私は一流暗殺者
今回のターゲットは敵組織の暗殺者
同業を相手にするなら、一切の油断は捨てなければならない
なぜなら、相手も暗殺のなんたるかを心得ているから
暗殺者は暗殺するだけではない
暗殺を防ぐ方法も熟知している
いかにして相手の警戒をかいくぐり、暗殺を成功させるかの勝負となる
暗殺方法は絞殺
紐をかけ、一気に首を絞り、殺害するのだ
ごく自然な流れでしゃがみ、靴紐を抜いて、目の前で背中を見せるターゲットの首にかけようとして……転んだ
盛大に
大きな音と悲鳴を上げて
暗殺は失敗した
ヤバい、死ぬ
殺される
ターゲットは私を見下ろし、しゃがみながらぬっと手を伸ばして……
私の手を取ると立ち上がらせた
え？

「お前、もうちょっと頑張ったほうがいいよ？」

渋い声と哀れみの目でそう言うターゲット

「返り討ちにしようと、最初は思ってたんだがな、やめだ
あまりにもお粗末な尾行と、アホみたいな暗殺方法だったから、正直こんな腕で仕事任されてるのかと思って、敵意より可哀想が勝るよ」

お粗末？
アホみたい？

「そ、そんなわけない！
私は一流暗殺者！
ボスだって、お前なら奴を仕留める一助になれるだろうって言ってたし！」

一助って意味は知らないけど、一番役に立つとかいう意味だろう、たぶん

「一助は少しの足しって意味だぞ
使い捨てる気満々じゃないか
さっきから俺の隙を伺ってる連中がいるし、お前で俺の気を引いて足手まといのお前ごと始末するつもりだったんだろうぜ」

え、嘘
私、この人を殺すための生贄にされそうになってた？
ていうか、他に組織の人来てたのか
気付かなかった

「とりあえず、特別にお前を助けつつ連中を返り討ちにするから、そこでじっとしていろ」

そう言うと、ターゲットは私の靴紐を拾い、私を物陰に隠した
すると、私の組織の人たちが数人、拳銃片手に現れる
本当にいるよ
これはもう射殺されるんじゃないかな？
しかし、誰も銃を撃たない

「撃てないだろ？
俺の体にはダイナマイトが巻き付けられてるからな」

なんて恐ろしい防御方法を
なにかの事故で爆発したらどうするのか
それでもターゲットは気にせずに、堂々と歩く

「いいか？
靴紐はこう使うんだ」

私にそう言うと、一人のもとへ走り出して、素早く右腕を靴紐で絡めとると、そのまま相手の手をひねって、離した銃を奪う
その後は早かった
周りの敵全員を目にも止まらぬスピートで射殺していき、最後に自分が銃を奪った相手にとどめを刺した
す、すごい

「ま、こんなところか
さて、もうお前は組織には戻れんだろう」

「使い捨てられたわけだからね……」

「じゃあ、俺の組織に入れ
お前を一流の暗殺者に育ててやる」

他に選択肢のない私は、素直に従うことにした
ああ、まさかこんなことになるなんて
でも、死ななくてよかった
この人に付いていけば、一人前になれるかな
これから頑張らないと
せっかく助けてもらえたのだから

答えは、まだもらっていない
勇者側につくのか、我々魔族側につくのか
人類の英雄たる彼は、きっと勇者を選ぶ
たとえ今回現れた勇者が、強い野心を抱いていたとしても
彼は人類の英雄としての働きを期待されているのだから
私たちは勇者を倒し、戦いを終わらせなければならない
人類を救うために
あの勇者は危険だ
勇者らしからぬ、邪悪な野望を持つ
そもそも、魔族は人類が同族争いで滅ばないために、脅威として存在している
我々という共通の敵の前で、人類はひとつとなるから
我々はそういう役目の存在なのだ
しかし、あの勇者は魔王である私を倒し、その力を奪おうとしている
魔王の力で世界に覇を唱え、自らの望む世界を作ることを目的として
勇者の望む世界
それは、戦いの終わらない世界
勇者は戦争が好きだった
自分が前線で戦うのも、策を練って侵略するのも
戦いこそ、彼にとって最も楽しい娯楽
その結果、世界が滅んでも勇者は本望なのだ
世界のバランスを保つために戦う我々とは、理由が全く違う
英雄がいてくれれば、あの歴代の中でも突出した力を持つ勇者を倒せる可能性が高まる
だからこそ、交渉をしたのだ
ただ、望みは薄いと思う
なぜなら、彼は人類の英雄だ
たとえ断られたとしても、私は恨むことはない
そして彼と刃を交えることになっても、ためらわない
我々は、我々の使命を果たすのみ
英雄は来た
答えはまだだが、彼から勇者側につくと告げられる覚悟はしている
……私の前に現れた英雄は、魔族の紋章が描かれた盾を掲げた
私は目を見開く
魔族の紋章を掲げる
それの意味するところは、魔族として同志たちと共に戦うという意思表示
彼は勇者を敵とし、我々とともに歩むことを決断してくれたのだ
彼の目からは、とても強い意志が感じられた
我々に、頼もしい仲間が増えた
私は最大限の感謝を英雄に捧げる
さあ、この先の戦い、絶対に負けるわけにはいかない
我々魔族は英雄とともに勇者を倒し、人類を守る

俺たちの動画投稿アプリでのグループ名は「センチメンタル・ジャーニー」
子供の頃、親戚が失恋がきっかけで独り旅をしたことに由来する
その際、「こうなったらセンチメンタル・ジャーニーだ！」と親戚が言っていたのが、強く印象に残っていたのだ
仲間も、かっこいい響きだと賛同してくれてこのチーム名となった
決して、かの有名な昭和アイドルの名曲が由来ではない
というかチーム名にした時、俺たちはその曲を全く知らなかったのだから、由来になりうるはずがないのだ
親戚の発言は曲の影響を受けた可能性はあるけども、それはまた話が違うだろう
しかし、偶然有名なものと同じ名前にしてしまった宿命か
曲が由来だと大勢から勘違いされる
毎回いちいち否定しているが、ソースもないのに思い込んで由来だと断言してしまう人もいるため、なかなか誤解が解けない
おまけに、俺たちが活動を開始した年齢も勘違いに拍車を掛けている
曲を知っていて、勘のいい人ならだいたいの想像はつくんじゃないだろうか
そう、活動開始した時の年齢は16歳だったのだ
よりによって16歳
曲の中でも16歳というワードが最も目立つ形で出てくる
これでは勘違いするなと言う方が難しい
しかしそれでも、無関係なものは無関係なのだ
俺たちはこれからも勘違いの由来を否定していこうと心に決めている
決めているのだが……
さすがにウィキペディアの記事に曲が由来だと記述されていたのを発見した時は、心が折れかけた
後日見たらちゃんと正しい由来に修正されていたので、よかったけれど
もういっそ正しい由来を広めるため、由来ではないとアピールしつつ逆に歌ってみた動画をアップしてみるのも手か
まあ、別に由来を勘違いされても、問題はないといえばない
ただ、自分たちの間違った情報が広まるのって、実害のあるなしに関わらず、なんか嫌じゃないか？
俺はこのままではスッキリしないので、しつこく正しい由来を広める活動をしていきたい
そんなことより他に情熱を傾けることがあるだろうという意見は無しで頼む

君と見上げる月…🌙
今夜は三日月だね
これでは月の兎は見えないかな？
まあ、私はあの模様が兎の餅つきに見えたことは一度もないのだけどね
え？
じゃあ何に見えるかって？
あれはね、私の目にはドレス姿の人が今まさにプールへ飛び込もうとしているさまに見える
わけのわからない状況だけど、兎の餅つきと張り合える面白さだと思うよ
画像検索したけど、全然そう見えない？
そこはほら、人によって見え方は違うから
君は何に見えた？
え、床に落ちた墨汁？
それはなかなかユニークな見え方だね
確かに、言われてみればそんな気がする
ところで三日月って、望遠鏡で見るとどう見えるんだろう
満月は、ズームした写真をよく見るけど、三日月はあまり見た覚えがないなぁ
本物の月は、ここから見ると思ったより小さいんだよね
漫画とかではやたら大きく描かれてるけど
でも、大きいだけが良さじゃないと思う
夜の暗い空に、あれくらいのサイズ感で輝く奥ゆかしさを持ちながらも、自分の存在はしっかり主張する
そんな魅力が月の美しさじゃないかな
おっ、三日月の写真を画像検索したの？
あ、これは
ズームするとこんな感じなんだね
へぇ、こうして見ると月に影がかかってるっていうのがよくわかるなぁ
月が欠けてるっていう印象は、この写真からは感じないよ
どちらかというと、一部を隠されてるって感じ？
これはこれで面白い
ふぅ
こうして月を見上げながらジュースを飲んで、普段しない話で盛り上がるのもたまにはいいね
今夜は時間を気にせずのんびり過ごそう
そういう日があってもいいと思うよ

あのぉ、この空白は何でしょう？
ドラゴン討伐が、皆さんにしては長引いたと思ったら、日誌にちらほら空白が見られるのですが
これ、もしかしてサボってました？

「俺たちのパーティはそんな怠惰ではない
全ての期間、しっかり働いていた」

だったら日誌に書いていただかないと困るんですけど
下手をすれば達成報酬が減額されて、評価も落とされる可能性がありますよ？

「その点については謝罪しよう
申し訳なかった
ただ、こちらもどう書いたものかと迷って、後回しにしてしまっていたのだ
少し事情があってな」

ええと、何があったんですか？

「俺たちは以前より常々、思っていたことがある
ひとつの依頼をこなす際、緊急性の高くないものでも、毎日のように何らかの活動を行わなければならないというのは、過酷すぎないか、と」

はあ

「毎日、過酷な冒険者の仕事を休まず行えば、様々なリスクが発生する
成功率も下がるだろう
冒険者の失敗や負傷、死亡が増えれば、人々の平穏が脅かされることにも繋がる」

まあ、言わんとしていることはわかりますけど……

「そこで、最も効率のいい冒険者の活動の仕方は何か、と考えた
ここで言う効率とは、俺たちの仕事のしやすさだけではない
冒険者組合の仕事の進捗
さらに言えば、この国の平和を守るのに効率的な活動の仕方、という意味だ」

それは、そこまで考えていただくのはありがたいですけど
まさかサボるのが効率的とか言うつもりなんじゃ……

「いや、何度も言うが俺たちのパーティは怠惰ではない」

ではどのような活動を？

「数日に1度、丸一日全力で休息を取ることにしたのだ」

やっぱりサボってるじゃないですか！
その間も報酬は発生してるんですよ！？

「何を言う！
サボるとは仕事を放棄することだ
俺たちは休息し、英気を養い、次の活動に備えている
休息も仕事のうちなのだ
遊びほうけているのではない！」

でもその時間活動すれば早く終わるんじゃないんですか？

「それは机上の空論だよ
さっきも言っただろう
冒険者はあなたが思う以上に過酷なのだ
毎日毎日活動すれば、精神はすり減り、失敗や死のリスクは格段に上がる、ということは理解していただきたいな」

ま、まあ私は冒険者ではないですから、皆さんの過酷さは想像もできませんけど……

「急がば回れだ
成功率を高めるには、がむしゃらに働き詰めればいいというものではない
多少遅くとも、休んで確実に依頼を達成することが大事ではないか？」

う、そう言われると……反論できない

「冒険者組合のルールは根性論がまかり通っていた頃のままだ
今はそういう時代ではない
冒険者は消耗品ではないのだ
俺たちは、こういった状況を改善するために、休息が必要だと訴えたい」

あー……
はい、あの、わかりました
この件については、私もできる限りのことはしようと思います
ただ、こんなこと言うのはあれなんですけど、上の方たち、頭が固いので、考えてくれるかどうか

「その時は、俺たち自身も動くつもりだ
不満に思っている冒険者は多い
皆で声を上げれば、労働環境は改善されるはずだ」

なかなか大変だと思いますけど、大丈夫ですか？
リスクもあると思いますが

「なに
今回倒したドラゴンに比べれば、組合を説得するくらい、なんの負担にもならないさ」

冒険者の方たちって、本当にたくましいですね

「今回は大勢の仲間と一緒だからな
すでに協力を確約してくれた冒険者の数は、聞いたら驚く人数に達している」

それほどの人数なら、希望はあるかもしれませんね
私も一緒にがんばります
それと、もっと冒険者の皆さんに寄り添えるよう、勉強します

「ありがとう
ただ、無理はしないでくれ
俺たちも無理をする気はないからな」

はい！


……この後、冒険者の労働環境は大幅な改善を図られることとなった
そのきっかけを作った冒険者パーティは、さらに、組合職員の労働環境の改善にも介入
そして、冒険者を引退しデスクワークに移り、冒険者と組合職員、双方の気持ちがわかる職員として重宝されることとなる