『暗がりの中で』
　
　深い暗闇の中、ただひたすらに歩く。
　灯りは見えない。足にも疲労が溜まっている。
　けれども、不思議と進む道は分かっていた。手足さえも見えない暗闇の中、ただ真っ直ぐと進む。
……どこに行くんだっけ？
　ふとそんな疑問が脳裏によぎった。この暗がりを抜けた先。そこに何かがあったはずだ。
　そう思っても、頭には霞が掛かる。どこへ向かっていたのかなんて思い出せない。
　それなのに足は進んでいく。すべるように、刻むように。
　
――とつとつ。とつとつ。
　規則正しく鳴る音に、ぼんやりと、心臓みたいだなんて思う。体を動かす全ての源。生きてる者の、命の音。
　けれども周りは酷く静かで、温度すらない。暗闇以外、何も存在などしない。　
……ならば、今ここで。この足を止めたら、どうなるのだろう？

　そう思った直後、前方の闇が蠢いた。ざわざわと闇がのたうつように、濃くなったり薄くなったりしている。
「……何？」
　思わず呟いた時だった。歯切れのよい、どこか見知った声が聞こえてくる。
「走って！　――！」
　その言葉が聞こえた途端、理解するより先に体が動いていた。足は飛ぶように地面を蹴る。
　思考なんて置いてきぼりにして、体はただ走っていた。

……まって、まって待って！！
　何で走ってるのかも分からないまま駆け抜ける。良く見れば足をついたところが僅かに光を放っていた。
……なに、なに、なに！？
　光は徐々に強くなる。いつの間にか前方の闇は薄れていた。
　
――そして。
「わっ！？」
「……ルシアッ！？」
　気付けば森の出口にとびだしていた。先に待っていたであろう兄が慌てて受け止める。
「良かった！　途中ではぐれた上に出て来ないから、森に飲み込まれたのかと……無事で、ほんとに無事で良かった……！！」
　少女――ルシアは兄の腕の中で目を瞬かせると、はぁ、と小さく息を吐いた。
　あぁ、と鈍くなり掛けていた頭を動かす。
　
……森で、迷っていたのか。
　森。人を迷わせるという暗霧の森。魔物から逃げる途中、その問題の霧に足を踏み入れてしまったのだ。
　それに気付いたであろう兄は、前を見つめ『何があってもあの方向へ走れ！』と言っていたのだが。
　いつの間に逸れてしまっていたのだろうか。
「何だったの、今の……」
　思わずそう口にしていた。
　思考が鈍くなっていく空間。一寸先も見えない闇。
　森の中に居たはずなのに、そうとは思えないような何も無い場所。
　あのままあの場所にいたら、どうなっていたのだろうか。

　兄から少し離れると、頭上から少し疲れたような声が降ってくる。
「忘れた方が良いよ。また引きずり込まれたら、たまったもんじゃない」
「忘れるって……難しいよあんな場所」
「大丈夫、きっと月日が忘れさせてくれるから。そういう場所なんだ彼処は」
　そう言った兄は狐のような細目を森へと向けた。クリーム色をしているはずの髪が影を落とし、その表情はどこか暗い。
「……そうなの。でも確かに、あんな思いはもうしたくないかな」
　ルシアは兄を追って森を見やると、ふるりと身震いした。
　暗霧の森。出来ればこれ以降は遠慮願いたい。
　
「……そういえば魔物は？」
　今日ここに来ることとなった原因を思い出し、兄へと聞く。
「あぁ、倒したよ」
「倒した！？　あんな中でよくやるね……」
「捕まる前に倒して、逃げ仰せたからね。これでも無我夢中だったんだよ？」
　そう笑う兄は、トレードマークとも言える三つ編みがちょん切れてしまっている。無我夢中という言葉も嘘では無さそうだ。
「さ、仕事は終えたし帰ろうか。さっさと離れて我が家に帰ろう」
「そうだね。お腹空いた……」
「何食べたい？　美味しいの買ってっちゃおう」
　そんな会話をしながら、森を背にする。
　ゆっくりと歩き出した二人の姿を、柔らかくて大きな白い月は優しく照らし出していた――。



……暗がりの中で聞こえた声は、きっと少女を救うための……　

10/28/2023, 7:44:59 PM