『暗がりの中で』
　
　深い暗闇の中、ただひたすらに歩く。
　灯りは見えない。足にも疲労が溜まっている。
　けれども、不思議と進む道は分かっていた。手足さえも見えない暗闇の中、ただ真っ直ぐと進む。
……どこに行くんだっけ？
　ふとそんな疑問が脳裏によぎった。この暗がりを抜けた先。そこに何かがあったはずだ。
　そう思っても、頭には霞が掛かる。どこへ向かっていたのかなんて思い出せない。
　それなのに足は進んでいく。すべるように、刻むように。
　
――とつとつ。とつとつ。
　規則正しく鳴る音に、ぼんやりと、心臓みたいだなんて思う。体を動かす全ての源。生きてる者の、命の音。
　けれども周りは酷く静かで、温度すらない。暗闇以外、何も存在などしない。　
……ならば、今ここで。この足を止めたら、どうなるのだろう？

　そう思った直後、前方の闇が蠢いた。ざわざわと闇がのたうつように、濃くなったり薄くなったりしている。
「……何？」
　思わず呟いた時だった。歯切れのよい、どこか見知った声が聞こえてくる。
「走って！　――！」
　その言葉が聞こえた途端、理解するより先に体が動いていた。足は飛ぶように地面を蹴る。
　思考なんて置いてきぼりにして、体はただ走っていた。

……まって、まって待って！！
　何で走ってるのかも分からないまま駆け抜ける。良く見れば足をついたところが僅かに光を放っていた。
……なに、なに、なに！？
　光は徐々に強くなる。いつの間にか前方の闇は薄れていた。
　
――そして。
「わっ！？」
「……ルシアッ！？」
　気付けば森の出口にとびだしていた。先に待っていたであろう兄が慌てて受け止める。
「良かった！　途中ではぐれた上に出て来ないから、森に飲み込まれたのかと……無事で、ほんとに無事で良かった……！！」
　少女――ルシアは兄の腕の中で目を瞬かせると、はぁ、と小さく息を吐いた。
　あぁ、と鈍くなり掛けていた頭を動かす。
　
……森で、迷っていたのか。
　森。人を迷わせるという暗霧の森。魔物から逃げる途中、その問題の霧に足を踏み入れてしまったのだ。
　それに気付いたであろう兄は、前を見つめ『何があってもあの方向へ走れ！』と言っていたのだが。
　いつの間に逸れてしまっていたのだろうか。
「何だったの、今の……」
　思わずそう口にしていた。
　思考が鈍くなっていく空間。一寸先も見えない闇。
　森の中に居たはずなのに、そうとは思えないような何も無い場所。
　あのままあの場所にいたら、どうなっていたのだろうか。

　兄から少し離れると、頭上から少し疲れたような声が降ってくる。
「忘れた方が良いよ。また引きずり込まれたら、たまったもんじゃない」
「忘れるって……難しいよあんな場所」
「大丈夫、きっと月日が忘れさせてくれるから。そういう場所なんだ彼処は」
　そう言った兄は狐のような細目を森へと向けた。クリーム色をしているはずの髪が影を落とし、その表情はどこか暗い。
「……そうなの。でも確かに、あんな思いはもうしたくないかな」
　ルシアは兄を追って森を見やると、ふるりと身震いした。
　暗霧の森。出来ればこれ以降は遠慮願いたい。
　
「……そういえば魔物は？」
　今日ここに来ることとなった原因を思い出し、兄へと聞く。
「あぁ、倒したよ」
「倒した！？　あんな中でよくやるね……」
「捕まる前に倒して、逃げ仰せたからね。これでも無我夢中だったんだよ？」
　そう笑う兄は、トレードマークとも言える三つ編みがちょん切れてしまっている。無我夢中という言葉も嘘では無さそうだ。
「さ、仕事は終えたし帰ろうか。さっさと離れて我が家に帰ろう」
「そうだね。お腹空いた……」
「何食べたい？　美味しいの買ってっちゃおう」
　そんな会話をしながら、森を背にする。
　ゆっくりと歩き出した二人の姿を、柔らかくて大きな白い月は優しく照らし出していた――。



……暗がりの中で聞こえた声は、きっと少女を救うための……　

『友達』

　今日も今日とて街を行き交う人々を見ている。
　自宅警備員とかではない。違う、断じて違う。だからそんな目で見ないでおくれ！
　言うならば、そう。市街一帯警備員といった感じだろうか。
　そしてそれが、僕の仕事でもあり趣味でもある。

　そうして視線を動かした先には、可愛らしい男女が手を繋ぎ幸せそうに駆けている。
――あれは恋人、かな。
　にんまり笑顔で見送れば、二人に幸あれと小さく手を振った。

　次いで目に止まるのは、明るく輝く子供の顔。
　追い掛ける二人も、楽しそうに頬を綻ばせている。
――あれは家族、だね。
　人々の幸せそうな光景を見て、眩いような心地になる。
　そこに行ってみたくなるような、手を延ばすのは怖いような。そんな躊躇いを含んだ、眩しい感覚に。

　先程と同じように見送れば、最後に子供はこちらへと振り返った。
　気づいたのだろうか？
　僕はにんまりと笑って手を振り返す。幼い子どもは、こちらの気配に敏いのだ。

　活気ある人々は、それぞれの思いを胸に通りを駆け抜けていく。
　きっと皆、それぞれ予定があるのだろう。
　何より今日は、俗にいう祭日というものだ。

　さらに視線を落とす。
――彼らは、友人かな。
　目に止まったのは、楽しそうに談笑して歩く二人組。
　互いに気を許し合っているのか、その間には気安さが見受けられる。
　時にふざけ、軽口を言い合い。肩を組んで屈託無い笑顔を見せ合うさまは、心から信じあっている親友のようで。

……友、か。

　じぃと見つめていると、脳裏に同族とも呼べる男の顔が浮かぶ。
　スラリとした長身に、空色をなびかせる髪。意志の宿った銀色の瞳。
　彼のことを友と呼んでいいのかは分からない。同族の中でも色々と規格外で、恐れ多いという感覚もあるのだ。
　けれども、そう呼べたら良いなとも思う。

　ふざけた所なんて見たことの無かった彼が、最近は柔らかくなった。
　それが話し相手として気を許してくれたおかげなのか、はたまた彼の住む場所にあったという小さな変化のせいなのか。
　それは定かではないが、いつか彼とも、この往来を行く人々のように屈託無く笑いあえたら良いと。柄にもなく願ってしまうのだ。

　ふいに先程の二人組の声が聞こえた。
　何故か彼らは徒党を組み、口々に「モモンガ！」「目指せモモンガ！！」と盛り上がっている。
その摩訶不思議な光景に苦笑いを含ませたが、やがて走り出した二人は通りの先へ見えなくなってしまった。

　そうして道行く往来の人々を見ていて思う。
　次に彼が来たときには、手始めに『友達』として名を呼んでみようかな、と。

『　　　　　』

　透き通る空を写したような髪色をした彼は、顔を上げて真っ直ぐに前を見つめているようだった。
　風は彼の決断を後押しするかのように、しかし名残惜しむかのように戯れ、空の向こうへと吹き抜けていく。
「沢山のものを貰ったと、そう思う。返しきれないくらいの、大事なものを」
　彼は一言一言を大切に噛みしめるかのように、ゆっくりと言葉を吐き出した。
　風に遊ばれていた空色の髪は、彼自身の白く大きな手でそっと抑えられる。
　垣間見えた口元には、穏やかな笑みが浮かんでいた。

――あぁ、と。見つめていた自分の心が沈むのが分かった。
　彼はもう決めてしまっているのだ。己の行く道を。その先を。
　もはや迷いなど、その胸の内には無くなってしまったかのように。

　そうして彼は、人とは違う銀色を灯した瞳孔をこちらへ向けた。
「だからこそ俺は行きたい。それが人々に対する、最大限の恩返しになるのならば」
　そう思えたのも君のおかげだ、と。彼は目を細めて穏やかに笑う。
　皮肉にもこうして見つめ合うのは久しぶりだった。
　浮かんでは消える無音の言葉が、吐く息と共に消えていく。

　己一人の気持ちのために彼を悩ませてはいけない。
　ぐるぐる渦巻く言葉を飲み込み、真っ直ぐと立つその人へと笑みを向けた。
「行ってらっしゃい」
『行かないで』

*****

こんばんは、りありあリィと申します。
自キャラたちを動かしたく、小説に挑戦してみています。
思いついた物をザカザカと。一話短編な感じで書いてますが、そう見えるかな？
その内ちゃんと本編みたいな形で、連続したお話が作れるといいな…
よろしくお願いします。