一輪。
また、一輪。

大きな川にかかる橋の上。
そこを歩きながら、川面に向かって次々と花を落としていく。

買ったときはあんなに綺麗だった花々が、今は水の上に連なって寂しく流れ去っていく。

本当は君へと贈るはずの花たちだったのに。

君の幸せを叶えるのは僕ではなかったから。

「さようなら」

ただの飾りとなった花束に、僕はそっと別れを告げた。



【花束】

　某有名ファーストフード店で、最新AI技術を搭載した接客ロボットが導入された。正確な顔認証と精緻な読唇機能付きで、客の注文に素早く応じられるうえ、聞き間違いによる注文のミスを限りなくゼロにするなど、着実な実績を叩き出していた。
　しかも来店客の注文データーが蓄積され、同一チェーン店で共有される。つまり客が過去に頼んだメニューからその嗜好を読み取り、その者の購買意欲をそそるキャンペーンや新商品の紹介がどこの店舗でも的確にできるようになったのである。


「スマイルひとつ」


　カウンターに手をつき、メニューの端っこを指差す。スマイル０円と書かれた文字に、AIの聞き取りやすい機械音が快く応じた。

『かしこまりました。ご一緒にこちらのナゲットはいかがですか？』
「いや、いい」
『それでは少々お待ちください』

　ロボットの顔に当たる部分には液晶の画面がついている。その液晶画面に可愛らしいスマイルの絵文字がパッと表示された。

『ありがとうございました』

　その絵文字を見届けて俺は店を出る。しばらく歩くと同じチェーンのファーストフード店の看板が見えた。迷わず店内に入り再び「スマイルひとつ」と注文する。

『かしこまりました。ご一緒にこちらのシェイクはいかがですか？』
「いや、いい」
『それでは少々お待ちください』

　先程と同じくロボットがスマイルの絵文字を表示する。それを見た俺は店を出て、すぐにまた近くの同じチェーンの別の店へと入った。
　どのロボットたちもスマイルと一緒にすすめる商品が毎回違うこと以外は、全て同じ受け答えである。

　ちょっとこれではなぁと、半ば諦めかけていた時、「スマイルひとつ」と言い切った俺に向かって、けたたましい警報音が鳴り響いた。


『警告。貴方はこれまで９つの店舗で同じ注文を行っています。そのうち貴方が当社で購入された金額は０円です。これ以上の同メニューの注文は営業妨害とみなし、しかる処罰を下す可能性があります。繰り返します──』


　辺りにいた客が一斉にカウンターの方を振り返る。俺は奇異な視線の注目を浴びる中、ニヤリと口角を上げた。

「それじゃあ追加でこのバーガーセットをお願いするよ。あ、ドリンクはコーラで」

　俺がそう告げるとピタリと警報音は鳴り止み、『かしこまりました』とロボットが丁寧な接客で応対した。

　頼んだバーガーセットを平らげた俺は、意気揚々と店を出る。自動ドアをくぐるとすぐにポケットからスマホを取り出し電話を掛けた。

「君のとこのロボットは優秀だね」

　通話口に出た相手に挨拶もそこそこに、すぐさま感想を述べる。

「お気に召していただけましたか？」
「ああ、我が社でも前向きに検討させてもらうよ」

　スマイルとはただ振り撒けばいいってもんじゃない。メニュー表に書いてあろうがなかろうが、簡単に安く売っていいものではないのだ。

　俺は通話を切るとすぐにまた別の通話で秘書を呼び出し、近くまで車を回すよう指示を出した。



【スマイル】

文字として形にするには。
いささか難しいこの感情を。
もう形にするのは諦めた。

しかたがないので。
君と触れ合うことで伝えていければと。
いまは胸の奥底にしまい込み。
解き放つのを待っている。



【どこにも書けないこと】

カチカチと音を鳴らして動く時計の針は、目には見えない時間の流れが確かに進んでいることを教えてくれる。

時間は決して止まることはないし、戻ることもない。

あの後悔した時をやり直すことはできないし、後悔したまま止まることも許してはくれない。

進むしかない。ただ、それだけ。
それはなんて優しくて、なんて残酷なことなんだろう。

そんな世界の仕組みに思考を没頭させながら、僕は針が刻まれる音に静かに耳を澄ました。



【時計の針】

君の笑顔に出会うたび、僕の心に花が開いた。
会うたびに増えていく花々は、たくさんの色彩と甘い香りで、僕を満たしていく。

いつか溢れた花弁が僕の内側に留め置けなくなってこぼれ落ちた時。
拾い集めたそれらを大きな花束にして。
君に贈るよ。



【溢れる気持ち】