『I LOVE…』と
繰り返してよ
何度でも

AIになら
ねだれるのにね

「いや、待て。その方向はダメだ、やめてくれっ！ ああ、なんてことだ……奴らはまっすぐに、『街へ』向かっているっ！」

　旅装の男はその場にがくり、と膝をついた。
　上空、晴れた青空を飛び行く、二頭のドラゴンを──彼は、なす術もなく見送るしかない。

　彼の生涯で初めて見た二頭のドラゴンは、その赤いウロコの色からひと目で、ファイヤードラゴンだとわかった。
　人の二倍ほどの背丈。その大きな翼は広げただけで突風が起こり、木は薙ぎ倒され。口からはその名の由縁、ドラゴンの魔力で編まれた火炎を吐くのだという。

　まさに、災厄──そんなモノがいま、あの街へ向かえば。
　例年冬が厳しいあの街にも、先日からの大雪は容赦なく降り積もったはずだ。
　ドラゴンから逃げるにしても、雪に足を取られてしまう……まぁ、逃げられるだけの余裕があれば、の話だが。

「……なにか。出来ることが、あるはずだ」

　絶望を振り払うようにして、旅の男は立ち上がり、街道を急いだ。


☆☆☆

「そこのお兄さ〜ん、旅の人？ ウチの串焼き肉は絶品よ〜？」
「いや、あの。ドラゴン、逃げないと、街が……なんでみんな、雪が」

　屋台の串焼き屋に声を掛けられ、その場に立ちすくんでいた旅の男は、我に返ったのだが。
　しかし、この現実感のない光景に圧倒され、すっかり語彙力を失っている。

　息を切らしてたどり着いた街──ドラゴンによって蹂躙されているはずのそこは、多くの人で賑わっていた。
　屋台が立ち並び、それはまるで祭りかなにかのようで。
　旅の男がフラフラと足を進めれば、街の中央のだだっ広い広場に着き、そして……そこには。

　男がこの街に、十数年前に訪れたときには確か、神殿があったはず、だがそんなものは、影も形もなく。

　代わりに目に飛び込んできたのは、大きな噴水のある泉。
　それから、その泉に体を沈める、赤いウロコのドラゴン、二頭の姿で──。

「あれ？ もしかして、ご存知なかった？ まぁね、アレを、なんにも知らないで初めて見たんなら、そりゃ驚くわ。アレね〜あの泉、薬湯になってんの」
「……やく、とう？」
「そ！ 大量の薬草をブレンドしたモンがあの泉には入ってて、で、今朝まであの泉はカチンコチンに凍ってたんだけど、それをあのドラゴン様方が自分でゴオッと溶かして、それに浸かってるってわけよ〜」

　……ゴオッと？
　男は、耳を疑った。

「ドラゴン様のおかげで、ここんとこの大雪も、すっかり溶けてね〜。いやぁ今回の大雪はさすがに、雪に慣れてたってキツかったから。いや本当に、いいタイミングだったね！」

　確かに雪は、屋根には残っているものの、街の石畳にはかけらもなく……ああ、それはおそらく、あの泉からの地下水路が……。

「それで……何故、このような事態に？ ファイヤードラゴン、あれは、飛ぶ厄災のはずで、」
「あー……ね？ お兄さん、この話長くなるからさぁ。ウチの串焼き肉、二、三本くらい食べながら聞いたほうが、いいんじゃな〜い？」

　言われるがままに、三本分の代金を渡した。
　そして、自らで沸かした薬草風呂に浸かるドラゴンから目を離せないまま、着込んでいたマントを脱いで荷にまとめ、そうしてから一本めの串を受け取り──。

　その後男は、屋台の主人の話の中で、この顛末の原因となった男の、懐かしくも腹立たしい名前を聞くことになり──それが男の新しい旅の始まりとなるのを、このときの男は、まだ知る由もなかったのだ。

　今日のお題も物語その他が思い浮かばぬ…もういいや、何も書かぬより、長い独り言でも綴ってしまえー。

ーーー

　それは独りよがりの『優しさ』で本当の優しさではない──？

　じゃあなんだよ、本当の優しさって。
　もらった相手に都合のいい優しさだけが、本当の優しさ？

　独りよがりって、それって──そいつが一人で、一生懸命考えた結果なだけかもしれないのに？
　それを頭っから、否定するのか？

　なーんて、ね？
　実際のところ──要らない優しさは、本っ当に要らない。

　優しさって名前でラッピングされたゴミもらったって、こっちはそんなの、捨てるしかないこともあるし？

　ぜーんぜん、それでいいと思う。
　受け取らない自由は、絶対にあるよ。

　……それを踏まえた上で。
　そういう、良かれと思って選んだモノを、断られる可能性──感謝されないこともあるのだとわかった上で、自分ではない人間にあげられるヒトってのは、すげーなって思う。

　まぁね、全人類にそれをしなくていい、身の回りにいる家族だったり家族じゃなかったりする人間に──この際人間じゃなくても、動物や植物や地球やなんかに、年に一回くらいでもそんなモノを差し出せれば。
　それだけで、じゅうぶんにすごいこと、なんじゃないだろうか。
　それが例えば、独りよがりのそれで、本当のそれではなかったとしても。

　達人級の優しさだけしか必要とされないなんて、なんだかなぁ、って思うし。
　下手な優しさだってアリでいいじゃん、ねぇ？

　まーでも。
　迷惑でしかない下手な優しさは、捨てちゃうんだけどね？

　で、それで……捨ててしまう自分、ヤなヤツ！ とか、思わなくていいと思う。

　大概、多種多様の優しさを受け取りがちなときって、こっちが弱ってるときだったりするし……正直、そんな余裕はないのだ。
　そのくらいは、お互い様ってヤツだと思いたい。


　歩道を歩く鳩に、進路を譲るために立ち止まったり迂回したりするワタシの、これは『優しさ』でしょうか？
　いまのところ、この善意からくる独りよがりな行為を、受け取ってもらったような気配はなく──。

　でもまぁ、そんなもんだ。
　そして、それでいいのだ、たぶんね。

日々の『安心と不安』を
炊いて共に食らう
だから
家族なんだ、と。

「アンタの夢になんか、興味ないから」

　聞き覚えのある、声がした。
　床に膝をつく俺を、誰かが見下ろしている。
　見上げても顔も表情も、『逆光』で見えない──が、俺にはそれが誰なのか、すぐにわかった。

「……だよなぁ。夢なんか……ホント、どーだっていいよな？」

　いつもの悪夢から、いつもとは違う目覚め方をした俺は、独り言ちる。異動先での新しい仕事は想定していたよりも重く苦しく、俺の精神も想定外に繊細だったが故に、俺はこの悪夢を見始めた。

　ああ、でも……そうだ。
　俺だって、こんな悪夢には、興味なんかない。

　こうして俺の悪夢に終止符を打った彼女に、俺は勢いで連絡し、そして会う約束を取り付けた。
　大学時代もいまも、二人きりで会ったことなんかないにもかかわらず。

「もう先週になるんだけど、おまえが俺の夢に出て来てくれたのさぁ、マジで助かったんだわ〜。今日はおごる、なんでも頼めよ」
「……なにを言ってるのか、よくわかんないんだけど」
「だよな！ まぁいいじゃん、飲もうよ」

　声が……ひたすら、懐かしい。
　夢の中で聞いた声と同じだ。

「で。そちら様の夢にお邪魔したとかいう私は、いったいなにをしたの？」
「いやでも、おまえ。人の夢のハナシに興味ねぇだろ？」

　そうやって眉間に、思いっきりシワ寄せて、俺をにらんで──大学のときには、考えられなかったな。

「いつだかの合宿で、そんな話題になったとき。おまえ、適当なこと言ってその場から抜けてさ、俺はそれになんとなくついていって、もしかして逃げた？ って訊いたら、そう言ってたじゃねーか」

　その場に流されたり同調したりしないのが、ちょっとカッコよくて、憧れてたんだ。
　けど俺は、彼女の視界には少しも入ってない──それが不満で、そのガキっぽいプライドを守りたかった、だから。
　あの頃の俺は、彼女の側にもっと踏み込んでやろうとかを、考えなかったのだ。

「まぁ、確かに興味ないんだけど、でも今回のはさすがに」
「フッ、興味湧いた？ つっても、大したことないよ？ ただそっくりそのまま、『アンタの夢になんか興味ない』って言い放って、去っていっただけたから」

　あーあ。嬉しくなっちゃってるよ、俺。
　ふと視線が外れ、その隙に俺は、彼女の眉間に手を伸ばして、触れて──いつかサークルで見た笑顔、けれど俺に向かってじゃなかったアレが見たいんだけどなぁ、そう思いながら、シワを押し広げてみる。
　
「フッ」
「……？」

　思わず、笑った。彼女の顔がほんのり赤いのは、酒のせいか気のせいか、なーんて──そんな都合のいい解釈をしてしまうくらい、俺はもうダメらしい。が、いまは引け。ってか不用意に触れてからいろいろ気づくとか……なぁ？
　
「なぁ。来週末、また誘ってもいいよな？」
「うん、いいよ」

　帰り際。割と緊張して訊いたら、あっさりとOKされた。なんだこれ。ヘタレじゃない俺、すげぇ。

　そうだ、こうなったら、ついでに転職してしまえばいい。こうして彼女に連絡出来た俺なら、そりゃもう、なんだってやれるはずだろ？