「…どうでしたか？」

「あ…何が？」


今俺たちは空を見上げている。焚き火の火はとうに小さく消えかかっているがそれよりも、目が離せないのだ。星が次から次へと流れていく。これが流星群なのだろうか？先程淹れたコーヒーを注いだマグカップで手を温めつついれば隣の男は静かで穏やかな声音で聞いてくる。主語が抜けている以上一瞬では理解出来ず思考はフリーズするも直ぐに意図することは分かった。同時に流れ星じゃなくその話かよと笑いが溢れた。


「わりぃ。一瞬考えたは。質問がわからなくて。…お前と抜け出したあの夜からずっと最高だよ」

「そうでしたか。それならよかったです。…君を誘ってよかったのか…ずっと気になってたんですよ。」

「あんなとこに居るよりはよっぽどよかったよ。それに、多分普通に生きてたら見れないもんを沢山見れた。俺は結構満足してるよ。…お前は？」

「僕も。まさかこの歳でこんな大冒険をするなんて大学に居た頃は思いもしなかったですけど充実しています。」


その時、一際大きく歪な何かが俺たちの後ろから飛んでいった。


「あとどれくらい続くんですかね？」

「さあなー。それまでに俺たち以外は皆死んじまったりして。」

「うわー、それ一番嫌なやつじゃないですか？」


きっと普通の時なら俺たちはもっと呑気に暮らして接点なんかなく、一生お互いを知らないままだったのだろう。軽口を叩き合うたび居心地の良さを感じる。こいつに会えてよかった。この状況に感謝をしてるなど口が裂けても言えないが。


「さてと。また明日も移動だからそろそろ寝ようぜ。」

「そうですね。」


体も冷え始めてきたため自然の中に隠すようにはったテントに入る。俺たちはいつか幸せになれるのだろうか…それとも置いてきたあいつらの呪いを受けるのだろうか？まだ分からない。ただこいつとならば結構どこでも、何をしていても悪くない。いつかのその日だって。


「おやすみな。」

「おやすみなさい。」


いつも通りの挨拶だ。明日はどこに向かおう。
俺たちの果てはまだ来る気配がない。

就職氷河期などと言われ、前途多難に始まった俺たちの社会への船出。周りの友達がどんどんと内定をとり船を港へと停泊させ新たな人生を始めたと言うのに俺だけは一向に停泊させるべき港が見つからない。二歳下の妹が笑う。

「お兄ちゃん、そんな顔してたら取れるものも取れないよ？」

「分かってはいるんだけど仕方ないだろう？もうお祈りメールと手紙ばかりみたせいで自信が放浪の旅に出ちまったんだよ。あんたとはいれないって。」

「あはは、なにそれ」


ふと腕時計を見れば次の面接に向かう時間だった。妹は俺の視線で察したらしい


「いってらっしゃい。大丈夫だから。笑顔でシャキッと頑張ってね！」


人が緊張にせっつかれ始めたというのに妹はそんなことどこ拭く風で、屈託なく笑うその笑顔を見ればなんとなく大丈夫な気がした。




一週間すぎた頃、いつもと少しだけ違う雰囲気の封筒が届いた。宛先を見ればあの日あの後に受けたところだった。ダメ元で自分には無理だろうと。まさか、そんな筈…開けてみれば受かっていた…。あぁ、お前まさか分かってたのか？どこか勘の鋭い所のあるやつだったからあれは俺を安心させるためでなく本当だったのかもしれない。


「よぉ。あん時お前が言ってたとこ、受かってたわ。お前分かってたのか？」


問いかけても返事はない。だがそこにいる気がする。


「俺、頑張るよ。お前みたいに頑張ってる奴らのためにも。な？だから見ててな。」


妹は世界でも珍しい病気だった。結局生涯を病院のベットで過ごした。そんな妹がひとつだけ俺にここで働いてほしいと珍しく真剣に行ってきたのがこの製薬会社だった。


面接からほどなくあいつは先に天国へ行ってしまった。最後の頃会社に入ったら…とまだ決まってもいないのにあれこれアドバイスを受けたっけな。何故製薬会社なのか全然わからないがいつかあいつに会える日までは頑張ってみようと思う。そして会えたならこの仕事の事を俺の人生を経験をいつかお前に届けたい。

青く晴れた木曜日、段々と暑くなって来た初夏。
僕は学校をサボる事にした。電車を乗り継ぎ当てもなく知らない街でおりた。まだ街は日常へと向かう人達がそれぞれの道へと進んでいる。そんな中僕だけが逆流していく。知らない街、知らない道、知らない…サボり方。どうしようか。…歩いているとふと普段なら興味なんて湧かない筈なのに妙に心惹かれる店を見つけた。今思えば暑さから、目的のある人々から隠れたかったのかも知れない。自然と店内へと入っていた。
本。右も左も本だ。少し古い、そして独特の匂い。何とはなく広くない店内を見回る。太宰治、芥川龍之介。僕でも知っている名前。その隣には武者小路実篤…読めない。知らない。そもそも漫画くらいしか読まない。どうしようか？

「いけないんだ〜。学生さんなのにサボり？」

急に後ろから声がして驚き振り返る。少し気だるげな女性が満面の笑みでこちらを見ている。どうしよう学校に言われる？怒られる？

「太宰治、読みなよ。坂口安吾もいいよ？」

「え？」

「これ、貸してあげる。読まなくてもいいけど、読んだら返してね。」

スッと棚から太宰の本が抜き取られ僕の目の前に突き出される。訳もわからず受け取ってしまった。

「人間失格もいいけど、他のもいいんだ。合わないなら違う話を読みな。」

「え、いいんですか途中でやめて違うの読んで？」

「いいの。分かる時と分からない時があるんだよ本は。つまらなかったり分からない時はまだの時だからまたいつか読むの」

作った落とし穴にターゲットがはまるのを待つ子供のような笑み。不思議と本を読んで見たいという気分になっていた。

「ありがとうございます。絶対返しに来ます！」

「うん。気をつけて帰りなね？」

手を振る彼女に僕は振り返す。腕時計を見ればまだ11時43分。今から行けば午後の授業を少しはできるだろう。駅へと走っていた。


「ということがあってね。」

「え、それで先生は国語のせんせーしてんの〜？」


少しクラスでも素行の悪い彼女は僕の教え子だ。ケラケラと笑っている。箸が転がってもおかしい年頃なのだろう。


「太宰治で先生になるなんて、せんせー変。」


おや？前言撤回。そういえばこの子は授業もまともに受けないし、素行も悪いが僕の所に来ては小説を借りて読んでいたな。


「僕も不思議だよ。けれどそのお陰で今君や3Aの皆と過ごせているから太宰治さまさまだ。」


正確に言うなら太宰治と本屋の彼女だが。


「…書を捨て町へ出ろと言う言葉がある。一方で本は人生を変えるという言葉もある。僕はあの日どちらもをいっぺんにしたんだよ。意図せずね。…君ももし何かあった時はしてみたらいいよ。おすすめだ。」


「ふーん。じゃあいつかなんかあったらやってみる〜。あ、チャイムだ！やば！！！」


気のない返事に苦笑すれば彼女もケラケラと笑うもすぐにチャイムの音が聞こえれば嵐のように去っていった。


次の日、彼女は学校にこなかった。そそのかしてしまったようで罪悪感を感じつつ確認のため保護者に電話をすれば困惑していたが、夕方あたりに帰ってきたとの電話が来た。…はは。彼女は果たしてどんな街に出会いどんな本に出会ったのだろう？きっと、明るく誰とでも仲良くなれる子だ。僕よりも多くの物と出会ったのだろう。


翌日、いつも通り早く来て授業の準備をしていれば、ふと気になり窓の外を覗いてみた。少女が走ってくる。彼女だ。キラキラと輝く瞳と溢れんばかりの笑みに良い経験が出来たのだと知り僕も自然と笑っていた。


彼女が準備室の扉を開けるまであと少し。麦茶でも用意してやろう。