友達。
　とは？
　人によって、友達の定義は様々だと思われる。
　例えば、くだらない会話を交えることの出来る相手が友達。
　例えば、どんな悩みでも打ち明けられるのが友達。
　例えば、友達価格にしてくれるのが友達。
　例えば、趣味を分かち合えるのが友達。
　例えば、―――。

　ザク、ザクザク。
　掘っては投げ捨て、掘っては投げ捨ての繰り返し。
　二人で掘って掘って掘りまくって、やっと人一人分が隠れるくらいの穴が生まれる。
　隣で、穴を掘る手伝いをしてくれた『友達』が、僕に問うた。
「なあ、一体誰を埋めようとしてんの？」
　僕にとっての『友達』は、
「お前」
　仇敵でもある。

　その後、僕の言葉を冗談と受け取ったらしい友達はウケるwと笑ったので、その隙を突いて背中を強く押した。

　輝かしいカーテンの思い出は、小学校低学年の頃。純白のカーテンに包まれて顔だけを出すあの子は、テレビで見たことのある花嫁さんのようで、とても綺麗だと思った。あの子はいつの間にか、好きな子に変わって、気付いた頃には、友人の嫁に変わっていった。
　純白のカーテンに身を包んでいたあの子。俺は今、遺体をカーテンに包んでいる。

頑張れ、受験生/就活生！

　Shall we dance？
　
　って格好つけて誘おうと思ったけど、勇気が出ずに結局誘えなかった、そんな舞踏会の思い出。

　なんて、そんな洒落た思い出あるわけねぇだろ！！

　それは遥か遠い国での記憶。
　多分、お互い忘れている記憶。
　それでも、その二人にとっては、宝物のように大切な記憶。
　
　小動物や精霊や、動く果物などが闊歩する森林の奥深く―――開けた広場のような場所が広がり、そこからは城下町が一望出来るのだった。
「姫様、ここにおられましたか」
　鉄の擦れる音と共に、重い甲冑を羽織った騎士は、そう口にし、自らの仕える主の足元へと膝をついた。
「間もなく戦へ行って参ります故、別れを申し上げに参り仕った次第であります」
　風にドレスが靡く。
「馬鹿を仰らないで」
　まだ二十歳にも満たない齢にも関わらず王国のトップに担ぎ上げられた彼女は、騎士が少し目を離しているうちに、大人びた表情をするようになっていた。しかし、どうやら、緊張をすると、胸元に掛けられているペンダントを握る癖は、治っていないようだ。
「貴方は必ず、生きて私の下へ戻って来るのよ」
「それは、宮廷魔術師殿の予言で？」
「馬鹿なの？　そんなわけないでしょ。大体、あんな奴、さっさと騎士団に捕まって火刑にされちゃえばいいのよ」
「はは、おっかない姫様だ」
　こうして会話を交えていると、まるで昔に戻ったような心地になる。なってしまう。立場という二言さえ知らなかった幼い子供の頃に。戻れたら、どんなにいいか。
　けれども、それは叶わない願いで、口にしてはならない願いなのだ。子供のままでいられたら、なんてのは、本当は泣き虫なくせに気丈に振る舞う少女の耳には入れてはならない。
「ねえ、約束して。必ず帰って来るって」
「･･･ええ、俺は―――」




　カチ。
　耳を劈くようなけたたましい音を撒き散らす、不愉快な道具―――すなわち、目覚まし時計―――を止めて、寝具から起き上がる。
　なんだ、今の夢。
　ガキじゃあるまいし、あんなファンタジーな夢を見るとは思わなかった。昨日の晩、子供のままでいられたらよかったと馬鹿な考えをしたのは確かだが･･･、ん？　ふと、柔らかな感触に思考を止める。隣を見れば、自分が今までかけていた布団がこんもりとしていた。
「････････････」
　いやまさかな。それこそ、夢であってほしい出来事だったんだから。いや、あれは夢だ。夢でなかったらなんだと言う？　魔術師だの一国の姫だのトンチキなことを並べ立てていた少女に、助けを求められたなんて。
　
　―――それは、宮廷魔術師殿の予言で？―――
　―――おっかない姫様だ―――
　―――約束して。必ず帰って来るって―――

　不意に、頭の中に先程見た夢の会話が浮かぶ。いや、だからなんだと言うのか。俺には関係ない話だし、第一ただの夢じゃないか。ちょっと前に異世界転生が流行ったからって、現実に置き換えて考え始めたら、ソイツはもうただのキチガイだ。アレはただの妄想で、一介の夢で、現実とは遥か遠い場所に―――国に、あるものなのだから。
「んん･･･」
「！！」
　まずい、身動ぎをし始めた。この後の行動はなんとなく想像がつく。お約束と言うやつだ。取り敢えず部屋から脱出して、会社に向かおう。今日は土曜だが、何故か理不尽に上司の仕事を押し付けられたので出勤することになっている。ありがとう休日出勤今このときだけは。
　と、俺がドアノブに手をかけた瞬間、背後で起き上がる気配がした。普通気配分かる？　円使ってんの？　つーかこれが限界？　って思うかもしれないけど、火事場の馬鹿力的なアレだよ。敏感になってんだよ。
　そうして、起き上がった少女が寝ぼけ眼を擦りながら言った。
「･･･あら、おはよう。私の騎士様」
「え？」
「･･････え？」
　いやなにお前も驚いてんの？？