「おっとぉ……」
　
　バイクに乗ろうと駐輪場に行ってみると、タイヤの隅何かがいた。身体を屈めて見ると恐ろしく小さなにゃんこが数匹、身体を寄せあって震えていた。
　
　その姿に胸がきゅっとなった。
　
「どうしたんですか？」
　
　俺の後に家を出てきた恋人が俺の肩越しに子猫を見つめた。
　子猫の様子に驚いた彼女。それはそう。
　多分、生まれてそんなに経ってない。ここにいたらおそらく死んでしまうだろう。
　
　俺は彼女を見つめると彼女の瞳の中にも強い意志を感じられた。彼女も動物が好きな方だ。きっと、同じことを思ってる。
　
「ごめん、家に連れてくよ」
「もちろんです！」
　
　過去に動物を飼ったことがあるようで、この状況がマズイことは理解していたようだ。
　俺が上着を脱いで猫たちを落とさないように包む。そのついでに、ここにいるのは三匹いるのが分かった。
　
　一匹の衰弱が激しい。
　
「先に鍵、開けますね」
「ありがとう！」
　
　家に帰ると、通販で使われたダンボールを作り直して、タオルを敷く。俺は一匹ずつ箱に入れてあげるけれど、一匹が動くことがなくてやばいと肌で感じる。命が抜けていくのを感じられた。
　
　俺は立ち上がって、スマホから動物病院に連絡をした。
　まだ早いけれど……出てくれ！！
　
　その裏で、彼女はお湯を沸かして湯たんぽを作ってタオルの下に入れていた。
　
『はい、朝からどうしたの？』
　
　俺は堰を切るように事情を話し始めた。
　
　その後は、許可をもらったので子猫を動物病院に連れていく。結局、彼女にも全部突合せてしまったな……。
　
　……あ！！
　
　職場に連絡するのを忘れていたことに気がついて、背中に冷たい汗が滝のように流れる。
　その表情を見た彼女がふわりと笑って背中をさすってくれた。
　
「大丈夫ですよ。私、事情を連絡してあります」
　
　本当に気の利く彼女です。
　
　子猫たちは、一匹は大変だったけれど甲斐甲斐しく世話をしたので、奇跡的に持ち直す。
　
　引き取りたい気持ちはあったけれど、今回はたくさん話し合って見送ることにした。
　縁があったとはいえ、生きものを迎えるのには覚悟がいる。覚悟がないわけではない。それでも今ではないと思ったからだ。
　
　その代わりに、引き取ってくれる飼い主を必死で探して、良い人たちと巡りあわせられた。本当にホッとしている。
　
「ちょっと寂しいですね」
「うん……でも、ごめん」
　
　いつか、動物を飼いたいけれど、今は彼女との時間を大事にしたかった。
　
　俺は彼女とは将来を見据えている。
　家族になって、家族が増えたら……いつかね。
　
　
　
おわり
　
　
　
一八三、子猫

　
　今日はふたりでススキを見に来た。
　奥さんになった彼女のお腹には、新しい家族が宿っている。家族が増える前に彼女をひとりじめしたくて、のんびりとゆっくりと秋の景色を見に来た。
　
　ひとつ、風がふきぬけていく。
　
　秋の香り、ススキ同士が触れ合って優しい音楽を奏でてた。
　
　少しだけ冷たい風に、俺は彼女へ上着をかけると、柔らかい笑顔を向けてくれる。
　
　誰よりも、誰よりも幸せな時間。
　次は三人で。
　
　
　
おわり
　
　
　
一八二、秋風

　
　夕方。
　彼がバイクの修理に来てくれて、他に空いていなかったから私が対応した。
　少し気になるっている彼だから、少しだけ嬉しくなる。
　
　修理を手早く終わらせて、請求書にこっそり一言を添えて渡す。その後、軽く談笑しているとお客さんが来た。
　他に空いている社員はいないから、残念だけれど謝罪する。
　
「あ、ごめんなさい。また会いましょ」
「……え？　あ、うん」
　
　きょとんとした彼の表情。少しだけ頬が赤く見えたのは夕日の色が混ざったからかな？
　
「うん。また、連絡するね」
　
　彼が小さく頷いたあとに、眩いほどの笑顔を向けてくれて、胸が高鳴る。だからその気持ちを乗せるとつい頬が緩んじゃう。
　
「はい！」
　
　彼からも〝また〟って言ってくれた！
　
　彼はバイクに乗って帰る姿を見送ると、次のお客さんの対応に戻る。
　
「どうしたの？」
「なにがですか？」
「めちゃくちゃ嬉しいそう」
　
　か、顔に出てた！！
　
　
　
おわり
　
　
　
一八一、また会いましょう

　
　そう言えば……あまり彼女の運転する車に乗ったことはなかったな……。
　
　彼女が会社の人たちと行った場所が楽しかったと言うので、連れて行ってくれることになった。のはいいんだけれど……。
　
「運転、上手くなったんですよー！！」
　
　得意気に話しながらも、ハンドルをキュッと曲げて、普通の車ではしない動きをする。振り回される浮遊感に背筋が凍る。
　
「そそそそそ、そうなんだぁ……」
「あっぶない！」
「うわぁっ！！！」
　
　再び、ありえない曲がり方をした。
　
「こんなの私にかかれば余裕ですよー！！」
　
　今まで見たことの無い笑顔で爛々としていて、さすがに命の危険を感じる。
　
「ちょちょちょちょちょ、待ってまって！！　ストップストップ！！」
　
　彼女は首を傾げて、車を橋に停めた。
　
「どうしましたか？　酔いました？」
「酔っては……いないんだけれど……」
　
　俺は視線を泳がせながら思考を走らせるとピンときた。眉間に皺を寄せて、口元に目を寄せる。
　
「あ、ああ、うん。ごめん、酔いそうだから、俺が運転したいかも」
　
　彼女の表情は一気に俺を心配するものに変わる。いや、少しだけ心が痛いけれど命には変えられない。
　
「大丈夫ですか？　飲みもの、後ろから取ってきますね」
　
　彼女は迷わずに運転席から降りて、後ろの座席に移ってクーラーボックスから飲みものを取り出して、そのまま俺に渡してくれる。
　
　もう、こういうところ好きなんだけれど……さっきの運転を思い出して、背中が震えた。
　
「ねえ、会社の人達と出かける時って、運転するの？」
「いえ。だいたい社長が運転してくれますね。お出かけ用の大きい車両もありますので」
「あ、なるほどね……」
　
　いや待て。
　俺が疲れて送り迎えしてくれる時、こんな運転していなかったぞ……。
　そう考えたけれど、あの時は俺を心配したから丁寧に運転していたんだな。本当にそういうところ好き。
　あ、でも過去にバイクで転んだこともあったな｡
　
　俺は彼女からペットボトルを受け取りながら、意を決する。
　
「少し休んだら俺、運転するね」
「無理しないでくださいね」
「ありがとう。自分で運転した方が集中して酔わないから大丈夫だよ」
　
　そう言うと安堵した笑みをくれる。心底俺を心配してくれているから本当に申し訳ない。
　
　ごめんね。こういうスリルは遠慮したい。
　
　
　
おわり
　
　
　
一八〇、スリル

　
　今日は病院の全車両のオーバーホールをすることになり、修理業者の白羽の矢を立てたのは俺の彼女が勤めている会社だった。
　
　台数も多いから、社員のほとんどが来てくれたらしい。
　救急隊で使う車もヘリも全部だった。
　
　俺のメインで使っているヘリも不安を覚える感じだったから、このタイミングはありがたい。
　
「担当しますねー」
　
　聞き慣れた声が耳に入って、振り返ると恋人が工具を持って近づいてくる。
　
「さすが俺の専属メカニック」
　
　くすくすと笑いながら、近くに工具を置いてヘリの状況を手際良く見ていく。
　
　彼女との出会いは俺の仕事関係だったけれど、彼女がこの修理屋で働いていると知って、頼るようになっていた。
　
　最初は不安もあったけれど、どんどん頼もしくなって、気がついたら心惹かれて彼女。今は恋人になって一緒に住んでいる。
　
「随分、きてますよ。このヘリ」
「ちょっと無理させちゃったからね」
　
　彼女はテキパキと作業を進めていく。その指で触れるヘリ。
　
「飛べなくなった翼、直しますね」
　
　それを見る彼女の視線、その表情を俺は知っていた。慈しみを持つ優しい微笑み。
　
　俺に向けてくれるものに近いけれど、俺の好きな表情。仕事に対して前向きに、誇りを持った視線。
　
「好きだよ」
「はい？」
　
　ぽつりと呟いてしまった言葉。彼女の耳には届いてなかった。
　
「あ、ううん。家に帰ったら話すね」
　
　うっかり、ときめいた気持ちを言葉にしてしまった。分かった、家に帰ったら全身全霊込めて伝えてあげよう。
　
　そんな邪なことを考えながら、仕事をしている彼女を見守った。
　
　
　
おわり
　
　
　
一七九、飛べない翼