(昨日分の小説も合わせてあげさせていただきます)
お題「日の出」
　サルサは至極貧乏な家の出であった。
　そもそもレグヌス王国というのは、別にきちんと仕事をしていれば安定した生活が送れるレベルの国ではあったが、サルサの父親はギャンブルに手を出してしまっていた。そして、彼には運がないに等しかったのだ。サルサが稼いできたお金も父親が稼いだお金もほぼ全てギャンブルへと注ぎ込まれ、全てが意味の無い紙切れへと変わる。借金をしていないのが唯一の救いという具合だった。
　そんな家で生まれ育ったサルサは少しでも多くお金を手に入れるため早朝から、早い時は日の出前に仕事へと行くことが多かった。そのため、早起きが得意だったのだ。
　やはり魔界に来てからも同じ生活を身体が覚えてしまっており、彼は五時に目を覚ました。
　部屋にはトイレと洗面台がついている。「風呂のみ大浴場で済ませてくださいね」とウィルが言っていたのを思い出しながら、サルサは洗面台で顔をゆすいだ。
　大きく息を吐いてから制服に袖を通す。やはり緊張するようでもたもたとしていればあっという間に六時を過ぎていた。
　レグヌス王国ではもう間もなく日の出の時間であり、同じ時を刻んでる魔界も同じであろうと何気なく窓を見やったサルサは息を飲んだ。赤い月が空に昇っている光景を見たからである。
　小さくノック音がしたあと、少しの間を開けてウィルが顔を出す。
「おはようございます、サルサさん。…………今日はちゃんと用意された制服に着替えていますね。学習ができない方ではないようで安心いたしました」
「お、おはようございます。ウィルさん、空が…………」
　ハワハワとした様子で、挨拶もそこそこに訴えかけたサルサに対して、ウィルは柔らかく微笑みながら言った。
「……あぁ。初めて見る光景であれば驚かれることになりますか」
「あれはなんですか。月……ではありませんよね」
「月ですよ。『赤い月』です」
「いや、だって…………月は、夜にだけ……」
「それは人間界の常識でしょう？　こことは勝手が違うんですよ。こちらでは『赤い月』と『青い月』が存在します。貴方の知ってる月は『青い月』の方だと思いますよ」
　ウィルはサルサの顔を真っ直ぐと見やった。困惑に満ちている彼の顔をしばらく見た後、胸ポケットから懐中時計を取り出して、確認しながら口を開いた。
「今日は昨日言ったように城内案内をいたします。広いので日は分けますが、出発は早い方がいいんですが」
「す、すみません……！」
「いいえ。咎めてはおりません。ただ、そうですね。そんなにいちいち驚かれるとなると、若干のやりづらさは感じてしまうかもいたしませんね」
「ふ、不快にならないように精一杯つとめます！」
　ウィルは腰を折り曲げてお辞儀をしたサルサに対して、冷ややかな視線を送った末にため息をついた。まるで、そんな態度は求めてない、とでも言いたげである。
「…………まぁ、いいです。行きますよ」
　ウィルは扉を開いて外に出ていく。サルサも慌てて後を追うことにした。
　窓の外では赤い月がちょうど全部顔を出したところであった。
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お題「幸せとは」
「ここ、最上階のエレベーターホールから右側に向かうと、貴方が一番最初に訪れたデウス様のお部屋です。入ることは一般的にはございません。左側に向かうと執務室と呼ばれる場所です。こちらは主に上官の方たちが務めていらっしゃる場所です。アリア様やプロム様が働いてるところと言えば貴方にとっては分かりやすいでしょうか」
　昨日に引き続き、ウィルはサルサのために城の案内をしていた。昨日の案内は主に生活に必要な、食堂や大浴場等の施設の場所に加えて、ウィルがよく顔を合わせてる仲間の紹介であったが、今日は一転して立場が偉い人たちが住んでいる場所なんかの説明であった。そのため、サルサは少し前からずっと、目をグルグルと回していた。
「…………疲れましたか？」
「あ、え、い、いいえ！　まだ、というか全然平気です！」
「そのようには見えません。一旦休憩しましょうか。エレベーターで一個下の階に向かいますね」
　ちょうど良いタイミングで来たエレベーターにウィルが先に乗り込み、サルサもそれについて行く。沢山並んでいるボタンの上の液晶に手の甲をかざしてからウィルはボタンを押した。その様子を見ていたサルサが恐る恐る尋ねる。
「…………エレベーターを乗る時、いつも何をしていらっしゃるのですか……？」
「……なにを、というのは、もしかして甲をかざしていることですか？」
「は、はい…………」
　『チンッ』という軽い音と共にエレベーターの扉が開く。
「……後で教えます」
　ウィルはそう言って微笑みながらエレベーターを降りた。
　最上階はデウスがいることもあってか、荘厳な雰囲気であり、物音一つ聞こえはしなかったが、たった一階降りただけのこのフロアは騒がしい声で賑わっていた。
「ここは、主に休憩所や数少ない娯楽施設があるところです。本来は城外にしかないのですが、ごく限られた一部の施設のみ、城内でも運営しております。とはいえ、貴方は入ることは出来ないのですが。今日の目当てはこちらです」
　エレベーターホール前の少し狭めの通路を抜ければ、テーブルと椅子が行儀よく並べられたスペースへと抜けた。談笑する者たちで賑わっているそこは人間界のカフェか何かとほぼ変わらなかった。違うのは彼らに角が生えていることだけである。
「こちらへ」
　ウィルが手で指し示したのはそんなスペースの一番端の席だった。サルサがキョロキョロと辺りを見回しながら席につけば、ウィルも座っていた他の者たちに向かって軽く一礼をしてから席についた。
「ここは休憩スペースと呼ばれています。特に許可無くどんな者も、どんな用途でも使用できます。サルサさんも何かありましたらここへ」
「…………は、はい……」
「それから、エレベーターの中で尋ねられました事についてですが、身分証のようなものが甲に掘られています」
　そう言いながらサルサに向かって右手の甲を差し出した。黒い紋章のようなものがしっかりと刻み込まれている。
「どんな役目についてるか一目で分かるようになっています。今の私は貴方の教育係ですのでそこそこの高さにいます。貴方はないです」
「…………入れる時痛そうですね」
「若干の痛みはありますが、そこまででも…………。でも、貴方はまだ心配することではありません」
「…………一年間、入れられないからですか……？」
「一年間では無いです。そこは、流石に。でもしばらくはない話です。エレベーターも使えないので基本的に部屋まで私が迎えに行く形になります。…………さて、少し休憩でもしましょうか」
　ウィルは軽く息をついて咳払いをした後に言った。
「…………世間話として、何かネタはありますか？」
「…………え、ね、ネタ……ですか」
「はい。貴方が私と話したい話をどうぞ」
「話したい話…………」
　サルサは困ったような顔で思案した後、おずおずと口を開いた。
「ウィルさんにとっての『幸せ』ってなんでしょうか……」
「…………幸せ、ですか」
「すみません、変な質問をしてしまって！」
「いいえ。面白いと思いますよ。暇つぶしにはこれくらい定義として難しいものの方がいいでしょう」
　サルサが真っ青な顔で謝罪をしたのを肯定しながらウィルは微笑んだ。
「そうですね、幸せ……。私はやはりデウス様のために動いてる時が幸せではありますけども」
「…………すみません、ボクなんかのためにその時間を割かせてしまって……」
「すぐに謝罪が出ますね、貴方は。……貴方の教育係をするのはデウス様に命じられたからなので、これもデウス様のために動いてるのと同義ではありますよ」
「なる、ほど……」
　納得のいかないような様子で、だがしかし反対するのもおこがましいといった感じで言葉を紡いだサルサに向かってウィルは問いかけた。
「貴方は？」
「ボクの、幸せは…………」
　サルサは口をつぐんでしまった。
　分からない、わけではないけれど、果たしてそれがちゃんとした幸せなのか全く検討もつかなかったからだ。
「……わかりませんか？」
「…………難しいです。幸せを、感じたことはあまりなくて」
　その言葉に驚いたように目を見開いたウィルは、やがて柔らかい笑みを見せながら言った。
「………………じゃあ、ここで見つけましょうか。貴方の、幸せ」
「…………ボクの、幸せを……？」
「ええ、ここで一年間は過ごすのですから、きっと一回くらいは貴方が幸せだと感じる時も来ると思いますよ」
「そ、そうですかね……！」
　嬉しそうに笑ったサルサに対してホッとしたように息をついたウィルは、懐中時計を見やってから立ち上がった。
「そろそろ行きましょうか。いい具合に休憩もできた頃でしょうし」
「は、はい！」
　サルサも勢いよく立ち上がりながら返事をする。その顔は来た時よりもほんの少しだけ晴れやかであった。

　サルサが目を覚ませば知らない場所だった。
　起き上がっても知らない景色しか見えず、彼は勢いよく立ち上がったところで、供物としての務めを果たすために魔界にやって来たことを思い出した。
　供物としてやって来たからには、何かの儀式に使われたり、食物として食べられるとサルサは考えていたが、実際にデウスから言われたのは教育係をつけた上で仲間にしてやる、なんて申し出だった。
　一晩経った今でも全く状況が飲み込めず、一つ深呼吸をしたところで、ドアがノックされた。
　慌てて扉を開こうとノブに手をかけようとした時に扉が外に向かって開き、一人の青年が顔を出した。
　紺色の髪に金色の瞳をした青年は、今まで魔界でサルサが会った者たちとは異なり角が生えていなかった。
「…………お、おはようございます」
「もうお昼ですよ。…………出直しますから支度が出来たらドアを開けてください」
　青年はそう言って扉を閉めようとしたが、サルサが小さく呟いたことで動きを止めた。
「…………し、支度……？」
「…………支度は支度ですが……。あそこに用意されてる服に着替えてくださいね。……まさか、そんな品のない格好で城を歩き回る気じゃないでしょう」
　物腰は柔らかく、だがしかし少しだけ冷たく青年が言ったのに対して若干首を傾げながらサルサは口を開く。
「…………ボクは供物なので、あそこに掛けられているような立派な服は着られません…………」
「……デウス様は貴方のことを仲間として受け入れようとしているんですよ。貴方がその格好のまま城内を歩いてしまったら、デウス様のご尊顔に泥を塗る羽目になります。どうぞ、着替えてくださいね」
　話は以上とばかりの雰囲気で青年は扉を閉めて、サルサは恐る恐る用意された服に着替えることにした。
　黒いベストとシャツに、黒いハーフパンツと白いタイツ。一緒に置いてある靴も黒い革靴だった。全てシンプルなものではあるものの、使われている生地は上等なものであり、縫製もとても丁寧にされていた。それもそのはず、城のイメージを崩さぬように城内で皆が着ている、いわゆる制服のような物は全てオーダーメイドのものであった。なので、サルサが袖を通せば、寸分の長さも違わずにピッタリとフィットした。
　全ての服を身につけたサルサは大きく息をついてから扉を開いた。
「お、終わりましたが…………」
「……ピッタリですね」
「…………こんなに高級そうなお洋服をボクが身につけていいのでしょうか……」
「高級そうも何も、全員が身につけるものですよ。…………流石に私と貴方では服の形は異なりますが……」
　青年は小さく微笑んでから、サルサの手を取って言った。
「……改めまして、私の名前はウィルと申します。今日から一年間、貴方の教育係として任命されました。よろしくお願いしますね、サルサさん」
「……よ、よろしくお願いします…………。い、一年間ですか…………」
「はい、一年間です。とりあえず、という話ですが」
「とりあえず……？」
「一年後まで使えるようになってもらわないと困る、ということみたいです。来年にはまた貴方のように供物として一人捧げられてしまいますから。それまてまに、と言った話でしょうか」
「一年間………」
「なので、貴方の今年の抱負はこの城の常識を覚えて、少なくとも城の常勤勤務の方ぐらいにはなる、といった感じになります」
「わ、わかりました…………」
　サルサは噛み締めるようにそう言った。
　一年間。長いようで短いような時間。その間に供物、ではなく城の職員にならなくてはならないというのは、サルサにとって到底達成できそうもないように感じられていたが、ともかく頑張るしか無かったのだ。
「今日は顔合わせとだけなっています。城内案内なんかはまた明日に回させていただきますね」
「…………な、なんで、ですか……」
「沢山詰め込みすぎても良くないですし、今日は一日、私と一緒にお部屋で過ごしてください。昨日は寝る前にここに案内されただけでしょうからね」
　ウィルはそう言いながら微笑んだ。

　大陸で一番大きな国、レグヌム王国はその日新年を迎えた。
　新年の一日目、一番最初に行われるのは、神様に供物として人間を一人差し出すことであった。
　日が登ると同時にやってきた角が生えた切長の青い瞳の少女に対して、国王は恭しい態度で言った。
「おお、ご機嫌麗しゅう。天界の遣いの御方」
　国王自ら腰を折り曲げて挨拶をしたというのに、少女は一瞥をくれただけで、小さくため息をついた。
「………うるさい。そんなことより供物はまだか。あまりもたもたしているとデウス様がお怒りになられてお前たちの国など簡単に潰してしまうかもしれないぞ」
　冷たく偉そうに言った少女に対して、国王は若干恐れおののいたのか、自分の後ろに隠れていた少年を前に出して言った。
「ああ、そんなことは仰らずに。どうぞ、こちらが今年の供物の人間でございます。歳は今年で十二歳。貴方様がたに対して敬意と崇拝の心をきちんと持った少年ですよ」
　そう言った後に鋭い目付きを少年に向けた。数秒の間をおいて、少年が口を開く。
「………………あ、あの、はじめまして、天界の遣い様。今年、貴方様がたの」
「御託はいい。用意した供物が気に入るか気に入らんかは、デウス様が決めることだ」
　少年の言葉を遮って少女は冷たく言い放った。
「用は済んだ。私は失礼する」
　少年の手を掴みながら少女は背中から羽を広げた。そんな姿を見ながら国王が口を開く。
「……気に入られたかどうかはどうやって分かるのですか」
　その言葉に対して、少女はバカにしたように笑った。
「そんなことを伝えられるような分際だと思ってるのか？　…………まぁ、あえて言うなれば、これから始まる一年間、幸福に満たされていたと感じられたらデウス様が満足なされたと考えればいいんじゃないか」
　少女はそう吐き捨てて少年を抱え込みながら空へと消えていった。
「…………気に入ってくださるといいのだが……」
　国王は小さく呟いた。

「ご苦労だった、アリア」
　黒い城の最上階で赤色の豪華な椅子に腰掛けている、険しい顔の黒い立派な角が生えた男はそう言った。
　国王に不躾とも言える態度を取っていた少女は、片膝をつきながら、深々とお辞儀をして言った。
「お褒めに預かり光栄でございます、デウス様」
「下がって良いぞ」
「……はっ」
　アリアはもう一度お辞儀した後、静かに立ち上がり部屋を立ち去った。
「……さて、少年よ。そなた、名前は何という」
「………………名前、ですか……？　ボクは神様の供物として生まれたも同然。名前なんていう素晴らしいものはボクには付いておりません」
「…………なるほど、名無しか。それなら、『サルサ』はどうだ」
　そう優しい口調で問いかけたデウスと対照的に慌てたような口調で少年は言った。
「そんな！　デウス様に名前を頂くなど滅相もございません……！」
「だが、供物と呼ぶには気が引ける。それならば我々の言葉で供物と意味のあるサルサと呼ぶことにしようと思ったのだが」
「ですが……」
　なおも言葉を続けようとする少年に向かってデウスは冷たく言い放った。
「……これ以上の抵抗は、我への反対だと受け取るぞ。お前は供物として来たのだろう。我に反旗を翻して果たして何の為になるのだ？」
　少年が発しようとした言葉はそれ以上声にはならなかった。すっかり怯え恐れた顔で、少年は呟いた。
「…………デウス様からの祝福に心より感謝致します」
　その言葉を聞いたデウスは柔らかく微笑んだ。
「……それでいい」
　少年は、息をそっと吐き出した。そうして彼はこれから『サルサ』という名前を名乗ることになる。
「さて、サルサよ。人間というものは供物というものに対して何らかの勘違いをしているようだが、我々も必ずしも殺したり利用したりする、というわけではない。だいたい、供物を捧げ始めたのは人間の方なのだ。毎年貰えば迷惑にもなるから殺すことも多いが、まぁ、そなたは使えそうだしな……」
　デウスは少しの間、目を瞑りながら肘置きの部分を爪でトントンと叩いていたが、やがて目を開けて言った。
「……お前に一人、教育係をつけて我々の仲間になる教育をしてやろう」
「………………なんと……」
「もちろん、使えんと感じた時点で他の供物と同じような運命を辿ることにはなるが、上手くやればアリアと同じ立ち位置につかせることもやぶさかではない」
　サルサは真っ青な顔をした後、素早く土下座の体制になって言った。
「素晴らしい役目に……さ、サルサを任命していただき誠にありがとうございます。精一杯務めさせていただきます」
「……うむ。まだ、何も決まってはおらんが、そなたにとっては教育係がつくというだけでも大したものだろうな。とはいえ、今日はもう遅い。青の月がもうすぐ沈む頃だ。この話はまた明日にするか。…………プロム」
　デウスがそう呼びかけると扉が開き、青年が姿を現した。
「お呼びでしょうか」
「うむ。二階の二十四番の部屋にその少年を連れていってくれ」
「……供物を、ですか」
「サルサだ。教育係をつけて、育ててみようと思う」
「…………ああ、アイツは上手くいきましたからね」
　若干を目を伏せながらプロムはため息をついて、サルサの方へと向き直った。
「…………お前の部屋へ案内する。ついてこい」
　サルサはデウスに一礼をしてから、早歩きで歩いていくプロムのことを慌てて追いかけた。
　デウスはその姿を眺めながら小さく微笑んだ。
「あやつはどんな姿を見せてくれるのだろうな」
　こうして、サルサは人間たちの信じる神様の住む天界…………、いいえ『魔界』で過ごすことになったのだった。
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新年、あけましておめでとうございます。
年が切り替わったこのお題から、続き物としてこのサルサのお話を書いていこうと思います。
それでは今年も、どうぞよろしくお願い致します。

　演奏者くんがいなくなった。
　実は天使で天界で過ごさなきゃいけない、なんて話を彼がいなくなった翌日に来た神秘的な空気を纏った人から聞いた。
「やっと見つかって良かった。彼は天界に必要だからね」
　教えてくれた人はそんなふうに言ってから大きな白い羽根を広げて去っていった。
　ボクが適わないようなそんな感じはしてたけど、天使様だとは思わなかった。天使様だからピアノを弾くだけで迷い子のことを帰すことができるんだ。
　結局のところ、恋心なんて抱いてはいけなかった。だって生きている世界は違う。
　ユートピアで二人きりのような気がしてたから、だからうっかり同じような立場だと、恋をしてもいい相手だと、そんなふうに思ってしまったけれど。
　…………二人でいた時は楽しかったな。もう二度と迷い子は元の世界に帰るという選択肢を持てなくて、この世界でボクのせいで死んじゃうんだな、なんて気持ちが湧き上がってきて、彼が来る前はずっと一人だったのにやけに寂しくて、目から涙が零れた。

「星座って知ってるかい？」
「…………バカに、してる？」
　ボクがそう返すと、彼は焦ったような顔をした。
「…………ごめん」
「怒ってはないけど。……で？」
　演奏者くんが見れる範囲に星はない。星座を見れるような環境なのは権力者タワーの近くだけ。
　それなのに突然そんなことを言ってきたのはなんだ、という顔で彼のことを見つめる。
「……なんとなく、かな」
「…………なんとなくって」
「『星座』という概念は知っていてもあんまり見たことは無いから。きみもそうかと思って」
「…………最初の質問、そういう意味か…………ごめん」
「いいや。言葉足らずだったからね、僕も」
　とはいえ、ボクだってそんなには知らない。星の並びをむりやり動物とかに当てはめただけだったような気がする。
「…………ボクもあんまり知らないけどさ、ああいうのってただのこじつけだからさ、分かってて見たってそうは見えないこと多いよ」
「…………だろうね」
「二つの点が並んでるから、あれは犬ですみたいなレベル」
「………………マジで」
　彼は目を見開いてそう言った。
　いつもいつも敬語なわけじゃないけど、落ち着いた喋り方しかしないから、急に出てきた砕けた言葉に少しだけ面食らってしまう。
「……そうか、そんなレベルか……。じゃあ、知らなくてもいいかもしれないね」
　彼はそう言って、笑った。