霧のかかった山道。1人静かに登山。軽装だが、重々しいバッグを肩にさげる。
「綺麗な花だ」
小さな紫色の花の、流れゆく時を切り取る。
自然光を使い、神秘的なその花に永遠を吹き込む。
「もう少し川沿いに行ってみようかな」
山桜を目指しながら少し降りつつ、奥へと進む

「あれ?お前も来てたのか」
無言でこちらを見て。。。ここは写り込むのか、早く避けないと、、、
「珍しいね、こんな山中で会うなんて」
山桜と川を睨む彼女に言ったつもりだが、空を切る。私服、というか制服じゃない彼女は初めてみた。少しドキドキする気もするけど知らないフリをする。
「ﾍｯｷｭｼｭﾝ!」

昼過ぎだが、あまり日が差していない谷下は、そこそこ寒い。よくよく見ると彼女の足元は濡れている
「川に落ちたのか?このまま風邪をひかれると、何か気になるから、タオルでも使え」
取り出したタオルを無言で受け取る彼女の頬が少し赤い。足取りも少しフラついている、、、
「やっぱりストップ、少し座って」
言うことを聞かない彼女を捕まえ、座らせる。反抗する力も弱く、体が暑い。
こりゃダメだな、帰らせないと。しかしこのまま歩かせるのは、、無理だな。
着ていた上着を彼女にかけて、濡れたズボンの上からタオルを巻き、電気カイロを渡しておんぶした。
少し重い気がするけど、ドキドキする心と共に隠した。

後日の話
コンクールで彼女の写真は優秀賞を取った
俺の写真は入選止まり
最優秀賞は「命の荷を背負う青年」という山中で女性を担いでいる作品らしい。
作品は出せたが、風邪をひきそのタイトルしか知らない僕に、彼女が優しくいい写真だったのでと教えてくれた。

これは僕たちの知らない世界のお話。

夢の中生きる世界のお話。

そして、僕が世界を知る話。


剣と魔法が支配するこの世界で、僕は生きている。そして僕は世界屈指の実力者だ。
「もうすぐこの冒険って終わってしまうのかな?」
狐の獣人が少し寂しそうに聞いてきた。
みんなわかっているのか、静かに頷き、明日の決戦を身構える。
俺たちは世界最強の一団だ。世界各地の1級冒険者が集められ、世界を脅かす強大なモンスターと戦う為の一団である。
そして明日は、最後の強大なモンスターを倒す。

夜明けと共に、最強達は今日の勝ち星を見る。
圧倒的な大きさのドラゴンに向かって、多くの魔法や剣技、スキルが飛び交う。
声に魔法を乗せ攻撃する犬耳の天使。刀でドラゴンの足を切る侍。巨人に化け翼を抑える狐の獣人。氷の爪で凍らせ動きを止める雪豹の獣人。爆発で口を破壊する子供のような悪魔。
様々な最強が協力しその攻撃全てが命を奪わんとする強力な牙となり、世界を脅かすモノを壊す。
「おれも出ないとな、、」
俺は剣に手をかけて、静かに抜刀。振り抜かれた刀身は白銀の輝きをおぼろげに放っている。

普通にも見えるその剣を持ち、ドラゴンに向かって走り出す。その普通であった剣は、少しづつ光を放ちはじめた。そして、眩い剣はドラゴンの喉に突き立てられ、今日の主役となった。
吹き飛んだドラゴンの首を背に、喝采が巻き起こり咆哮が飛び交う。
祝福するかのように、空から1本の光線が、、、
皆が気づかなかった。
空には1匹の竜、とその騎手。
「俺のモンスター達を可愛がってくれてありがとう。その感謝の気持ちとしてこれをくれてやる」
落ちてきたのは知らない地図、そして俺達の次だ。
全てと思っていたこの世界には、外があった。
「来い、お前らはここに来るにふさわしい者た」
団員達は皆心の奥底の欲望が出る。
飛び去る竜を皆でながめ、最強の一団はまだ明日を共に過ごす。

「好きだよ」
ぽつりとつぶやくその言葉は、雨に吸われて消えていった。
雨降る道を帰る今日、彼女はやはり振り向かない。
「今日は寒いね、うち寄ってく?」
今日は友達、明日も友達。明後日はどうかな、、
綺麗なグラスに注がれたジュースは甘酸っぱい。
「明日は休みだけどさ、どっか行くの?」
「まだクリアしてないステージがあるから、ゲームㅤの続きかな?一緒にやる?」
あのゲーム難しいからなぁ、それにソフト持ってないし、、、
ソフトなら貸せるけど、、多分やりたくないから断ったんだよな、、
その引く姿勢が‪”‬友人‪”‬の自分を作っているんだろ。

「好きだよ」
後ろから聞こえた声に今日も聞こえないフリをする。あぁ、、今振り向いたら顔赤いかな?
寒くて、赤くなってるなら自然だよね、、
「今日は寒いね、うち寄ってく?」
1番綺麗なグラスに1番好きなジュースを注ぐ。
○○君って彼女とかいるのかな?そのまま聞くのはなんか恥ずかしいな、、
「明日は休みだけど、どっか行くの?」
「まだクリアしてないステージがあるから、ゲームㅤの続きかな?一緒にやる?」
あのゲームだな、少し練習してるけど、まだまだ足を引っ張ちゃうし、一緒にはできないな。
私も休みに練習しよう。

今日も友達。明日も友達。
明後日はどうだろ
今日も2人の思いは、今日も明日もすれ違う
明後日は交わるだろうか

「この花が散る頃にはもう、私は居ないでしょう」
たった一言の手紙、たったそれだけの手紙。
急に力が抜け、緩んだ手から同封されていた、萎れて茶色になった桜の花びらが落ちた。
「なんだよそれ、、ずるいじゃないか」
4/1に届いたその手紙は、嘘をついてくれなかった。

3年前の春、僕は大企業に、、、と言いたいが地元の企業に就職し、ぼちぼちの生活を送っていた。
絶対必要という訳ではないが、地味だがやりがいもあるこの仕事。だが、数ヶ月後にもう辞める。
10年来の付き合いの親友が企業し、俺を雇いたいとの事らしい、給与こそ変わらないが、休日や家賃補助など、俺にとっても非常にありがたいし、1番信用している人物に誘われたのだから、断る理由もなかった。
数ヶ月後、 繁忙期も終わり 後輩への引き継ぎもマニュアル付きで終わらせた僕は、スッキリした表情をしていた。
少し狭いが、なんだかんだで気に入っていた社宅も今や何一つ残っていない。
少しの寂しさも積み込み、車を出した。

親友の会社は思っていたより大きかった。
俺にはあまり教えてくれていなかったが、実は年商が億に行くとか行かないとか、
社長の推薦ではあったが他の新入社員と何も変わらない俺、逆に推薦なのにと言われることもあった。
数ヶ月後もしないうちの仕事は覚えたが、最初の事もあり、あまり馴染めていなかった。
1人は元々慣れているから大丈夫だ。ただ、親友の事を言われていそうで怖かった。
しかし、ひと目でそれはどうでもいいと思うようになった。
「あのぉ、大丈夫ですか?」
夕方過ぎの公園のベンチ、差し出される水と優しい眼差し。ただ世界が明るくなった。

「大丈夫ですよ、体調悪そうでした?」
少し笑顔作り、優しい人を見た。
「あなたこそ大丈夫ですか?」
その顔は目が少しうるんで、目元も腫れていた。
隣の鞄を自分の膝に置き、彼女が座るのを促した。
数分の無言が流れたが、不思議と気まずくは無い、
初対面のはずなのに、ただそれが自然であるかのように、ただ2人は座っていた。
「なんだか不思議ですね、初めて会った方なのに、 　横にいてくれて落ち着きます」
静寂を破った彼女の言葉に、私もそう思います。
と静かに呟いた。
それが彼女との出会いだった。

そこから数週間、月曜と金曜に静かだけど確かに心安らぐ時間を共有した。
僕が疲れた顔をしたり、彼女は頬を濡らしていたりするが、それは安らぎを邪魔する訳でもなく、ただその時間を際立たせていた。
異質な時間、ただそれは紛れもない支えになっていた。そんな時間が1度だけ無くなった。
彼女が来なかった、それは普通のことだ、仕事が忙しかっただけだろう、と思いその日はひとりで過ごした。どこか落ち着かないその時間は、ベンチに1人分の空白と、心に不安を植え付けた。

植えられた不安は、数日で不調へと成長し、実をつけた。その実はすぐに熟れて腐ってしまったが、心に異臭を放ってそこにある。
しかし、その匂いを我慢し社会人としての業務を終わらせ、帰路につく。
「今日はあの公園を見て帰ろう、多少は楽になる気 　がする。」
公園のベンチには、人の姿があったが、それは甘酸っぱい学生達の青春だった。
これはこれで少し気が晴れたが、まだ実の放つ匂いは重かった。
重い匂いを綺麗に流したくて、その足取りで家近くの銭湯へ行き、帰り着くのはいつもの時間を大きくズレた。

帰るのも面倒になり、ホテルに泊まるかも考えたが、それはお金の無駄だと悟り、静かに帰った。
「あ、、、」
その声はあまり聞いていなかったはずだが、一瞬でわかった。
匂いを消し去ったその声は、ただ安らぎをくれた。
隣の部屋の住人は、優しく微笑み、共に夕食を食べる事になった。
夕食は決して豪華では無い、半分以上が惣菜の夕食、そして人生１美味しいかった夕食。
静かな夕食を食べ終えると、不思議と会話になった。先日は病院に行っていて来れなかったそうだ、何も取り繕わないその姿は、綺麗に見えた。

その後は､決まった曜日に公園で会い､決まった曜日に夕食を共にし、決まった曜日に愚痴をこぼした。
お互いの都合が合わない時は、1枚の紙を書き、翌朝ポストに投函するようになった。
手紙は苦手だったが今では、綺麗に書けるようになった。
数日間、数週間、数ヶ月後関とその月日が伸びる度に、少しづつ関係は進展したが、お互いにあまり話さないのは変わらなかった。
出会って約2半年、数百回の水族館や美術館、映画や、登山など、色々なことをやってきた。
そして今日は彼女が家を手放す。
「おかえり」

更に半年の月日を重ねた。
話こそあまり増えないが、笑顔が増えた気がする。
そんな彼女を見ながら、今日も僕は笑顔になる。
明日は指輪を買いに行こう。
明後日はあの公園で指輪を渡そう。
「明日から出張になっちゃってさ、手紙書くね」
柔らかい毎日に珍しい会話。
帰ってきたら渡そう。きっとそれがいい。
その後2週間ほど、毎日手紙が届いた。
ソワソワする心を納めるように手紙を読み。
引き出しにしまった指輪を思う。

「この花が散る頃にはもう、私は居ないでしょう」
その手紙を最後に手紙は届かなくなった。
僕はただわかっていた。そして今日は病院に居る
「今日だけは話を聞いてほしいな」
静かに寝ている彼女に言う僕は。
「はは、、私はもういなくなるから、、、それは誰かに聞いて貰って」
静かな彼女に僕は言う
「君だけに聞いてほしいんだ」
指輪に雫が映り、彼女は僕の横に座っている。
今日も静かに公園のベンチに座る。

僕は好きな人が居る。
その人は、少し小柄で優しく、いつも明るく笑顔でいる。そんな太陽のような人だ。
「○○おはよっ」
彼女はもはや腐れ縁と言える程の付き合いがある。
小学、中学、そして今の高校の2年間。全て彼女と同じクラスだ。
「お前っていっつも(彼女)見てるよな、好きなの?」
そんなわけねぇし!!とそこそこ強めに返してしまった。少し罪悪感に苛まれながら黙った。
「でもさぁ、ずっと目で追ってるぜ、しかも去年からずっと、なんなら入学式とかでも見てなかった?」
知るか!俺はそんなこと意識してねぇよ!!と冗談風に言っては見たが少し顔が熱い気がする。
無意識的に見てたのか、、ずっとか?中学の時から?
そんなことも考えると、更に顔が熱い気がする。
進級早々こんな事があったが、関係は何も変わらなかった。‪”‬僕たちの‪”‬関係は。

数日後、彼女は彼女になっていた。
放送部の学校ゴシップが人気の友人に聞かされた話だった。
どうやら相手は、他校のヤンキーらしい、
クソがクソが、俺の、、俺の、、おれ、、の?
甚だしい逆恨みの途中で、つまずいた。
いや、彼女は僕のなんかじゃない、その彼氏はちゃんと自分でつかみに行ったんだ、俺には出来なかったなぁ、、、、
「○○意外だね、こんな場所に居るなんて」
深夜のコンビニ、彼女と会う、そして彼氏と
「誰?」
その一言で俺が邪魔何は一瞬でわかった。
その後のただの幼なじみだよが、1番効いたが、
自分のせいだと言い聞かせた。
「あんま危ないことすんなよ、、、」

それから数ヶ月後、またゴシップ好きの友人から、ではばく、彼女の母親から聞いた。
彼女が事故にあったらしい、彼氏のバイクから落ちで骨が折れたらしい。
数時間後、僕は花屋に居た。花と課題と手紙を持って扉の前に立っていた。
数時間にも思える数分が僕の足をより縛り付けた。
「すいません、これ、、、」
看護師さんが通りかかった時に、渡してもらうようにお願いした。
(いつもこうだ、いっつもだ、何もしないから、何も出来ないから、彼女に言っていれば、もっと言っていれば)
今更どうなることでもないのに、ただ自分責めて、自分に言い訳していた。

1週間と2日後、結局は心配が勝ち他の幼なじみと共に来た。
痛々しい包帯で巻かれた足は1ミリも動かない。
「だい、、じょ、うぶ?、、じゃない、よね」
詰まる言葉にえへへと笑顔が返ってきた。
「この前はありがとうね、多分○○でしょ」
何も言わない、言えない。
返事をする前に、友人達が話始めた。
まぁ多少は元気なんだろう。
30分もすると話題も尽きて、帰る流れとなった。
「○○少し待って」
友人達は、固まる俺を横目に逆ナン頑張れよwとそそくさと帰ってしまった。

私ね、ずっと気づいてたの。
「気にかけてくれてる事も、見てくれてる事も、この前のコンビニで言ってた事も」
俯いて聞くことしかできない。
「彼がね、○○みたいな優しい人だったらね、きっとお見舞いにも来てくれたと思うの」
母親から聞いていた、彼氏は逃げたのだと、
「けど最初に来てくれたのは○○だった」
「ありがとうねw」
彼女から流れる涙を僕はまた見ないフリをする、、
そんな変わらない僕を見ないフリしよう、、
「君といっしょに、、、」