「あの夢の続きを」

私の大事な息子たちの面倒を見てくれているニンゲンさん。
このひとには感謝しかない。

私のせいで苦しめてしまった小さな子。
私のせいでひとりぼっちにしてしまったもう一人の子。
そんな子どもたちに、居場所をくれた。

そんなニンゲンさんのおかげで、あの夢の続きを見ることが、夢のような暮らしの続きを送ることができている。

あどけない「またあちたね」という永遠の別れの言葉で終わりを告げたと思われた、あの暮らしを、こうしてまた今日も送ることができているんだ。

私たちを救ってくれたその人は、ふと私に聞いてきた。
「あの、どうして子どもたちを自分から抱っことかしないんですか？」

「……それは、あまりにも可愛すぎて離せなくなってしまうからです。」「ニンゲンさんも、かわいい猫ちゃんがいたらずーっと触っていたいでしょう？それとおんなじです。」

「おとーしゃん」「うん？」「だっこ」

「……どうするんですか？」「抱っこするに決まっているじゃないですか！！」「んー！だっこ！うれちいの！」「よしよーし❤︎」
「……本当に好きなんですね。」

そのとき、ふと視線を感じる。
「お父さん……いくら⬜︎⬜︎が小さくてかわいいからってさあ！！！ボクのことをほったらかしにするなんて───？！」

「はいはい、だっこだっこ。」「ちょ、ニンゲンくん？！キミが！！！ボクを！！！だっこ？！！」「気に食わないか？」「そんなわけなかろうよ？！！」

「ニンゲンさん。」「はい？」「本当に、本当にありがとうございます。あなたのおかげでこの子たちは……もう寂しい思いをしなくて済む。どれだけ嬉しいことか……！」

「ですから、ニンゲンさん。」「あなたはもっと自分に自信を持ってください。そして、この子たちと同じくらい、自分を愛してください。」

「その通りだよニンゲンくん！もっと自分を大事にね？！」
「はい、頑張ります。」

「よかった！その調子で、自分を愛するんですよ！」
「それでは！一旦本部に戻りますね。」
「……お父さん宛に連絡が結構来ていたみたいだね。」

「むにゃ……おとーしゃん、がんばてねー……。」
「うぅ……戻りたくない……。」

そう言いながら、渋々家をあとにしていった。

自分を愛して……か。
そんなことできるのかな。
なんて思いながら、遊びだした子どもたちを見つめていた。

「あたたかいね」

はぁ……こたつって暖かい……。
だんだん眠くなってきた……。

「ニンゲンしゃ？ねんね……？」
小さな子どもが胸元にするりと入り込んでくる。
「ん？……ちょっと眠くてね……。」

「ん。ニンゲンしゃんのとこ、あったかい。」
ぎゅっと抱きしめられた。かわいい……。
「んー。むー……。」

そのまま寝てしまった。
さて、自分も寝ちゃおうかな。

「ニンゲンさん、こたつ？っていいですね。私も入っていいですか？」おちびたちの父親もこたつに入ってきた。
……こたつってすごいな。

「お父さんまで！全く……こたつってあたたかいね。」
弟まで来た。
みんなこたつに吸い込まれて、全く……。

……気がつけば夕方。もうそろそろ晩御飯の時間か？
でも、みんなまだ寝てる。
じゃあ、自分ももうちょっと寝るかな。

おやすみなさい。

「未来への鍵」

今日もいい天気だ。眠いけど買い物にでも行くか。
家を出て見慣れたいつもの道を歩く。ここの家の水仙はいつもきれいだ。
さて、そろそろスーパーに───。

強い衝撃とともに、視界が暗転する。
どうやら何か大きなものにぶつかったらしい。
痛い、と思っている間もなく、僕は意識を失ってしまった。

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……起きてください、起きてください！
誰かが僕を呼ぶ声が聞こえる。

ここは……明らかに病院ではない。真っ暗な空間だ。
そこに、女か男かもわからないひと？が立っている。
誰だ……この人は？というか、ここはどこなんだ？

「ここはこの世とあの世の狭間です。」謎のひとが答える。
「あなたは何者なんですか？」「良い質問ですね。」
池〇彰みたいなこと言うんだこの人。

「私は、何者でもありません。しいて言うなら死神、とでもいうべきでしょうか。」
「ああ、僕は死んだからあの世に連れて行こうって話ですか。」
「おや、勝手に決めつけるのは少々失礼では？」

「あなたは本来、まだ死ぬはずはなかった。つまり誤って命を落としかけているということです。この世であろうがなかろうが、事故は起きてしまうというものですね。」

「そのため、お詫びとして未来への鍵をお渡ししようと思います。」「未来への鍵……？なんですかそれ。」
「名前の通り、無限にある未来を拓くための鍵です。」

「例えば……これを見てください。」
そう言って宝石で飾られた立派な鍵を見せてくる。

「これは見た目通り、華やかな人生を送れる鍵です。あちらにある扉を開けることができるのです。」
その後、遠い場所を見つめながらこう言った。

「ただし、この鍵を使ったら最後、後戻りはできません。この鍵と扉はとても立派ですが、実はとても脆い。お金を得られる代わりに、健康に長生きはできません。」

「ってことは……。」
「そうです。自分の欲望に付き従った鍵を選べば、身を滅ぼす可能性も否定できません。」

「何だよ、もっと都合のいい鍵はないんですか？お金持ちになれて、健康に長生きできて、社会的にも成功できるみたいな、そんな鍵は！」

「なくはない、とだけ言っておきます。ただし、どれがそうなのかは私にも分かりません。なぜなら、そう言った鍵は往々にして控えめな見た目をしているからです。」

「なるほど……？」
「それでは、未来への鍵をお選びください。」

……迷うな。どうしたもんか。
僕は暫く迷った末、地味で丈夫そうなものを選んだ。

自分の人生だ。ラッキーなことばっかり都合よく起こればいいけど、多分それじゃあ楽しくない。そういう幸せは自分で掴むもんだろ。だからこそ、あえて地味なのを選んだんだ。

「……なるほど。」「なんですか？」「いえ、何も。」

「それでは、もう鍵はお渡ししたので、私はもう戻りますね。それでは、よき人生を！」
「え、ちょっと！」

その言葉を聞いた途端、強い光に包まれて、気づけばスーパーの前に立っていた。

……今のはなんだったんだろう。白昼夢か？
にしても不思議な時間だった。

……いい人生が送れるといいな。
そう思って、僕はいつも通り買い物をした。

「星のかけら」

……おや、こんな森の奥深くまでよく来られましたね。
ようこそ、私の隠れ家に。

今日はどのようなご用で？
……なるほど、そういうことでしたか。

それなら、きっとこれがいい。

これは、星のかけらを集めて作ったチョコレートです。
きらきらしていて、美しいでしょう。
……食べられるんですよ？

気持ちと祈りを込めて星のかけらを頂くと、星の加護が得られると言われています。

お悩みのあなたにぴったりのお菓子だと思って、このチョコレートをお出ししました。
さあ、遠慮なくお召し上がりください。

どうですか？甘くて美味しいでしょう。

……どうかしましたか？
後ろの棚に置いてあるそれが星のかけらなのか、ですか？
ふふふ、これはただの金平糖です。

ですが、あなたにお渡ししたのは本物の星のかけらですからご安心を。

……もう外も真っ暗です。そろそろお帰りになられては？
私も、この森も、いつでも待っていますよ。

だからまたいつか、おいでください。

「Ring Ring...」

Ring Ring... 音が聞こえる
頭の中に数多の音が聞こえる

この音はなんの音だろう？

おばあちゃん家の古い黒電話？
話し声は聞こえない
沈黙だけが聞こえる

寒さに抵抗するコオロギの歌？
虫の声は聞こえない
冷たい風の音だけが聞こえる

季節外れのサンタクロース？
子どもの笑い声は聞こえない
黒いノイズだけが聞こえる

へたくそなリストのラ・カンパネラ？
ピアノの音は聞こえない
歯車が壊れる音だけが聞こえる

頭痛の音？
苦しむ声は聞こえない
いやに甲高い頭の悲鳴だけが聞こえる

この音はなんの音だろう？
もうとっくに答えがわかっているはずなのに、何度も何度も自分の頭に聞いてみる。

この音は冷たく固まった私の頭の中で、これまた冷たく縮んだ中身がたてる音。

助けを求めて出す、私の悲鳴。
どこにも届かない、私の悲鳴。

Ring Ring...
この音が聞こえたなら、どうか───


わたしをたすけて？