「手を離さないで」

　冬の街を包む冷たい風が、雪の匂いを運んでくる。駅前の広場には、クリスマスのイルミネーションが灯り、行き交う人々が手袋越しに温かい缶コーヒーを握りしめていた。
　その広場の片隅、僕は彼女を待っていた。冷え切った空気が頬を刺す中、僕の胸だけが異常に熱を帯びているのを感じる。

　「ごめん、遅くなった！」
　彼女の声に振り向くと、いつも通りの笑顔がそこにあった。風で乱れた髪を手で直しながら駆け寄ってくる彼女の姿は、寒さすら忘れさせるほど美しかった。
　「いや、大丈夫。俺も今来たとこだから」
　嘘だった。本当は30分前からここに立っていた。でも、そんなことを言ったら彼女に気を遣わせてしまうと思って口を閉ざした。

　ふたり並んで歩き出した。いつものように軽口を叩き合い、笑い声が雪を溶かしていくようだった。でも、その裏側で僕の心は嵐のように荒れていた。今日、僕は彼女に言わなければならないことがあったのだ。

　「実は……」
　途中のカフェで暖を取りながら、意を決して言葉を切り出した。彼女がストローでホットチョコレートを飲む手を止め、僕を見つめる。
　「どうしたの？」
　その瞳に真っ直ぐ射抜かれて、胸がさらに苦しくなる。

　「……俺、来月から東京に転勤なんだ」
　彼女の表情が一瞬固まった。

　「そうなんだ……」
　小さな声でそう呟くと、彼女は視線を落とした。

　僕らは付き合い始めて一年半。何度も言い合いやすれ違いがあったけれど、乗り越えてきた。でも、遠距離恋愛なんてやっていける自信が僕にはなかった。だからこそ、今日、この場で別れるべきだと思っていた。

　「ごめん、無理に遠距離とか言えない。お前の時間を無駄にしたくないんだ」
　そう言おうとした瞬間、彼女が僕の手を強く握った。

　「終わらせないで」

　その言葉は予想外だった。驚いて顔を上げると、彼女の目には涙が浮かんでいた。

　「離れるのが怖いよ。でも、もっと怖いのは……あなたと別れること」
　彼女の震える声に、胸の奥が締め付けられる。

　その瞬間、僕はすべてを悟った。彼女の覚悟に、自分の弱さを突きつけられたのだ。僕はただ、別れを選べば楽だと思っていただけだった。でも、こんなにも彼女が僕を必要としてくれているのなら――

　「……ごめん。俺、逃げようとしてた」
　僕は彼女の手を握り返した。
　「遠距離なんて大したことない。必ずまた戻ってくるから、俺たち、絶対終わらせない」

　彼女の涙が一筋、頬を伝った。でも、その瞳はどこまでも澄んでいて、美しい笑顔が浮かんでいた。

　その日から、僕らは「終わらない恋」を信じて歩き続けることを決めた。

11/28/2024, 12:12:52 PM