『花の香りと共に』

　夏は太陽。地面は苛烈に灼かれ、生きものは息をひそめて地を這う。
　冬は沈黙。雪と氷が地を覆い、生きものはやはり息をひそめて身を丸くする。

　そして春。それとも秋。
　どちらの季節も訪れは香りとともにだ。
　春は梅か、桜か。秋なら金木犀。いのちがゆらりと立ちあがる、祝福の香り。

　いつも生命は瑞々しい香りに祝福される。甘やかな香りのなかで生命は息づくのだ。

　それがたとえ、生命などすべて絶えてしまったような、荒れ野でも。砂漠でも。氷原でも。なにものこらなかった、滅びの地平でも。
　そこに生命が戻るとき、花の香りを、幻覚する。

『心のざわめき』

　潮騒のように夜の森の揺れる音がする。
　新月の夜は沈黙がしんしんと降る。そして満月の夜は――そう今夜は、目に見えぬなにかの囁きが夜に満ちる。生命であり生命でないもの。意思であり意思でないもの。

　《天秤の憩い》は迷いなく森に踏み入った。
　容貌は若い青年。上背もさほどなく非力な青年と見えた。少年期から抜け出たばかりの。
　柔らかな金髪が羽毛のようで、顔立ちを縁取る。瞳は灰色がかった緑だが、この森のなかでは彩りまでは判然としない。

　獰猛な獣も魔物も棲むこの森で、彼はあまりに頼りなげだったが、本人はまったく気にした様子もない。
　《天秤の憩い》は魔術師だ。

　魔術師の力を見分けるのは、簡単である。
　かれらは、己れの力を隠せない。力が強ければ強いほどに、かれを中心とする空間に負荷がかかる。空間が違和に軋むのだ。

　《天秤の憩い》の周囲に、そんな威圧はまったくなかった。それでも、彼に襲いかかる獣も魔物もいなかった。

　満月の夜。
　大陸の中央に横たわる魔の森に、女神が降りるという。
　女神。神と名づけられていてもそれが本当は何であるか、知る者はない。
　世界を創った《先坐獣》、地上を統べる《兇上帝》、死者を赦す《天聖魂》。この三柱を神統とする昔ながらの神話のほかにも、この世界には様々の神が伝えられる。
　しかしそういった伝承や、あるいは新興の教理を説く教団で語られることはほぼないのがこの女神だった。

　《天秤の憩い》はその泉まで迷いなく進んだ。迷いなく、何の邪魔もなく。
　優しげな眼差しで泉を見ていた。
　泉の周りだけ、遠慮するかに樹々は生えていない。月明かりは遮られることなく泉にそそぐ。
　淵に立ち、魔術師ともみえぬ魔術師は、囁く。
「いのちでありいのちでないもの。こころでありこころでないもの。かみでありかみでないもの」
　魔術師は本来、力の行使に呪文を必要としない。
　だがこの囁きは呪文を思わせた。
「天に満ち、地に満つ。天に空ありて地に虚ろあり」
　月あかりのもと、泉は何の変わりもない。
「ありてなきもの。存在にして非在なるもの」

「もうおよし」
　不意に女の声がした。
　泉に波紋がひろがる。波紋の央心に女はいた。
「そちの力でそれ以上呼ばうな。身がもたぬ」
「それは失礼」
　本心の知れぬ《天秤の憩い》の詫びだ。
　泉の女神――森の女神は魔術師を見やる。
「さて。用件を申せ。そちのような魔術師と域を同じゅうすると命も削れる」
　不快を女神は隠しもしない。むろん、それでこそ神というものだ。
「では、遠慮せず」
　《天秤の憩い》はうすく笑みを刷いた。
「古き女神。あなたの、命を」
　女神は微動だにしない。招かれざる客の、分不相応な望みなど始めから知っていたのだろうか。
　そう、もちろん女神はこの魔術師の不遜な野望は知っていた。神ゆえに見透せる。
　神ゆえに見透せる――、己れの、末路も。

　心にひろがったざわめきは、神としての憤怒だったか。それとも圧倒され屈服する恍惚だったか。

《天秤の憩い》には、それ以上の呪文も脅しも必要なかった。
　魔術師として、隠せないはずの魔力を完全に覆い尽くす彼の周囲の結界は、音ひとつたてずに女神にまで伸びていた。そして、音ひとつないままに、女神を喰らった。

　森に風が吹く。
　女神の最期の息吹だ。これ以後、森の獣が、魔物が、どうなるのか。女神の守護も支配も失って、死の地になるか。あるいは無法地帯となって荒れ果てるか。

「何ていうか……」
　《天秤の憩い》は息をつく。
「手ごたえがもう少し欲しかったかな」

　勝手な言い種を独りごつ。それだけだった。

『君を探して』

　何処に行ったのやら。

　気づいたら姿の見えない《水航》に《仄燦》は辺りをぐるりと見渡した。ちょっと目を離すと忽ちいなくなるのは、どちらかといえば《水航》ではなく、《水航》の弟の《地歩》のほうだったが、時にはこんなこともあるのだろう。
　なるほど、兄弟だ。
　妙なところに感心しつつ、《仄燦》は立ちあがった。
《地歩》は以前この館に仕えていたこともある。その縁もあって《水航》はここに来た。
《水航》は《仄燦》とは正反対に読書は最低限しかしないと云っている。一処に留まるよりは動き回っていたい男だった。
　しかし話は合う。書を好かぬながらも、知識は幅広い。書で手に入れた知識を《水航》との会話で裏打ちしていく、そんな最近の日々は《仄燦》にとって異色で実り多いものと感じている。

　《仄燦》は読み終わった書物を懐に入れた。
　一体いつのまに《水航》が傍を離れたのか、《仄燦》は知らぬ。書を読むに没頭していて気づかなかったのだ。書物がもう少し量があって、読了がもう少しあとだったら、その分不在に気づくのは遅かっただろう。

　読書中の《仄燦》の集中力は並外れている。たとえ地震でも火事でも気づかぬだろうと周りは云う。天が墜ち、世が灰燼に帰しても、書とともに滅ぶだろう、と。

（しかし……《水航》。そういえば何か云っていたような……）

　だから、《仄燦》がそう思ったことを口に出して誰かに聞かれていたら、それこそ世の終わりも間もないと口さがなくひとは噂したはずだ。

　しばらく立って思案ののち《仄燦》は《水航》を求めて歩きはじめた。

◆◆◆◆◆

　一方、《水航》。
　《仄燦》の読書中には世界と切り離されているかのような集中力を知らぬわけではない。
　だが《仄燦》の傍に仕えてまだ日は浅い。仕える者らから聞かされていても、まさかそこまでとは思いもよらない。一応声はかけたし、構わないだろうと軽い気持ちで傍を離れた。

　この広やかな庭園の、少し奥で見かけた果実がなっているのを見かけていた。
　その実を捩って、元の場所へ戻る。――その場に《仄燦》の姿は既にない。
（あれ……？）
　何処に行ったのやら。

　奇しくも《仄燦》と同じことを考えていた。
　そして探し出す。この選択も同じ。
　息がぴったりなのはいいことかもしれない。
　不運なのはどちらもが留まって待とうと考えなかったこと。
　相手がいそうなところは何処だと候補を絞った、その候補がほぼ一致していったのは見事だ。
　そしてまたしても不運はその『相手が訪れそうな候補地』を同じ順でまわりながら、時間だけきれいに、ずれていたことだった。

◆◆◆◆◆

　この辺りと探した場所がすべて空振りで《仄燦》は困憊しながら元の場所へ戻ってきた。
　もしかしたら急に体調でも崩して、庭園から館へ戻ったのかもしれない。
　読書中、《水航》が話しかけてきたのは、そのことだったのか？
　心配と己れの不甲斐なさに駆られて速歩で館へと向かう。その途中、館に仕える宮女にゆきあった。
「あら、お館さま」
　おっとりと挨拶をする宮女に《仄燦》は勢い込んで問う。
「すまぬ、《水航》を知らぬか」
「あら」
　宮女は鈴の音のように笑った。
「何がおかしい？」
　若干の苛立ちを覚え、しかしそれを抑えこんで《仄燦》は訊いた。抑えたつもりでも伝わったか、宮女は表情を改める。
「失礼いたしました、お館さま。《水航》さまと同じことをお訊きになったので」
　一礼して手を伸ばす。
「わたくしが存じませぬと申しあげましたら、部屋に戻るとのことでした」
「《水航》は無事であったか？」
　さすがにこれには宮女も目を瞬かせる。館の庭園に危険など、ありようもない。転ぶことくらいはあるかもしれないが、《水航》の運動能力を思えばそれもありそうにない。
「ご無事。はい、《水航》さまは特に何もなく……」
《仄燦》は最後まで聴かなかった。身を翻して館へ向かう。

「あらあら……お館さま……」

　もう十度以上も持ち込まれた縁談。
　今度の相手には珍しくも好感触だと、館に仕える誰もがうっすらと思ってはいたが。

　女館主の背を見送って宮女は、母のように慈愛あふれる笑顔になった。

「よきこと」

『透明』

　街路樹の葉が光に燦めく。
　重なりあう葉と葉、風がとおるたび陽射しはペリドットのように透けてざわめいた。

　並ぶ樹々はプラタナス。
　緑の海の底。そんな幻影か錯覚か。
　街の底に彼女はいた。プラタナスの精霊かと、思った。

　麦藁帽子を左手で押さえて。なびく髪。
　街に落ちる陽光が緑の海で、葉々が緑の波だというなら、彼女の髪は暗い海流だ。

「………、………」

　彼女の唇が何かを綴った。
　聞き覚えのあるようで、ない響き。
　いや、その音は声としては耳に届かない。水のなかで耳鳴りを聴くような……。

「きみはだれ」

　ほくの囁きに彼女は笑った。
　弾けるような、そう、泡のような。

　――わたしは、まだ、あなたと……

　そう綴ったのか。それはまがいものなのか、予知なのか。

　ぼくは、まだ、きみと……？

　そのとき、一瞬陽が翳った。
　魔法は解けた。

　道なりに並ぶプラタナス。
　何処にも誰も。

　そう、何処にも彼女は。

　まがいものの呪詛か。天啓の如き予知か。
　まだわからない。いつわかるのかも知らない。
　ただ刻み込まれた緑の海、透ける翠の精霊。

　白日夢かもしれないのに、彼女を見なかったときに戻れない。

　これから、彼女を求めながら自分は生きるのだと、それだけをわかっていた。

『終わり、また初まる、』

「おとといも実は思ったんだけどさ」
　おとといぶりに《とびきりの悪夢》の前に《架空の十月》は現われた。いつもながら唐突である。
「文法もそりゃ大事ではあるけど、大事ってなら表記も大ごとなわけなのだよ」
「はぃ」
　《とびきりの悪夢》は慣れたふうに気の抜けた返事を返す。
「聖職のつかう術は基本、法術だから、信仰と神の司る御稜威に由来していて正確な言語律は必須でもないけど」
《架空の十月》がこの手の真面目な話を語るのは珍しいが、いまの彼女はずいぶん熱烈にその専門を語っていた。
「例えば、精霊術は言葉が大きな役割を果たす。精霊術師の呪文は精霊に契約の履行を求める証で、精霊を地上に介入させる鍵で、どの力を誰が借りるかの識別子だ。つまり超重要」
「そりゃまぁそうだが、精霊術師は筆記は必要ないだろ」

　必要なのは音声で筆記（即ち表記）ではない。

《とびきりの悪夢》の指摘に《架空の十月》は重々しく頷き、
「ご尤も。いまのは私の知識の披瀝で本質じゃない」
「そうか」
「私が言いたいのはさ、横書きであれ、数学や科学を語っているわけでもない、カジュアルじゃない場面でアラビア数字ぶっこむのはどうよ、ってこと！　それも半角！」
「アラビア数字とか半角とか云うなよ、メタすぎるだろ。あともしかしたらカジュアルな場面だった可能性もゼロではないし」
　親友の冷徹なツッコミは無視する。《架空の十月》、メンタルは強い。
「で、今日もだよ！　はじまる、って読むなら『始まる』表記だろ。って思うんよ。『初まる』って表記なら百歩譲ったって『そまる』って読んじゃうだろ！」
「……メタ発言……」
「メタかろうが何だろうが！」
「いや、同感だが、俺らの世界に設定的にアラビア数字も漢字も存在しないだろ」

　このツッコミもすっぱりと無視する。威風堂々。
「てわけで、今日はこれだけ主張しに来たわけ」
「あぁ、まぁ……気は済んだか？」
「云いたいことは云ったから、まぁ済んだかなー」
「なら帰るか」
「どこに？」
「どこかな……」

　そんなやり取りがあったとかなかったとか。