お題『手を繋いで』

　今日は主様の夢だった、自筆絵画の展示会初日。会場は悪魔執事に友好的な人物の所有する画廊だ。
　主様は画廊のオーナーに挨拶をすると、絵の一点一点を説明して回っていた。中には主様の絵画生活の原点である、2歳頃の元気な赤マルを描いたものもある。『Dear my Butler』と名づけられたそれは、俺が大事に保管していたもの。主様は最初それを展示することを恥ずかしがっていたけれど、展示会の幕が開くとその絵が来る人くる人大絶賛で、
「あのー、私、最近の絵も相当頑張っているのですがー」
と言って苦笑いをしていた。

「＊＊＊、盛況だな」
　主様が画廊のオーナーと別れてから、しばらくは来場者たちとの談笑していたその隙間を縫って、件のパイ屋の青年がやってきた。
「あら！？　来てくれたのね」
「絶対行くって言っただろ？　ほら、これ」
　そう言って彼は花束を差し出した。
「ささやかだけど、夢を叶えたお祝い」
「ありがとう！　それじゃあ、えぇと……」
　主様は俺を見上げてきたので、笑顔を貼り付けて手を差し出した。
「お花、お預かりしますね。大事な方に作品の説明をして差し上げてください」
　ありがとう、と言った主様はごく自然な動作で彼と手を繋ぐ。それは未だ子離れの傷口が塞がらない俺にとっては、心をチクリと針を刺された気分になるには十分だった。

　ついでに言うと、彼にも『Dear my Butler』は大好評だった。

お題『ありがとう、ごめんね』

　早かれ遅かれこういう日が来るとは思っていた——思っていたけれどいくらなんでも早過ぎやしないか？

　ここはエスポワールのパイ屋。主様が久しぶりに俺と一緒に出かけたいと言ってくださり、あのキノコパイが美味しい店に行こうと誘われ、着いて行った先にその人物はいた。
「＊＊＊、それにフェネスさんも。いらっしゃいませ」
　彼はかつてのミヤジさんの教え子で、主様に絡んでは俺にそっと引き剥がされるということを繰り返していた、かつての少年。
　その少年は今や立派な青年となり、このパイ屋で働いているようだった。
「ご注文は？」
　伝票を手に持った青年に主様は、
「キノコパイのランチセットをふたつ」
と慣れた口ぶりで注文をした。
「かしこまりました。焼き立てをお持ちいたしますので少々お待ちください」
　彼が店の奥に入っていくのを小さく手を振りながら送った主様を目の前に、俺は立ち尽くした。
「フェネス、どうしたの？　難しい顔してる」
「え、いや！　あの……少年が立派に成長したことに驚いただけです」
　そう言いながらも、俺は腹の奥で面白くなく感じている。
「あのね、」
　主様は至極真面目な顔で俺を見上げてきた。
　その表情にとても嫌な予感がして、
「楽しみです、主様が美味しいと言われていたキノコパイ」
先回りして主様の言葉を封じた。

「お待たせいたしました。キノコパイのランチセットです」
　主様の目の前には湯気の立つキノコパイとパンプキンスープ。同じものが主様の正面にもセッティングされている。
「フェネス、あなたと一緒に食べたくて着いてきてもらったの。お願いだから腰を下ろして」
　だというのに俺は、
「俺は主様の執事です。一緒に食事をすることはできません」
意地を張って、目を逸らした。青年は椅子を引いてくれて俺の着席を促してくる。その立派な成長度合いと比べて、俺自身がこの数年で何か誇れることがひとつでもできたかと言うと何もない。そのことに思い至って俺は盛大に凹んだ。
「あのね、フェネス」
　主様は何か言いたげに俺に声をかけてきた。俺がサッと目を伏せると青年がガバッと頭を下げた。
「俺、＊＊＊のこと、本気で大事にしたいと思っています。お願いです、俺たちのことを認めてください！！」
　意外だった。主様とこの青年との関係を俺が認める？　執事である俺が？
「認めるも何も、俺は見守るのが仕事だから……うーん……」
　こういうとき、ハウレスだったらビシッと決められるんだろうな。『俺より強い奴じゃないと認めない』とか。でも俺はそんなに強くないしな……。
　どうしていいのか戸惑いながらも、やさしい自分を演じたい俺は、つい。
「応援してるよ」
　口元を綻ばせて祝福の言葉を告げていた。
「ホントに！？　ありがとう、フェネス！！」
「ありがとうございます、フェネスさん！！」
　不思議なことにお礼を言ってくるふたりを眺めながら、俺の頭の片隅には『仕方がないよな』という言葉があった。

　帰りの馬車の中で主様がこう言われた。
「ありがとう……それと、サプライズしてごめんね」
　俺は溜め息をひとつ、ついた。
「サプライズよりも何よりも、いつの間にか素敵な関係を築いていることに驚きました。主様、おめでとうございます」

お題『部屋の片隅で』

　えーっと。
　今日は『悪魔執事と黒い猫』という、日常管理アプリにしてシナリオを読んでいくゲームの二次創作である『主様とご一緒シリーズ』をお休みします。
　ちなみにいつの間にかぬるっと完結させていた、フェネスと幼少期の主様を書いた『あるじさまといっしょ！シリーズ』は昨年の夏に無事本にできました！（ここで拍手）

『主様とご一緒シリーズ』では、少女というにはお姉さんな年齢となってから以降の主様と、悪魔と契約しているがゆえに年を取らないフェネスとの関係を書いていけたらいいな……と思いつつ、インターネットという広大な部屋の片隅で、人差し指一本を相棒に綴っています。

　とは言え、このご一緒シリーズは来年の5月にまた本にしたいので、あまり悠長なことは言っていられません（汗）。年明けに上司の気まぐれ5連休があるので、そこで追い上げたいです。
　これからもお題をお借りし、ノウミソを絞ってふたりの関係性を、ネットと自室の片隅で書いていきます。お付き合いいただける方はどうぞよろしくお願いします。

お題『さよならは言わないで』

　俺には最近、楽しみができた。
　それはミヤジさんの勉強会の手伝い。主に4〜6歳くらいの子どもに絵本の読み聞かせをしている。
　みんなで敷物の上に座り、最初こそ離れたところで絵本を見つめている子どもたちだけど、内容に集中するあまり絵本を乗せている俺のあぐらまで迫ってくることもしばしばだ。
　それから手が回れば、もう少し年上の子どもたちが練習している文字書きにも付き合う。
　こうして子どもと触れ合っていると、主様がこのくらいの歳の頃とつい比べてしまう。主様は自己主張は強めだったけれど、他者を思い遣ることができる心根のやさしい子だったと思う。

　主様、どうしてるかな……。

　今日は主様もお出かけされると小耳に挟んでいた。ご友人と街を散策されるらしい。天使の襲来を想定して誰かが警護に付いているだろうけれど、そこまでは聞いていない。

　主様自身が俺を担当から外すことに決めた。

　それがすべてだ。
　俺にはまったく関係が無くなったかといえばそういうわけではなく、今まで距離が近すぎた故の冷却期間だと思っている。ハナマルさんからは『遅かった子離れ、お疲れさん』と、散々焼酎を飲まされた翌朝、二日酔いでガンガンする頭をぐしゃぐしゃに撫で回されながら労われたっけ。

「ミヤジ先生、フェネス先生、今日もありがとうございました」
　年長の子どもたちの挨拶に背中を押されながらエスポワールの街を後にした。

　街から歩いて帰っていると、途中で主様専用の馬車が屋敷の方から近づいてきた。御者台にはユーハンの姿が見える。どうやら主様の護衛は彼のようだ。
　ユーハンも俺とミヤジさんに気づいて、頭を下げて通り過ぎて行った。
　すれ違いざま見えた馬車内の、主様の姿に胸がざわめいた。お化粧が心なしか濃いめに……いや、気のせいだ。
　気のせいだと思っても、そういえば誰と出かけるんだとか、どこの馬の骨ともしれない男だったらどうしようとか、いやいや、ミヤジさんの勉強会で知り合った友人だろうとか、いろいろ考えてしまう。
　そして、遅めの子離れをしたはずの俺は、玄関ホールに佇んで主様のお帰りを待つのだった。

　夕方を過ぎた頃、馬車がポーチに停まった。お出迎えに行くか、それとも身を隠した方がいいのか、悩む間もなくユーハンにエスコートされた主様がご帰宅された。
「……フェネス？」
「あ、主様……お、お帰りなさいませ」
　気まずい沈黙が流れ、お互いに、
「あの、」
「あのね、」
とハモった。それからお互い話を譲り合い、それでは、ということで主様から口を開いた。
「あのね、これ、街に最近できたばかりのパイ屋さんで売ってたキノコパイ」
　胸に大事そうに抱えていた紙袋を、主様は俺に差し出してきた。
「私が食べたときは焼きたてだったからすごく美味しかったの。あとでロノに温め直してもらってね」
　キノコパイをいただいたこともだけど、それ以上にまたこうして話ができることの方が何十倍も嬉しくて……そして己の浅慮を恥じて、俺はみっともなくボロボロと涙を溢した。
「ふぇ、フェネス！？」
　驚く主様に、俺は告白する。
「俺、主様の口から今度こそさよならを言われたら、本当にどうしようかと……うっ、ぐすっ、なのに、自分のことしか考えていなかった俺に、主様はこんなにもやさしくしてくださって……」
　驚いた顔を見せた主様だったけど、ふわりと笑うとハンカチを出して俺の目元を拭ってくださる。
「ごめんなさい、フェネス。私の態度が誤解を招いたよね。
　あなたのことが嫌いになったわけじゃないの。あなたに振られてヤケになって傷つけてしまった。本当にごめんなさい」
　そう言った主様の頬にも涙が一筋、伝っていった。

お題【距離】

　主様から連日ラブコールを戴き続けてきたのに、まさか俺から振るだなんて。

「俺は何てことをしてしまったんだ……」

　ここは別邸一階。ユーハンとテディはそれぞれ別々の依頼で部屋を空けている。俺は育児のプロであるハナマルさんに話を聞いてもらうために夕食後に押しかけてきた。
「まあまあ、いいんじゃねぇの。子離れができて」
　焼酎をストレートで煽ると、茶化すことなく真剣に向き合ってくれる。
「生まれたばかりの赤ん坊だった主様が、俺じゃなくてお前の腕を選んで以来、いずれこの手の悲哀が付きまとうのは分かってたさ」
　俺の手の中の、ロックで飲んでいた焼酎のグラスが、カランと音を立てた。
「ハナマルさんも、こういう感情を経験してきたんですね」
「俺？　俺ねぇ……うーん」
　ひと口、ハナマルさんはグラスに口をつけてから少しだけ思案する。
「忘れた」
「えっ」
「何人も子どもがいたからなー。もしかしたらそういう感情もどこかにあったかもしれねーけど」
　それは実にハナマルさんらしくもあり、同時にすごく真摯な回答だと思った。
「なぁフェネス、知ってっか？ペットロスの一番の癒し方」
「それなら……新たなペットを飼うこと、ですよね」
　ご名答、と言ったハナマルさんは口の端を持ち上げる。
「俺たちの主様をペットになぞらえるのもおかしな話だけど。
　お前、せっかく子供たちから人気があるんだからさ。ミヤジ先生の勉強会にもっと足繁く通って、そいつらを構い倒すのもいいんじゃね？」
　俺の頭をワシワシと掻き回してハナマルさんは、そーら飲むぞと、まだ焼酎の残る俺のグラスになみなみと透明の液体を注いだ。

　主様の方から距離を取ってくださっているんだ。
　これを最大限に活かして、街の子どもたちともっと触れ合ってもいいのかもしれない。

　俺は二日酔いの頭を抱えながら、ハナマルさんの言葉を噛みしめるのだった。