タイトル「レモネード」

　すっぱい、口がすぼむ。しゅわしゅわ～って弾ける泡が、口から入って喉を通る。
　鼻を動かすと、レモンから香る柑橘の匂いが脳を刺激する。カラン。レモネードが入ったグラスの中で、転がった氷の音に耳を傾け、グラスを天高く上げた。

　そして、グラスをテーブルに叩きつける。低く鈍い大きな音が響き渡り、向かいに座っているブレザーを着た青年の食器が一瞬だけ浮いた。

「なっ……えぇ……」

　青年は戸惑い、食べかけのサンドイッチを置いた。高校三年生になったから？　何か言いたげだが、鋭い眼光を向けて黙らせる。この場は静寂と緊張が支配した。

「お前……抱負はあるか？ ヒック……ウぅ……」

　谷間が汗で蒸れて気持ちが悪い。あれ？　何だか目の前の青年が二重に見えて……えへぇ。

「ちょっと、藤谷先生。目の焦点が合ってませんよ！？　大丈夫ですか？」

「大丈夫っだってぇ～。あたしの心配より、お前の心配しろってぇ……うぃ」

「もしかして！　間違えてレモンサワーを！？　下戸なのに……」

　レモンの匂いを嗅いで、グラスを艶めかしい口元に持っていくが、青年の焦った声に遮られてグラス取られる。

「ダメですって！」

「お前ぇ……たかが、漫画家見習いのくせにぃ……あたしに教えを乞う側が生意気だぞぉー」

　頭がくらくらして……。顔を思いっきりテーブルに打ちつけて鼻血が出た。衝撃で目を覚ましたが、まだアルコールが抜けない。羞恥心で死にそう。

「あぁーもう！」

　青年に介抱されながら、店に謝罪して会計済ませてから店を出る。

「……こんな状況じゃなきゃ言わない。エイト、君は今年の抱負っていうのあるか？」

　顔は、酔っぱらって赤い、だが表情は真剣そのもので、瑞々しい瞳で青年の目に合わせる。

「え？　ありますよ。じゃなきゃ、藤谷先生の元でアシスタントなんかしませんよ」　

「なら、いいんだ。君は受験生だろ？　あたしがアシスタント時代はさ、好きなことで後悔して辞めていった人達が沢山いて、君も同じように離れるじゃないかって」

　吐いた溜息が青年の耳に吹きつけた。あたしみたいに、顔が赤くなった青年を見て、少し嬉しそうに笑う。

　青年に沢山助けられたことで、あたしの漫画はアニメ化までいけた。あの嬉しさを覚えたら、あたしから青年が離れることを想像して、瞳が涙で潤む。

「辞めませんよ。なんてたって今年の抱負は、藤谷先生に僕の作品が雑誌に載る所を見せることですから。実際、藤谷先生の担当編集に声かけられて、既に賞には応募しましたから」

　照れながら、微笑む青年の顔を見て、肩の力が抜けた。ずっと胸の中にあった冷たい氷が溶けたみたいだ。

「ふふっそうか。私がな、抱負を聞いたのは、一番、嫌なことが、好きなことから離れられることなんだ。だから絶対に、一度決めた抱負から逃げるなよ。ずっと待ってるからな」

　夕日に照らされて、長い二人の陰が伸びる。徐々に二人は遠くに行って小さくなった。

「待っててください。それより、普段こんな恥ずかしいこと言わないのに……」

　甘く、どこか大人の味のレモネードと青年とのやり取りを思い出す。

「レモネードのせいだ」
　夕闇の中、青年に笑われて、肘で小突く。

タイトル【今年の漢字について】

　新年あけましておめでとうございます。　
　年が明けますと、「今年の漢字」が恒例として発表されますが、正直、無理難題な挑戦だと感じます。

　だって皆様方、この1年は色々ありましたでしょう？　ぜひ、振り返って見てください。
　ぐ〜たらして記憶がない1年、嫌な思いで記憶から消した1年、何の変化もせず記憶に残らなかった1年だったり。
　どうですか？　本当に色々ありましたでしょう？

　………ん？　あれ？　これらは色々に含まれないって？　もっと具体的な出来事があったではないか……ですか？
　
　まぁ、大阪万博から始まりトランプ関税、初の女性総理が誕生、熊が出没したなど、様々な出来事があったのは事実です。
　世界的に見て、「今年の漢字」は、これらに関する事柄が選ばれるのは至極当然だと思います。

　ですが、本当にいいのでしょうか？　実際、僕が例として上げた人達は気にしない側で、そんな人達が大勢だと思います。
　だからこそ、皆様方、それぞれ「今年の漢字」を作り、発表された漢字を見比べると違和感を感じますでしょう？
　
　苦しかったとか、楽しかったとか千差万別のドラマが人の数だけあって、齟齬が生まれます。
　「今年の漢字」は、こんなドラマを振り返るためにあったほうがいいです。
　反省して学べる。楽しい思いでを思い出せる。そんな漢字一字にすると、人や国、世界規模で、必ず成長することができる。


　ただし、たかが漢字一字で、このような芸当は不可能です。千差万別のドラマたちを一つにまとめるという無理難題の芸当と同じだからです。
　でも、この挑戦をすることこそ、重要ではないでしょうか。
　僕も、気にしない側でしたが、今年を反省し少しでも成長するため、無理難題な挑戦をして、少しでも成長できたら嬉しく思います。
　皆様方もぜひ、「今年の漢字」を作って、成長するための振り返りをしてみませんか？