祈ることで救われるのだという。
繰り返し言い聞かせられる言葉から逃げるように、家を飛び出した。
当てはない。無力な子供が一人で生きていけるとも思わない。
雪のちらつく外は寒々として、じりじりと体温を奪っていく。
帰らなければ。冷えた頭で考える。
帰りたくはない。熱の燻る心が叫ぶ。

祈ることで救われるなど、ただの幻想だ。
祈っても帰らない人を待ちながら、胸の痛みに顔を顰めた。

そっと、目の前の小さな命を手のひらに掬う。
微かに響く鼓動と、伝わる確かな温もり。ほぅ、と吐息を溢し、目を細めた。

「いっしょにかえろ？」

問いかけに反応はない。
例え応えがあったとしても、何も変わらなかった。

「いっしょにかえろうね」

温もりを抱いたまま歩き出す。
帰ると決めた。だから一緒に帰る。

幼さ故の傲慢さを、今になって少しだけ後悔していた。

ゆらゆらと炎が揺れる。
暗い部屋。燭台の蝋燭に灯された炎が、テーブルを囲う人々を淡く照らしている。

「如何でしたか」

誰かの声に、返る言葉はない。
沈黙が彼らの表情に影を落とす。それこそが、問いに対する何よりの答えだった。

暗い道を歩いていた。
どこまでも続く一本道。辺りには何の気配もなく、一人きり。
何故ここにいるのか、ここが何処なのかも分からない。
ただ行かなければという焦燥感だけで、足は只管に前へと進んでいく。
何も聞こえない。何も見えない。
僅かな不安が込み上げ、足が次第に重くなる。立ち止まりこそしないが、その歩みは先ほどよりも明らかに遅い。

不意に、目の前に小さな光の点が見えた。遥か遠くに灯りがあるらしい。
その光を認め、息を呑む。変化に怯えるように、体が震える。
けれど足は止まらない。ゆっくりだが、確かに光へ向かい歩いていく。

――おいで。

声が聞こえた。頭に直接響く声。
意思に反して、歩みが速くなっていく。行くのが怖いと怯える心を無視して、体は速く行きたいのだと進んでいく。

「おいで」

光の向こう側から声がした。気づけば小さな光の点は大きくなり、口を開いて待ち構えているようだ。

行くのが怖い。
行かないと苦しい。

二つの気持ちが渦を巻く。立ち止まることもできずに光の元へと速足になり。
大きく開いた光の中へ、飛び込むように駆け出した。

深々と雪が降り積もる。
大地が白く染まっていく。何もかもすべて、覆い隠していく。
厚い雲に覆われた空を見上げ、白い大地を見下ろす。
微かな吐息もまた、白く染まっていた。

「寒い……」

ふるり、と肩を震わせる。
このままここにいても意味はない。どれだけ待っていても白以外の色は見えず、況してや待ち人の影すら見えない。
もう一度息を吐く。踵を返し、降り積もる白に跡をつけながら歩いていく。
きっとその跡も、すぐに白に覆われてしまうのだろう。
ずっと待っていたのだと、募る思いすら雪は消してしまうのだ。