たき火、行くか迷っていますが相談がありましたので
行こうと思います。郵便、ありがとうこざいました。
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「僕と彼との距離」

僕と彼は友達以上恋人未満の関係…だった。
·····
僕と彼は保育園の頃からの仲だった。小中高クラスはほとんど同じになったことはないのに、何故かいつもたどり着くところは同じだった。
受験期の頃はよく2人で勉強して近くのコンビニで夜食を買って食べた。それくらい仲が良かったのだ。
でも、いつからかな。
僕と彼の間にはなにかがあった。
·····
「春夏、ごめん。俺もうお前と一緒には居られない。」
そう言われたのは高校2年生の頃。

言っているのは颯木だよ。
それなのに、どうしてそんな顔をしているの？
どうして、そんなことをいうの？
僕が、なにかしてしまった？

そんなことが頭の中でグルグルしてる。
突然そんなことを言われたら僕は泣いてしまう。
それなのに、どうして颯木の方が苦しそうなの？
·····
あれから一週間、颯木とは話していない。
必ず挨拶はいつもしていた。
登下校だっていつでも一緒だった。
それなのに、どうして？

「颯木！」
言った後に気がついた。
僕、こんなに大きな声が出たんだな。
風が吹き、頬を伝った涙が冷たかった。
「ごめんなさい、ごめんなさい。」
僕にはそれしか言えなかった。
颯木とこれからも一緒に居たかったから。
「……」
颯木、お願い応えて。
僕がなにかしてしまったのなら謝るよ。
僕が嫌いになったのならもう近づかない。
どうして僕とは居られないのか教えてほしい。

それが伝わったかのように颯木は口を開いた。
「お前のことを…春夏のことを好きになってしまったからだよ。」
一瞬思考が停止した。
どういうこと？
聞き間違い？
僕が好き？
疑問でいっぱいだった。
けれど、まっさきに言った言葉は
「僕も、颯木のことが好きだった。」
·····
僕は今とても幸せ。
なぜなら隣に颯木が居るから。

あの後、何度も聞き返された。
僕だって自分を疑った。
でも、あれは本心だと思う。
きっと僕は、颯木のことを諦めていた。
僕たちは〝友達〟だから。

ありがとね、颯木。

そう言って唇に甘いキスをおとした。

「君の涙が虹になる」

冷たい秋風が街を吹き抜ける中、静かに雨が降り始めた。小さな駅のホームには、彼女と僕しかいない。傘を持たない彼女は、濡れるのも構わないというように、ただ空を見上げていた。

「泣かないで」と僕は、彼女にそっと声をかけた。

「泣いてないよ」と彼女は微笑んだけど、その声は震えていた。

彼女、咲良（さくら）とは大学のサークルで出会った。最初はただの友達だったけど、気づけば毎日のように一緒に過ごしていた。映画を見に行ったり、深夜まで語り合ったり。やがて、恋人として自然に関係が進んだ。

しかし、ここ数カ月の咲良はどこか違っていた。笑顔の裏に隠された不安や寂しさ。問い詰めても「何でもない」と言うだけだった。そして、今日。

「ねえ、どうしてそんなに無理をするの？」僕は正直な気持ちをぶつけた。「本当は、何か抱えてるんだろう？」

咲良は黙ったまま、僕を見つめた。その瞳はどこか遠く、何かを決意しているようだった。

「……言いたくなかったの。あんたを巻き込みたくないから」

彼女の声は静かだった。だが、その言葉には痛みがにじんでいた。

「私、家の事情で遠くに引っ越さなきゃいけないの。ずっと悩んでたけど、どうしても避けられない」

その瞬間、全てが腑に落ちた。最近の彼女の変化、僕を避けるような態度。そして、今日のこの別れのような空気。

「離れても、俺は君を忘れない」僕は一歩彼女に近づいた。「どんなに遠くに行っても、俺の気持ちは変わらない」

咲良は目を伏せたまま、唇をかみしめていた。涙がぽつりと頬を伝う。

「だから、泣かないで」僕はその涙を指で拭った。「俺たちの関係は、こんな雨みたいに簡単に消えるものじゃない」

彼女は小さく息を飲んだ。そして、初めて心の底から笑ったように見えた。

「ありがとう、拓也。私、頑張るから」

電車の到着を告げるアナウンスが響く。咲良は小さなカバンを肩にかけ、最後に僕を強く抱きしめた。

「また、会おうね」

その言葉は未来を信じる約束のようだった。僕は黙って頷き、彼女が電車に乗る姿を見送った。

雨はいつの間にか止み、空には淡い虹がかかっていた。それを見上げながら、僕は心に決めた。どんなに離れても、咲良との絆を大切に守っていこうと。

彼女がくれた笑顔とともに、僕は新しい一歩を踏み出した。

「冬のはじまりに咲く想い」

冷たい風が街を包み込む午後、さやかはコートの襟を立てながら歩いていた。空は曇りがちで、雪が降り始めるのも時間の問題だろうと思う。彼女の手には、手作りのマフラーが握られていた。

駅前の広場には、すでにクリスマスのイルミネーションが飾られている。木々の間を通り抜ける光が、どこか暖かさを感じさせる。しかし、さやかの心はそれとは裏腹に、少し緊張していた。

今日、彼女は勇気を出して高校時代からの友人、蓮に告白をするつもりだった。

蓮とはもう5年以上の付き合いだ。気取らず、優しい彼はいつもさやかの隣にいてくれた。失恋したときも、就職活動で苦しいときも、彼の言葉に何度救われたことか。それでも、友人としての関係が壊れるのが怖くて、自分の気持ちを伝えられずにいた。

広場のベンチに座り、彼が来るのを待つ間、さやかは自分が編んだマフラーをじっと見つめた。茶色の毛糸と青のラインを組み合わせたデザインは、蓮に似合うだろうと何度もイメージしながら作ったものだ。

やがて、遠くから聞き覚えのある声が聞こえてきた。振り返ると、蓮が手を振りながらこちらに向かってくる。いつもの笑顔だ。それを見るだけで胸が熱くなるのを感じた。

「さやか、待たせた？」
「ううん、大丈夫。」

蓮は隣に座り、さっそく軽口を叩き始める。さやかは少し笑いながらも、心の中で言葉を組み立てていた。そして、ふと蓮が「どうしたの？ いつもより静かだね」と尋ねた瞬間、彼女は深呼吸をして覚悟を決めた。

「ねえ、これ。」

マフラーを差し出すと、蓮は目を丸くした。
「え、これ、俺に？」
「うん……。ちょっと早いけど、クリスマスのプレゼントみたいなもの。」

蓮はマフラーを手に取り、じっと見つめた。
「すごく綺麗だな。ありがとう、さやか。」

「それでね……実は、ずっと言いたかったことがあるの。」

さやかは手をぎゅっと握りしめながら続けた。
「私、蓮のことが好き。友達じゃなくて、もっと特別な存在になりたいって、ずっと思ってた。」

その瞬間、周りの音が遠ざかったように感じた。蓮は何も言わず、さやかの顔をじっと見つめている。

やがて彼は小さく息をつき、口を開いた。
「さやか、実は俺も同じことを思ってた。ずっと、でもタイミングがわからなくて……。」

彼の言葉を聞いた瞬間、さやかの頬は熱くなり、目頭がじんわりと熱くなった。
「ほんと？」
「本当だよ。」

蓮は笑いながら、さやかにマフラーを巻いた。
「寒くなってきたけど、これで暖かくなるな。」

その日の空は灰色のままだったが、二人の間には小さな春が訪れたようだった。冬の始まりは、彼らにとって新しい物語の幕開けとなったのだ。

「手を離さないで」

　冬の街を包む冷たい風が、雪の匂いを運んでくる。駅前の広場には、クリスマスのイルミネーションが灯り、行き交う人々が手袋越しに温かい缶コーヒーを握りしめていた。
　その広場の片隅、僕は彼女を待っていた。冷え切った空気が頬を刺す中、僕の胸だけが異常に熱を帯びているのを感じる。

　「ごめん、遅くなった！」
　彼女の声に振り向くと、いつも通りの笑顔がそこにあった。風で乱れた髪を手で直しながら駆け寄ってくる彼女の姿は、寒さすら忘れさせるほど美しかった。
　「いや、大丈夫。俺も今来たとこだから」
　嘘だった。本当は30分前からここに立っていた。でも、そんなことを言ったら彼女に気を遣わせてしまうと思って口を閉ざした。

　ふたり並んで歩き出した。いつものように軽口を叩き合い、笑い声が雪を溶かしていくようだった。でも、その裏側で僕の心は嵐のように荒れていた。今日、僕は彼女に言わなければならないことがあったのだ。

　「実は……」
　途中のカフェで暖を取りながら、意を決して言葉を切り出した。彼女がストローでホットチョコレートを飲む手を止め、僕を見つめる。
　「どうしたの？」
　その瞳に真っ直ぐ射抜かれて、胸がさらに苦しくなる。

　「……俺、来月から東京に転勤なんだ」
　彼女の表情が一瞬固まった。

　「そうなんだ……」
　小さな声でそう呟くと、彼女は視線を落とした。

　僕らは付き合い始めて一年半。何度も言い合いやすれ違いがあったけれど、乗り越えてきた。でも、遠距離恋愛なんてやっていける自信が僕にはなかった。だからこそ、今日、この場で別れるべきだと思っていた。

　「ごめん、無理に遠距離とか言えない。お前の時間を無駄にしたくないんだ」
　そう言おうとした瞬間、彼女が僕の手を強く握った。

　「終わらせないで」

　その言葉は予想外だった。驚いて顔を上げると、彼女の目には涙が浮かんでいた。

　「離れるのが怖いよ。でも、もっと怖いのは……あなたと別れること」
　彼女の震える声に、胸の奥が締め付けられる。

　その瞬間、僕はすべてを悟った。彼女の覚悟に、自分の弱さを突きつけられたのだ。僕はただ、別れを選べば楽だと思っていただけだった。でも、こんなにも彼女が僕を必要としてくれているのなら――

　「……ごめん。俺、逃げようとしてた」
　僕は彼女の手を握り返した。
　「遠距離なんて大したことない。必ずまた戻ってくるから、俺たち、絶対終わらせない」

　彼女の涙が一筋、頬を伝った。でも、その瞳はどこまでも澄んでいて、美しい笑顔が浮かんでいた。

　その日から、僕らは「終わらない恋」を信じて歩き続けることを決めた。

「星降る夜の約束」

秋の冷たい空気が、街の明かりをぼんやりと映し出す夜だった。玲奈（れな）は仕事帰り、ふと見上げた夜空に吸い込まれるように足を止めた。都会では珍しく星が瞬いている。それは彼女にとって、懐かしくも少し苦い思い出を呼び起こす光景だった。

高校時代の夏、玲奈は幼馴染の蓮（れん）と一緒に田舎の星空を見上げたあの日を思い出していた。田んぼのあぜ道に寝転びながら、蓮が言った言葉が今も胸に残っている。

「玲奈、俺たちが大人になっても、こんな星空の下でまた会おう。約束だよ。」

蓮はいつも軽口を叩くように見えたが、その時の真剣な瞳は、玲奈にとって特別だった。けれど卒業と同時に、蓮は遠くの大学へ進学し、自然と二人の連絡は途絶えた。

「どうして今さら思い出すんだろう…」
玲奈は微かに笑いながら、歩き始めようとしたその時。

「玲奈…？」

背後から聞き慣れた低い声が響いた。振り返ると、そこには少し大人びた蓮の姿があった。スーツ姿が妙に似合っていて、あの頃の少年らしさはどこか影を潜めている。

「蓮…？どうしてここに？」

蓮は少し照れたように笑いながら答えた。
「仕事でこっちに転勤になったんだ。そしたら偶然、お前の姿が見えてさ。」

信じられない再会に、玲奈の胸は高鳴った。二人は近くのカフェに入り、思い出話を語り合った。蓮は、あの時の約束を覚えているかと尋ねた。

「もちろん覚えてるよ。でも、あれはただの子供の…」

玲奈が言いかけたところで、蓮が言葉を遮った。
「俺は本気だったよ。あの約束があったから、どんなに忙しくても星空を見上げて頑張れたんだ。」

蓮の瞳にはあの日と同じ真剣さが宿っていた。玲奈は胸の奥が温かくなるのを感じた。

「私も、忘れたことなかった。」

そう告げると、蓮は満足そうに微笑んだ。

その後、二人は再び連絡を取り合い、休日には星空を見に行くようになった。そして、ある冬の夜。降り注ぐ星々の下で、蓮は玲奈の手を握り、静かに告げた。

「玲奈、今度こそ星空の下でずっと一緒にいよう。」

玲奈は涙ぐみながら頷いた。あの日の約束は、二人の新たな未来を照らすものとなった。