「ん……」
　カーテンの隙間から入り込む陽の光で目が覚める。
　部屋の外からいい匂いがする。彼が朝食を作ってくれてるみたい。
　まだ眠い目を擦ってのそのそとベッドから出てリビングへ向かう。

「あ、おはよう。ご飯ちょうどできたよ。」
「美味しそう…！　いつもありがとう、蓮(れん)くん。」

　ダイニングテーブルを挟んで二人で座り、できたての朝食を頂く。今日はトーストとスクランブルエッグに、サラダとヨーグルト。好きだからといつも3食しっかり作ってくれて本当にありがたい。

「今日もお仕事遅くなりそう？」
「うん……さみしい思いさせてごめんね伊織(いおり)。いい子でお留守番してて？」
「大丈夫、お仕事頑張ってね。」

　片付けは私の仕事。食器を洗っていれば、彼の出かける時間になる。行ってらっしゃいのキスをして、仕事に出かける彼を見送る。
　部屋の掃除をしたり、洗濯をしたり、あとはテレビを見ながらソファでまったり。

『──当時中学2年生だった橘伊織(たちばないおり)さんが行方不明になり3年が経ちました。警察は今も──』

「3年か……早いなぁ。」

　テレビには中学入学時に撮影された顔写真が映し出されている。身長や制服、当時の持ち物に履いていた靴まで事細かに説明される。
　もう当時のものなんて全部捨てちゃったから、そんなことしたって意味ないのに。
　画面が切り替わり、涙をのみながらインタビューに答える母親の姿が映し出された。
　あの涙を本物と信じて可愛そうだなんて言う人がどれだけいるんだろう。あの人達は私のことなんて愛してなかったくせに。
　今の私は過去のどの時間よりも幸せだ。
　蓮くんに誘拐されてからは3食温かいご飯が食べられて、ふかふかのベッドでゆっくり眠れる。
　乱暴はしないし、私が嫌だということは絶対にしない。
　家の外に出ることは許されていないけれど、不自由は感じない。もし外に出て見つかったら、蓮くんは逮捕されて私はあの地獄のような家に引きずり戻されてしまう。
　それに、出られないと言っても週に一度は夜に蓮くんと一緒に近所の公園までお散歩に行ける。それで十分だ。
　鳥かごの中で飼っていた鳥を外に放っても自由になんかなれず、死んでしまうだけ。だから、

「……お願いだから、もう探さないでよ。」

　私はこの鳥かごの中で幸せに生きているから。


#4『鳥かご』

　友達って、なんなんだろう。
　漫画のようなぶつかり合って仲直りして絆を深めるなんて相手なら僕にはいなかった。
　「友達なんだから」と宿題を写させてくれと頼んできたり、掃除や雑用を押し付けてくる奴らは本当に友達？
　いや、これは絶対違う。良いように使われてただけなんだろう。きっと断れば気を悪くして二度と話しかけてこなくなるかいじめられるかだ。
　じゃあ、クラスでもそこそこ話すし、一緒に遊びに行ったりもする奴が2人。
　僕が死にたいといったとき、必死に止めてくれた子と一緒に逝くと言ってくれた子。これはどちらが正しい？

「……僕は君だと思うんだ。」
「ん、何の話？」
「いいや、ただの独り言。」

　運んできた机や掃除モップで作った適当なバリケードは案外その役をしっかり果たしている。
　扉の向こうから聞こえるのは必死に止めようとしてくれる友人の声。と、先生数人の声。
　先生にバレちゃったの嫌だなぁ。下にマットでも敷かれちゃう前にとっとと落ちなきゃだ。

「……最期ぐらい静かに逝きたかったなぁ。」
「場所、を変えるべきだったかもね。」
「うん……でも、何となくここが良かったんだ。」

　隣りにいる一緒に逝くと言ってくれた友達の方を見る。
　これから死ぬだなんて思えないような清々しい顔をしている。
　そっと手を握られた。誰かと手を繋ぐなんていつぶりだろうか。

「……ほんとにいいの？」
「うん、俺も疲れちゃったし。そっちこそ、アイツおいてっていいの？」
「……うん。もう、いいんだ。」
「じゃあ、いこうか。」

　彼に手を引かれるように、下へ。最期まで僕を否定せずにいてくれた、唯一人の友人と共に。


#3『友情』

　綺麗な桜の樹の下には死体が埋まっている、なんて話がある。桜の花が美しく咲くのは、その木の下に死体が埋まっていて養分を吸っているからなんて話を書いた小説が元ネタらしいが、それが本当ならどれほど素晴らしいことか。
　死んだあとに、ただ燃やされ灰になるんじゃなくて生きた証を花として残せるだなんて。

「なァ、お前もそ思うだろ？」

　深夜、家のそばの神社の裏。
　地べたに横たわり冷たくなって動かない友人にそう話しかける。
　一人で人間一人が入れるだけの穴を掘るってのは想像以上に大変で、だいぶ時間がかかってしまった。
　二度と目覚めることのない彼を穴の中に移動させ、取り敢えず一段落。
　小説の話は彼から聞いたものだ。俺は小説なんて読まないからね。「死んだあとは花葬(かそう)されたい」なんて急に言い出すから何かと思ったけど、あの時からこうする予定だったのだろうか。
　だとしたら、なんて、たちの悪い。
　一番の友人に、なんの相談もなく何も告げず勝手に逝ってしまったうえ、その後のことをそれとなく全ふりしてきたわけだ。
　死体遺棄も立派な犯罪だと彼は知らなかったのか？

「そこまで頭の回らん奴じゃなかったと思うが……わざとか？　ひでぇやつだなァ……なんてな。」

　多分俺が真に受けるだなんて思ってもいなかったんだろう。いつもくだらないことを言い合っていたから、そんなこと俺は覚えちゃいないだろうって思ったんだろう。
　今日だって約束があったわけじゃない。
　俺の気まぐれで家まで遊びに行ったら鍵が開いてて中で彼が首つってただけ。
　ぜぇんぶ偶然。だから、これはただの俺の気まぐれ。

「何がそんなに苦しかったんだか知らねェけど、ゆっくりお休み。……じゃあな。」

　掘り起こした土を彼が入った穴へ戻していく。
　段々見えなくなっていく。笑ってるような、穏やかな顔して死にやがって。ポケットに六文銭(300円程度)入れておいたから、ちゃんと川渡って天国ではうまくやれや。
　平らに戻したら、手でもう一度多少掘り起こす。ホームセンターで買ってきた桜の木の苗が入るぐらいに。小さい苗だから、大木になって花を咲かせるのはまだまだ先になるだろうな。
　根を傷つけないよう丁寧に植えて、持ってきたペットボトルで水をやればお終い。
　手も服も土だらけ。昔っから汚れんのが嫌で土遊びはしない主義だったけど、今回ばかりは仕方がない。

　「さて……バレねぇうちに帰るか。」

　道具一式回収し、忘れ物がないことを確認し地中に眠る彼と桜の苗木に背を向ける。
　嗚呼、そうだ。

「お前のため、こんだけ苦労してやったんだ。」
「せいぜい綺麗な花を咲かせてくれよ？」


#2『花咲いて』

「君は過去と未来どっちに行きたい？」
「別に、どっちも興味ない。」
「えぇ〜、夢がないなぁ君は。大人の自分に会いたいとか、あの日をやり直したい！　とかないの？」
「ないね。」

　つまんな〜い、なんて声が隣から聞こえてくる。
　それが本心なんだから仕方ない。タイムマシーンなんて、あったところでどうしろというのか。

「私はねぇ、未来がいいなぁ。」
「……未来？　行ってどうするのさ。いまからその未来がもう来ないようにしようってのに。」
「だからだよ。……未来に行って、お母さんに謝るの。親不孝な娘でごめんなさいって。」
「…………。」

　心地よい風が吹く。放課後の学校の屋上から見える景色は、夕日で赤く染まってそれなりにきれいだ。
　フェンスを背に、ふたり手を繋いで屋上の縁に立つ。
　私達は今から、ここから飛び降りる。

「怖気付いた？　止めてもいいんだよ。私一人でいくから。」
「ううん。ただ、ちょっと罪悪感あるなってだけ。おいてかないでね。私だって、もうこれ以上先には生きていけないもん。」
「……覚悟は、良い？」
「うん、いいよ。」

　過去も未来も、私達にはもう必要ない。
　顔を見合わせ、フェンスから手を離し目を閉じゆっくりとしあわせへの一歩を踏み出した。


#1『もしもタイムマシーンがあったなら』