彼女が歩くと微かな気配がそれを追う。
正確には歩くどころかいつ起き、何を食べ、誰にどんな声を掛け、誰に何をされたか。読んだ本、書いた文字、果ては
湯浴みの様子まできっちりと見られている。

取り仕切っているのは自分だ。
城下で大評判の美しい旅芸人。彼女は城中の者たちの冷めた視線をものともせず、歌い踊り蜻蛉返りをし、南蛮の楽器を奏でてみせた。殿は大層お喜びになり、早速この新しい玩具を囲い込むべく逗留を命じる。大筋は予想していた。
しかし、警備をする立場としては些か面倒ではある。

『とりあえず、何処から来たかと何ができるか。後は妙な動きがないか観察して逐一報告して。』

上司の指示は妥当であるし、自分の本分でもある。
身元の定かではない流れ者を俄かに信用はできないのだ。
だから不満はないのだが、最近の当の上司はと言えば、何かにつけて忍ぶ様子もなく彼女に話しかけ、茶菓子を共にし、軽業にやんやと手を叩く始末。
……自分の立場、忘れてやいまいな？

『お前たちが見ているし、油断を誘うのも有りだろう。』

だったら、私の顔を見ながら話せよ。
今の所、殿を狙った刺客である可能性は低いが、叩いても叩いても埃どころか素性の一つも出ないのが気になる。
しかし、懸念を示した所で目の前の上司が行動を改めることはあるまい。彼に最も親しい同僚の、目の下の隈が思い出された。

『…色に惑うことのありませぬよう。』

わかっているよ、と、上司は笑う。
まあ、そうだろうが。実際、彼が色欲に惑わされて見誤るとは思っていない。ただ皮肉の一つくらいは言いたかった。
去り行く背中に届くよう、大きく嘆息する。部下も天井裏で、同じような顔をしているに違いなかった。


【鋭い眼差し】

毎日、頭が痛い。部下がちっとも育たねぇ。
いや、全く成長してない訳じゃあ無いが、いつまでもドジな半人前では仕事を割り振るのも一苦労だ。
何でも、やれば慣れる。慣れればできる。…筈だってのに。

女が茶を淹れて持ってきた。
難しいお仕事ですかと尋ねられ、まったくな、と答える。
危険な仕事とでも思ったようで形の良い眉の端が下がるが、その顔も良いなと思った。…疲れてんな。

『奴ら、またガキ共に出し抜かれやがった。』

ああ…、と女が笑うのを見て濃い目の茶を啜る。美味い。
深く息をついて湯呑みを盆に置くと、そのまま自重に任せて板間に寝転んだ。横になると、いよいよ疲労感が体と気分に押し掛かってくる。俺の教え方が悪いのかとか、俺を好かないから教えた事を覚えないのかとか。
何でも出来てしまうから…と女が言う。出来ないという事がよく解らないんでしょうと。
そんな訳あるか。今まさに進退窮まってるってのに。睨んでやると女は口元に袖を当て、うふふと笑う。
この野郎、茶化しやがって。

膝で寄ってきた女の顔が俺を覗き込んだ。その膝で枕になってくれよ、と言いかけて堪える。…なあ、お前が言うより、俺に出来ない事はずっと多いんだぜ。
柔らかい掌が額にあたる。あたたかい、と思ったのは一時で直にその熱は女と俺のどちらのものか判らなくなった。

『…お前の手は、眠くなるな。』

ふふ、と微笑んだ顔を最後に視界はその手に塞がれた。
寝ぐずった子供にするように、女の手が瞼や頬や髪の上を
なぞっていく。
もう、いいか。ここまでされりゃあ、寝ちまっても。

お疲れさまですと囁きながら、お前が柔らかく俺を撫でている。


【子供のように】

午後の陽射しが校舎を撫でてゆく。
部活動に励む生徒たちの掛け声や、教室に残ってお喋りに興じる女生徒たちの声がさざめいて流れていく。

昨日、かつての学友から電話があった。彼の息子が、この学校へ進学が決まったそうだ。
数年前、家に招かれ初めて合った時、穴が空くほど私の顔を見つめながら、懸命に話しかけてきた男の子。
今生で出会うよりずっと以前から変わらない、生真面目で礼儀正しく、頑固な性質（たち）を見せられて、くらりと目眩がしたものだ。

『あの子が学校に来るんですか？』

電話を切ってすぐに委細を話すと、妻の声は華やいだ。嬉しいのだろう。私だって、それは嬉しい。心から。しかし…
戸惑う気持ちを拭い切れない。
再び縁を繋ぐことは、果たして、あれにとって良いことだろうか？ただひたすらに、一途に、誰かに身を尽くすような人生を繰り返させる羽目になるとしたら？
その夜、不安を吐露する私の声を、妻は静かに聞いていてくれた。

開け放った教室で動画を撮っている男子生徒たちへ向けて、立てた親指を背後へ振る。　" は、や、く、か、え、れ "
舌を出しながら教室を出て行く彼らから、罪のない忍び笑いが漏れていた。
あれはもう、彼らと大差ない身体つきになったろう。そう思うとふと、あの夜の妻の言葉が思い出された。

『……良いじゃないですか。あの子の決めたことならば。』

互いの肩書が少し変わっただけで、大切な事は変わりません、と笑う妻の顔は眩しかった。
……そうか。そうだな。お前の言う通りだよ。
あれは元々、一度決めたら梃子でも動かない男だった。
ふっと息が漏れる。憂いの去った空は、黄昏に燃えていた。


【放課後】

淡い光がゆれている。朝が来ているのだ。
微睡みの中で、それまで見ていた夢がぼやけてゆく。

　　　　　　　　『――んおにいさまー！』
　　　　　　　　『おだてな――も、わた―がはらう――』

目覚めると、ぺらぺらの薄いカーテンが朝日に透けていた。いつも通りの平日の朝。支度をし、急いで出勤すると、隣の席から、いつもの声が掛かった。おはよう。

『おはようございます。』

今日も先輩より遅れてしまった。気まずくて謝罪をしたら、先輩はうふふ、と笑う。いいよ。私、近いの。と言って。
優しくて、明るくて、いい人だ。入社してからずっと、その印象は変わらない。何度目だったか部署の飲み会で、嫌な事とかストレスが溜まったらどうしているんですか、と聞いたことがある。先輩は目を細めて笑い、

『夢で素敵な男の子に会って癒やしてもらうの。』

と言っていた。はぐらかされたのだと思う。
そう言えば、揺れる光の中に居る夢は、入社して今の部屋に住み始めてから見るようになった。いつもぼやけている、でも優しい、多分、いい夢。

先輩のキーボードが軽快な音を立てる。どうしてか、にやりとした悪戯な笑顔を見、自分をからかう明るい笑い声を聞いたような気がして、その横顔から慌てて目を逸らした。
…そんな姿は、見たことがない筈なのに。

まだ人も疎らなオフィスの窓越しに、淡い光がゆれている。
先輩の目尻が濡れたように光っている。

……働こう。
よく働いてたくさん稼いで、いつか、ご飯を奢ると言ったら彼女は頷いてくれるだろうか。


【カーテン】

奥女中の一人が、あの娘（こ）に縋って泣いていた。
はて、他の者なら好いた男を奪い合った末の修羅場にみえなくもない。が、あの娘（こ）に限っては無い話だ。
それに何だか様子がおかしい。

『おお、遂にやりおった！』

城主の覗きに付き合わされている状況もおかしい。
女中は涙に暮れて座り込み、あの娘（こ）の袴を掴んで顔を埋めている。十中八九は目を逸らす有り様なのに、この殿は何をやってるの？

『あの女中は近々、誰ぞに呉れてやるゆえ心配するな。』

近侍が数人やって来て女中の肩を支え、その内一人があの娘（こ）に付き添って去っていった。
残るは訳知り顔の殿ばかり。恐れながらと説明を求めると、知らんのか？と束の間呆れ、にたり、と人の悪い笑みを浮かべる。

『あの女中、あやつに懸想して一夜の情けを求めておったのよ。』

えっ？！　抱いてくれって？！？！？！
女人が、女の子に？　イヤイヤ奥ではそういう事もあるとは知っているし、あの娘（こ）はいかにも男装の麗人という風だけれども！！！！！

薔薇は薔薇は気高く……いや百合か、などと混乱しながら急いで詰め所へ戻り、部下に報連相を問い質す。
面の皮の厚い（面一枚分！）部下は、まさかご存知ないとはと素っ惚け、

『恋敵に不自由はしませんぞ。腕の見せ所ですな。』

と、宣った。冗談じゃないよ！！！！！


【涙の理由】