、去年は無難に、「そんなに見つめても、面白いものは何も無い」のようなネタを書いた様子。
二番煎じは可能だろうか。物書きは唇を固く結んだ。
「多分今回無難の安牌切ったら、来月の『見つめると』でネタ枯渇に苦戦するんだわ……」

ネタの温存、駆け引き、特定ジャンルの供給過多。
どこでどのネタ、どの物語を投稿するか、駆け引きをしながら執筆を続けるのも面白いだろう。
「まぁ、それができるほど、ネタの引き出しが俺に無いのが悲しいけどさ」
物書きは言った。
「……人間って見つめられるとオキシトシンが出るらしいけど、赤の他人から見つめられても恐怖しか無ぇよな。なんなんだろうな」

――――――

最近最近の都内某所の午前中、某職場の本店。
加元というひとがおりまして、
こいつがなかなか、恋に恋するタイプ、恋人を己の鏡かアクセサリーにするタイプ。そもそもネーミングの由来が「元カノ・元カレの、かもと」なのです。
安直な名付けはご容赦ください。今回のお題ばりに登場人物の名前の由来を凝視されると、物書きの執筆レベルがバレてしまうのです。

さて。元カレ・元カノ、元恋人の加元が、誰の元恋人であったかといいますと、
同じ職場に勤めている筈の、「附子山」というひと。
今は改姓して藤森という名字になっていますが、
加元、藤森の改姓の事実を知らぬのです。

改姓する前の附子山に、９年前に一目惚れして、１年恋して、加元の自業自得案件で逃げられまして、
最近、ようやく附子山の職場を突き止めたところ。
附子山が勤めている筈の職場、勤めている筈の本店、勤めている筈の部署に就職して、
さぁ、ヨリを戻しましょうと思ったものの、
今年３月、配属初日、職場に行ってみたのに目当ての附子山が居ません――あら不思議。

３月から加元の上司になった主任、宇曽野は呆れた顔して加元に言います。
「わざわざウチの職場までご足労頂いて、履歴書出して就職頂いて申し訳ないがな。ウチの本店に『附子山』なんて名前の職員は居ない。諦めろ」
そりゃそうです。
「附子山」は「藤森」に改姓しているのです。
なにより宇曽野自身が附子山／藤森の親友。
加元の履歴書が上がってきた時点で、藤森を別の場所に異動させて、加元の目から隠したのです。

「本店じゃなくて、支店になら、居るのかな」
宇曽野に聞こえる独り言を、宇曽野の目を見つめながら、ぬるり心に潜り込むように呟く加元。
「先日、最寄りの支店では居ないって言われたけど」
その視線はまるで、宇曽野の表情の変化から何か元恋人の情報を得ようとしているようでしたが、
１枚上の宇曽野、顔に出ているのは「居ない職員に会わせろと言う新入社員への呆れた表情」だけ。
「だから。居ないものは居ない。何度言わせる」
わざとらしく、宇曽野は大きなため息を吐きました。

「本当に？　何か、隠してない？」
「お前こそ、その附子山とかいう……女？男？に会って、何がしたいんだ。何故そこまで執着する？」
「こっちの質問に答えてよ。本当は、附子山さんのこと、何か知ってるんじゃない？」

「俺をそんな見つめても、追加情報は何も無いぞ」
「本当かなぁ」
「あのな。居ないやつの名前を連呼されて、その居ないやつの情報握ってることにされて、それを寄越せってジージー見つめられると、お前はどう感じる？」

少し緊張した空気の中、宇曽野と加元は見つめ合い、先に加元の方が、フッと笑って視線を逸らします。
「お昼行ってきます」
加元が言いました。
「ついでに２つめの支店にも寄ってくるね」
時計を見れば、既に正午。お昼休憩の時間です。

「おーおー、行ってこい。どうせ附子山はいない」
再度ため息を吐く宇曽野。
「附子山探しも結構だが、ウチの人間である以上、仕事はちゃんとしろよ」
加元が外出したのを確認してから、スマホを取り出して何やらポンポン。
付烏月、ツウキという「附子山隠し」の共犯者に、グループチャットでメッセージを送っておりました。

『加元が捜索範囲を本店から支店に広げたらしい』
数秒で既読がつき、返信が返ってきて、
宇曽野はその日三度目のため息を吐いて、
ニヤリ、意味深に少し笑いました。
ここから前回投稿分の物語に続くワケですが、過去記事参照も面倒なので、まぁ気にしない、気にしない。