夏だ
夏は暑い
暑くて嫌になる季節だろうが、虫が現れる季節でもある
俺たち害虫駆除業者はこの季節、暑さのストレスに追い打ちをかける虫どもから人々を守るため、日々戦っているのだ
要は夏が稼ぎどきというわけだな
さあ、今日はどんな依頼が来るのか
そろそろスズメバチとか、巣ごと駆除したい気分だ
俺はこの仕事が大好きで、依頼が来るとテンションが上がる
実は、仕事が多いという理由で、俺はこの暑い夏を最高だと思っているのだ
そんな中で、ようやく待ちに待った依頼の電話が来た
依頼主によると、緊急だという
その内容だが、イヤーワームの駆除だった
もう一度言うイヤーワームだ
説明しよう
イヤーワームとは、頭の中で同じ音楽が鳴り続ける現象だ
興味のない曲ほど耳から離れなかったりする、一度始まると意外とうざいアレのことだ
バカ言ってんじゃないよ、と思ったが、俺は別の名前の間違いではないかと聞き返した
だが間違いではないらしい
たしかにイヤーワームだの一点張り
とにかく、考えうる駆除の方法をいくつも持ってきてくれ、と言われた
断ってもよかったが、一応、何かの間違いの可能性もある
俺はいくつかのパターンを想定した道具を持っていった
そして、依頼主の自宅へ着いた俺は目を疑った
依頼主の男性の耳に、体と口のでかいミミズみたいなやつが引っ付き、大きめの音量で暑苦しい歌を流している
イヤーワームって虫だったの？
そんな疑問が浮かぶが、とりあえず仕事をしなければ
この夏の猛暑の中でこんな暑苦しい歌を耳元で流され続けるのはきついだろう
依頼主はゲッソリしている
スズメバチ並みに危険な害虫だ
俺はさっそく可能な駆除方法を試した
まず、イヤーワームは何をしても依頼主から引き離せない
こうなった以上、殺虫剤などは使えない
依頼主の健康を害するからだ
その制限の中で、他の方法を試したが……
無駄に終わった
やつは一切の物理的な駆除方法が効かなかったのだ
依頼主の許可を得て安全にビンタしたりもしたが、ピンピンしている
不死身かこいつは？
だが、俺は閃いた
一般的なイヤーワームの解消方法を試せば、こいつを駆除できるのではないか
俺はすぐに解消方法を調べた
いくつかあったが、俺は脳トレを選んだ
なぜなら、俺が車に置いておいた雑誌に、クロスワードパズルが載っていたからだ
脳トレで意識を逸らせば、イヤーワームを駆除できるかもしれない
結果から言おう
効果はてきめんだった
夏に聴くには暑苦しいあの歌が、依頼主がクロスワードパズルに夢中になっている間に小さくなっていき、イヤーワームの姿は透けていく
しばらくしたら歌もイヤーワームも完全に消えていた
なんとか、依頼達成だな
俺はこの仕事をしてきた中で、最も深く感謝された
ただ、害虫駆除の知識や技術が一切無意味だったので、複雑な気分だ
だがまあいいか
依頼主が報酬にかなり色を付けてくれたからな
しかしこんなにくれるとは、よほど追い詰められていたらしい
せっかくだから、今日は焼肉でも食いに行くか

世の中には、隠された真実がいくつもある
なぜ隠されてしまったのか？
その理由は様々だが、私はそのうちのひとつを暴こうとしている
私の師である学者が、長年研究していたものだ
師は、この研究をどういうわけか封印し、その後失踪してしまった
おそらく、それだけ恐ろしい結果が待ち受けていたのだろう
私はそう考えた
本来であれば、そんな研究は封印したまま放置すべきだったのかもしれない
だが私は好奇心を抑えられなかった
なんとしてもこの研究を完了させ、その先にある真実を解き明かしてみたい
その思いだけで、私は突き進んだ
だが、途中からこの研究の恐ろしさを知った
多くの人間にはこの内容は理解できないだろう
だが、師によって学んできた私には理解できてしまう
封印したのも頷けると納得した
しかし、私は止まれなかった
恐怖よりも好奇心がどうしても勝ってしまう
私は自分でも病的だと思うほどに、研究にのめり込んでいった
その途中で私は気づいた
師はすでに研究を完了させていたのだと
研究を完成させたことにより、失踪するに至ったのだ
この研究を改めて完了させれば、おそらくは私も……
失踪後何が待ち受けているのか
おぼろげながらなんとなくその正体を掴んだそれに気づいた時、私はそれまでの人生で一番興奮した
師は封印したのではない
研究の成果を残せなかったのだ
この研究は、途中から痕跡を残すことができなくなる
なぜなら、自分の頭の中でしか進められなくなるからだ
何を言っているのかわからないことだろう
しかし、このステージに来なければ、到底理解できないことなのだ
これを言葉で説明するなどということは不可能だろう
ただひとつ、言えることがあるとすれば
この真実は、決して悪いものではない、ということだけだ
最初に感じたような、恐ろしいものでは断じてない
いずれきっと、全人類が理解することになる
私が今から辿りつく答えが、なんなのかを
私はひと足先に、進ませてもらおう
時が来て、また会えるのを楽しみにしている



「これでうちの研究者で失踪したのは二人目ですか」

「ああ
捜索活動は続いているが、見つからないらしい
しかし、こんな意味のわからない文書を残すとは……」

「真実というのに辿りついて、消えてしまったんでしょうか？」

「こんなもん本気にするなって
ここ最近のあいつはおかしかった
虚ろな表情でいつもブツブツ言ってたし
研究にのめり込みすぎたんだろう
それで、精神的に自分を追い込んじまったんだ
この怪文書も、失踪もその結果さ」

「なんでそこまで追い込んでしまったんでしょうね？」

「さあな
俺としては、こんなことになる前に、自分で気づいてほしかったけどな
あいつの師匠も同じように失踪してるし…研究者ってのはどうしてこう自制が効かないかね……」

「この文書、どうします？」

「ま、適当に保管しといてくれ」

「わかりました
……あれ？
裏に何かメモが……
この文字列、なんだろう
……これは、彼の研究の一部？
あっ、この文字列の意味はたぶん、こういうことでは？
ということは、これがこうで……
……だとするとこの研究内容、もしかして……！」

夏の暑い日に風鈴の音
涼し気な凛としたこの音を聞けば、暑さが和らぐような、そんな感じがする
はずだった
猛暑は僕の想像を超えて厳しかった
風鈴の音はまさに焼け石に水
涼やかな音でごまかしきれないほどに、灼熱地獄だった
周りの建物に飾られた風鈴はなんの効果も発揮しない
なぜ僕はこんな太陽が照りつける中を歩いているのだろう
もう無理だ
どこでもいいから建物に入らなければ熱中症確定だ
たまたま目に入った店に入る
何の店かはわからないが、しばらく暑さをしのげるなら、とりあえず入って休もう
さすがに冷やかしは後ろめたいから何かしら買うつもりだ
僕が入ったのは、クーラーの効いた雑貨屋だった
様々な面白い見た目の商品が売られている
その中で、風鈴の音が聞こえた
クーラーの涼しさと、風鈴の涼しげな音とで、生き返るような気分だ
さっきは無力だった風鈴も、店の中では暑さに当てられた僕の心を癒やしてくれる
風鈴の方へ目を向けると、ガラスではなく、金属で作られたものだった
ああいう風鈴もいいな
僕は雑貨屋でしばらく休み、体の調子を整えたあと、金属の風鈴をひとつ買わせてもらうことにした
用事が済んで帰る途中でよかった
なにせ、店で休んだあとは自宅に帰るだけでいいのだから
自宅でクーラーが効いた中、さらに涼しい風鈴の音を鳴らして楽しむのもいいだろう
そう思えば、帰り道も頑張れる気がする
さあ、もうひと踏ん張りだ

自分で言うのもなんだが、私はヤバめの犯罪者だ
富豪の家から金目のものを盗んでは、黒狼参上とメッセージを残す
別に生活に困っているわけでも、悪い富豪相手に義賊をしているわけでも、そういう稼ぎ方しか知らないのでもない
趣味だ
私は趣味で盗みを行っている
これで私のヤバさがわかると思う
だが最近、盗みに飽きてきて、まともな職に就こうかと考えていた時、まずいことが起きた
私の正体が特定されようとしていたのだ
犯罪をしておいて言うことではないが、私は是が非でも捕まりたくない
人生の中で、長い期間を囚われて過ごしたくはないのだ
自分勝手かもしれないが、自分勝手でなければ趣味で盗みなどしないだろう
このままでは捕まるのも時間の問題
私はなんとかならないかと、考えた
そして閃く
昔、どこかの魔道士から盗んだ魔道書に、ちょうどいいものがあったはず
そうだ、肉体から自らの魂だけを抜き、先に構築した別の肉体に魂を入れる魔法
これだ
幸い、必要な材料は今まで盗んだもので足りる
本当に、色々なものを盗んだものだ
そして魔法だが、私自身盗みに使うために魔法の能力は鍛えていて、必要な技術は身につけている
私は肉体を捨て、心だけ、逃避行だ
まずは新たな肉体の構築をする
肉体の構築までは3日かかる
その間、眠らず常に魔法を発動し続けなければならない
かなり命がけの魔法だ
まあ、捨てる肉体だ
どんなにボロボロになっても、魂を移す前に死ななければいいだけのこと
さあ、始めよう

魔法を3日発動し続ける
それはすさまじい苦行だった
水以外の飲み食い、睡眠ができない
発動している魔法が切れてしまうからだ
さらに、魔法発動継続による疲労感が重くのしかかって来る
だが、人ひとりの肉体を魔法で作るのだ
それを考えれば軽い方だろう
人生で一番長い3日間が終わり、私は瀕死に近い状態だった
そして、最後の力を振り絞り、自らの魂を新たな肉体へ移す魔法を発動した
さらに、私が魔法を発動した痕跡を隠すための爆薬の準備も済ませてある
追い詰められた私が、アジトで自爆したと見せかけるのだ
さあ、新たな肉体へ……


新たな肉体へ無事、移ることができた私だが、私の能力で構築できる肉体は子供が限界だった
しかしそのほうが好都合かもしれない
子供ならば、身元を深く探られることもなく、どこかに身を寄せられるだろう
記憶喪失とか、適当にでっち上げよう
私は爆薬に点火し、急いでアジトを出た
これから新たな人生が始まるわけだが、今度は犯罪をしないような生活を目指す
盗みも飽きたことだし、何か楽しいことを見つけることにする
せっかく、未来ある子供に生まれ変わったわけだし

冒険者ってのはね、冒険するから冒険者なんだよ
ダンジョンと呼ばれる、普通の人が探索できない領域へ危険を承知で入っていく
そして、新たな発見をしたり、貴重な素材なんかを手に入れて人々の役に立ったり
まあ、ロマンあふれる職業だな
そう、冒険者とは、危険と引き換えにロマンを追求する、厳しくも夢のある熱い連中なんだ
そのはずなんだが……
なんか、便利屋みたいになってないか？
商人の護衛
盗賊の討伐
力仕事の手伝い
人探し
ひどい時には失せ物探し
これらは冒険者の本来の仕事ではない
確かに戦闘能力はある
危険生物との交があるからな
研究者なんかをダンジョンの奥地へ護衛しながら連れて行くこともある
当然筋力はみんな強い
何かの痕跡を探すのも得意分野だ
だが、さっき挙げた仕事は冒険者ではなく、騎士や傭兵など、その道のプロがやるべきことだ
冒険者は比較的安く済むからといって、何でもかんでも頼り過ぎだと思う
しかも、騎士もできるだけ動きたくないのか、自分たちの仕事を冒険者に積極的に回してくる
傭兵は、安い仕事は無視し、より稼げる仕事に殺到だ
力仕事も、継続して雇うより、都合よく冒険者をその都度使いたがる
で、歪んだ形で、冒険者は依頼しやすいよ、なんて噂が広まり、いちいち冒険者に依頼するなというようなものまで仕事として舞い込んでくる始末
冒険者の地位は下がる一方だ
我々冒険者は、冒険がしたいのだ
いつか、冒険者に冒険の依頼が来るその日まで、我々は冒険者としての活動をアピールし続ける
そう思っていた
時代は変わるものだ
ダンジョンが冒険者でなければ行かれないレベルで危険な地、ではなくなった
ダンジョンに生息していた危険生物
実はあれは、ボスと呼ばれる強い怪物から生み出されていたのだ
ある時、ダンジョンの奥深くにいるボスを発見した冒険者たちがいた
彼らが苦戦しながらもなんとかボスを倒すと、危険生物はそれ以降、ダンジョンから姿を消した
ボス討伐ブームの始まりである
そして、あらゆるダンジョンのボスは、冒険者たちによって狩りつくされ、危険生物は全滅
ダンジョンの危険性は自然環境だけになり、その程度だったらアクティブな研究者くらいなら充分活動できる、という状態になった
冒険者は冒険を廃業せざるを得なくなった
これを見越していた冒険者たちは、危険生物が全滅するまでの間に、新たなスキルを勉強、身につけ、のちに転職
冒険者を名乗る人間はごっそりといなくなった
皆、それぞれの新たな道を見つけたのだ
そして私は……
こんなことになるとか、一切考えていなかったので、新たな道が見つからず、今、必死こいて職探しをしている
都合よく使われていた冒険者たちは、その時の経験を活かして本業になってしまったため、数少ない私のような転職できなかった冒険者は、もはや都合良く使われることすら無く、生活は厳しい
なんでこんなことになったんだ
わかってたなら、誰か教えてくれてもいいじゃないか
私は何に向いているんだ
私はちゃんとした冒険者であり続けたいと思い、冒険以外の仕事はあまりしてこなかったんだ
あぁ、自分は都合良く使われないぞ、なんて誇りは捨てて、冒険者で食っていけてた時代に、色々な仕事を経験しておくんだった……！