手当


　どれほどの時間が過ぎたのだろうか。この大陸に深く信仰されている聖光教会の教えに背く者たちの根城に踏み込んでから。
　俺の足元には今し方斬り捨てた反逆者たちの死体が山のように折り重なっている。少し遠くで銃声が聞こえるから、彼方はまだ交戦中なのだろう。

　「………」

　本来なら救援に向かうべきなのだろうが、俺は足を運ぶことはしなかった。理由は気が向かない、それだけだ。

　「ヴァシリー」

　その声に振り返ると、俺と同じように敵の返り血で真っ赤に染まったミルの姿があった。娘には怪我一つ……いや、右腕から出血している。

　「……怪我、してるな」

　「少しだけね。大したものじゃないよ」

　あっけらかんとした様子のミルに俺は息を吐く。彼女は不思議そうに首を傾げていたが、そんなことはいい。俺は娘の手を掴み、近くの部屋に入る。
　そこは交戦した痕跡が無い客室の一つ。ミルを椅子に座らせ、衣服をずらす。腕には白い肌を切り裂く、痛々しい裂傷があった。絶えず血が溢れ、古い血は傷口で黒く変色しこびりついている。

　「これの何処が少しだというのだ？何かの拍子で腕が動かなくなったら、どうするつもりだ？」

　「……痛くはないもの」

　似た言葉を繰り返すミルに俺はため息を吐き、近くの引き出しから処置に使えそうな白い布を取り出す。それから持っていた水をミルの傷口にかけた後、その白い布で傷口を拭う。すると、痛むのか娘は僅かに顔を顰めた。

　「例え痛くなくても、処置は施せ。放っておけば細菌が入り、腕を切り落とすことになるぞ」

　「……分かった。ごめんなさい」

　素直に謝るミルの腕に処置を施し、最後に包帯できつく巻く。処置を終わらせた後、俺はミルを抱き上げ、ミルが座っていた椅子に腰掛ける。

　「少し休む」

　「でも、まだ皆が……」

　「その状態で戦うか？今度こそ無事で済まんぞ」

　「………」

　大人しく俺にもたれかかったミルに軽く笑みを溢す。しばらくして娘から寝息が聞こえてきた。

　(……俺らしくも無い)

　今までは誰が傷つこうと気にしたことはなかった。だが、こいつは……出先で路頭に迷っていたこの娘だけは、どうにも俺の気を揉ませる。
　俺はミルのこめかみにそっと口づけた。

　「……俺はお前が勝手にいなくなることを許さない。いなくなるなら、その前に俺の手で殺してやる」

　小声で呟いたは夢の中のミルには届かないだろう。この感情が一体何なのかは分からない。が、自然と悪い気はしなかった。

　日々紡ぐ


　ある日の昼下がり。屋敷の中庭に置かれたベンチに一人私は座っていた。私の手の中には、彼から贈られた本。何度も読み返して、本の縁はすっかり擦れていた、

　「レグルスと結婚して、もう五年になるのね」

　五年前に、政略結婚から始まったこの生活で、夫となるレグルスと上手くいくのかすごく不安だった。
　実際、レグルスは仕事の都合でよく屋敷を空けることが多かった。レグルスとお話し出来る時なんて本当に僅かで、食事の席も彼はなるべく一緒になれるよう配慮してくれた。
　私はそれだけでレグルスの愛情を感じることができた。でも、レグルスは不安に思ったのか、初めは洋服、本、レコードといったものをとにかく贈ってきてくれた。その数があまりにも多かったから、私はある日、執務室にいた彼にこう言った。

　「レグルス！贈り物で私の気を引くぐらいなら、その貴重な時間を私にもらえる！？私、レグルスのことをもっと知りたいの！」

　彼は仕事中で、突然現れた私に呆気に取られていた。ハッと我に返った私が慌てて謝ると、彼は声をあげて笑った。

　「ふふ、あははっ。確かにそうだ。お前が寂しい思いをしないようにとあれこれ用意したが……そうか。お前は俺との時間が欲しかったんだな。すまなかった。これからは気をつけよう」

　彼は気分を害するわけでもなくそう言ってくれた。恥ずかしくて、穴があったら入りたいくらいだった。でも、彼は笑って許してくれたのだ。

　「グラシア」

　五年前のことを振り返っていた私に聞き慣れた優しい声が呼びかける。その声の方向へ振り返ると、レグルスがこちらへと歩いてきていた。

　「おかえりなさい、レグルス」

　「ああ、ただいま。グラシア。お前にこれを」

　見ると、彼の手には一輪の白薔薇が。彼は結婚した後、私と約束するために毎年こうして白薔薇を贈ってくれる。

　「この先もお前のことを慈しみ、守り、愛することを約束する。だから、お前もこの先ずっと俺の隣にいて、笑ってくれると嬉しい」

　私はその白い薔薇を受け取って、こう返事をする。

　「ええ。私も約束する。この先もずっとあなただけを愛しています」

　私たちは笑い合って、それからどちらからともなく口づけを交わす。

　今までの日々の中で、あなたはいつも私のことを想ってくれた。それは私も同じ。あなたの側にありたいと常に願っている。

　この先もずっとあなただけを想い、愛しているわ。

　冬空の星
　


　吐いた息が白くなるような寒い夜。
　彼女はマフラーに埋めたその鼻を赤くしながら、目を輝かせて夜空を見上げていた。

　「やっぱり冬の星は綺麗ね！」

　幼子のようにはしゃいだ声をあげる彼女の手をそっと握る。手袋をしていないその手は氷のように冷たかった。

　「手袋はどうした？」

　「家に忘れた……」

　「………」

　誤魔化すように笑った彼女の右手を繋いだまま、その手をコートのポケットにいれる。驚いたように息を呑む彼女に俺は目を向けないままで呟く。

　「帰るぞ。風邪をひかれたら、困る。星の観察は家でも出来るだろう？」

　「あははっ。それもそうだね」

　俺と彼女は訪れていた公園を後にする。

　「着いたらラテを用意しよう。砂糖とミルクはたっぷりだな？」

　「うん！君の作るラテは甘くて美味しいから、好きだなぁ〜」

　「ふふ。そうか。今度は、あたたかい春に星を見にこようか」

　「そうしよう！でも、冷えるかもしれないから温かい飲み物も用意しようよ」

　「そうだな。今から考えるだけで楽しみだ」

　「そうだね〜。君と一緒なら何をしても楽しいよ」

　彼女の無垢な笑顔に、俺も釣られて微笑んだ。繋いだ手はそのままに俺たちはゆっくりと家路を歩く。

　明日も、その次も、ずっと彼女と共にいられることを願いながら。