モンテカナゴ語で「愛と平和」と書かれたTシャツを着た社長が、僕の派遣契約の更新をするつもりはない、と言った。

「うちも厳しいんでね。まあユウちゃんは他のところでもやれるっしょ」

モンテカナゴの海で一週間焼けた社長の肌は健康そのもので、首元にはネックレスをつけていた形跡がある。そこだけうっすら白いのだ。

「あの、入った時は6ヶ月の更新だって……」

まだ3ヶ月なのに。

「あーね。うちも色々状況が変わってね。じゃ、午後の仕事もよろしく」

社長はそう言って休憩室に戻って行った。僕は小さな工場の裏でひとり立ち尽くす。

サヌルール・ダ・ポンポンテ。
愛と平和。
ほんとにそんなもの、あるのかな。

社長からもらったモンテカナゴ土産のナッツバーを、僕はひとりでかじった。
やっぱりコンビニおにぎり一個じゃ、お昼は足りないや。

【お題：愛と平和】

後で書きたい

【お題：絆】

大好きな君に、贈るものがない。

実はあったんだけど食べちゃって、ケーキ。
ケーキは美味しい。抗えなかった。

だからそもそも贈り物なんてなかったことにして、週末ちょっといいレストランでご馳走してごまかそう、と思っていたけれど。

「食べたでしょ」

なぜだ。包装紙は見えないように捨ててお皿も片付けて、もちろん口元に生クリームなんてつけてないか確認して、君の帰りを出迎えたというのに。

「なにを？」

すっとぼけてみる。

「ケーキ」

駄目だ。全部お見通しだ。

【お題：大好きな君に】

新シリーズのレンジャーは全員ピンクだって？ オダイリサマーとカンジョもピンクで？　見分けつきます？

ラーメンが食いたい。
アルコールで朦朧とした頭でぼんやり思った。

街路樹にもたれて夜風を感じていると、居酒屋から聞こえる喧騒も、雑居ビルの光る看板も、どこか他人事というか、別世界で起こっていることのように感じられた。

その世界の表層に、落ちきれないかさぶたみたいに、俺の存在がぺらりと乗っている。そんな感じ。

「先輩、大丈夫ですか」

振り返れば、後輩の山越である。

「ラーメン……」
「ラーメン？」
「ラーメンが食いたい」
「飲み過ぎですよ」

この業界の経験年数は俺より半分なのに、俺より仕事ができる、K大卒のエリート。

「水飲みます？ ベンチ座りますか？」

嫌な顔ひとつせず仕事をこなし、誰に対しても物腰は柔らかで、非の打ちどころのないヤツ。社内で彼を嫌いな人間はいない。

俺以外は。

「ラーメンだって、言ってんだろ」

コイツがこの部署に来たから、俺は飛ばされたんだ。

「何で分かんないかなあ。豚骨の、こってりの」
「どうしたんですか。なんか、変ですよ」

俺はコイツが憎い。顔を見るたびに嫌気がさす。コイツさえいなければ。

「違う違う、醤油だ醤油！ さっぱりの、それでいて背脂たっぷりの」

何が一番嫌いかって、コイツを憎んでしまう自分自身だ。何も悪くない後輩を、こんな風に困らせてしまう自分自身だ。

「やっぱり塩みそ坦々麺ニンニクカラメ……」
「先輩」

山越が俺の背中に触れる。

「気を落とさないでください。僕、分かってますから。先輩がこの部署の誰よりも頑張ってたこと」
「うるさい！」

思わず彼の手を払いのけてしまった。
戸惑うK大卒の顔なんて、見ものじゃないか、なんて考えてしまう自分がいる。
ごめん。ごめん。そんなつもりは。

「ラーメン……食いたいんだよ……」

俺は最低だ。街路樹にもたれてうずくまる。
再び山越の手が背中に触れる。優しく背中をさすられる。

懲りないヤツ。
これじゃ、どっちが年上だか分からない。


【お題：たった1つの希望】