お題『ありがとう、ごめんね』

　早かれ遅かれこういう日が来るとは思っていた——思っていたけれどいくらなんでも早過ぎやしないか？

　ここはエスポワールのパイ屋。主様が久しぶりに俺と一緒に出かけたいと言ってくださり、あのキノコパイが美味しい店に行こうと誘われ、着いて行った先にその人物はいた。
「＊＊＊、それにフェネスさんも。いらっしゃいませ」
　彼はかつてのミヤジさんの教え子で、主様に絡んでは俺にそっと引き剥がされるということを繰り返していた、かつての少年。
　その少年は今や立派な青年となり、このパイ屋で働いているようだった。
「ご注文は？」
　伝票を手に持った青年に主様は、
「キノコパイのランチセットをふたつ」
と慣れた口ぶりで注文をした。
「かしこまりました。焼き立てをお持ちいたしますので少々お待ちください」
　彼が店の奥に入っていくのを小さく手を振りながら送った主様を目の前に、俺は立ち尽くした。
「フェネス、どうしたの？　難しい顔してる」
「え、いや！　あの……少年が立派に成長したことに驚いただけです」
　そう言いながらも、俺は腹の奥で面白くなく感じている。
「あのね、」
　主様は至極真面目な顔で俺を見上げてきた。
　その表情にとても嫌な予感がして、
「楽しみです、主様が美味しいと言われていたキノコパイ」
先回りして主様の言葉を封じた。

「お待たせいたしました。キノコパイのランチセットです」
　主様の目の前には湯気の立つキノコパイとパンプキンスープ。同じものが主様の正面にもセッティングされている。
「フェネス、あなたと一緒に食べたくて着いてきてもらったの。お願いだから腰を下ろして」
　だというのに俺は、
「俺は主様の執事です。一緒に食事をすることはできません」
意地を張って、目を逸らした。青年は椅子を引いてくれて俺の着席を促してくる。その立派な成長度合いと比べて、俺自身がこの数年で何か誇れることがひとつでもできたかと言うと何もない。そのことに思い至って俺は盛大に凹んだ。
「あのね、フェネス」
　主様は何か言いたげに俺に声をかけてきた。俺がサッと目を伏せると青年がガバッと頭を下げた。
「俺、＊＊＊のこと、本気で大事にしたいと思っています。お願いです、俺たちのことを認めてください！！」
　意外だった。主様とこの青年との関係を俺が認める？　執事である俺が？
「認めるも何も、俺は見守るのが仕事だから……うーん……」
　こういうとき、ハウレスだったらビシッと決められるんだろうな。『俺より強い奴じゃないと認めない』とか。でも俺はそんなに強くないしな……。
　どうしていいのか戸惑いながらも、やさしい自分を演じたい俺は、つい。
「応援してるよ」
　口元を綻ばせて祝福の言葉を告げていた。
「ホントに！？　ありがとう、フェネス！！」
「ありがとうございます、フェネスさん！！」
　不思議なことにお礼を言ってくるふたりを眺めながら、俺の頭の片隅には『仕方がないよな』という言葉があった。

　帰りの馬車の中で主様がこう言われた。
「ありがとう……それと、サプライズしてごめんね」
　俺は溜め息をひとつ、ついた。
「サプライズよりも何よりも、いつの間にか素敵な関係を築いていることに驚きました。主様、おめでとうございます」

12/8/2024, 11:35:21 AM