長くなりました。過去最長かも。
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【どうしてこの世界は】





　どうして、この世界はこんなにも綺麗なのだろう。

　森の中の滝も、そこに咲く花も、毎日の夕日も満天の星空も。素晴らしく美しくて僕を感動させる。

　それなのに。

　どうしてこの世界はこんなにも優しくないのだろう。

　最初の人生はここではない世界で普通の人間として生きた。もしかしたらそれより前の生があったのかもしれないけど、思い出せない。

　二度目はこちらの世界で、わけもわからず転生させられた。貧しい農家の子供で、あまり長く生きられなかった。

　三度目は獣人として生まれた。人間たちからは『亜人』と呼ばれて迫害された。

　そして、四度目の今世。僕はとても強かった。どうやらヒトではないらしい……と思っていたら、魔族だったようだ。自分が魔王であることをたった今知った。

「観念しろ魔王！　この勇者ルキウスがお前を成敗してやる！」

　うん、なんかよくわからないけど、勇者が僕を倒すと息巻いているので、僕は魔王ということで合っているのだろう。

　金髪碧眼、きらきらの王子様みたいなルキウスは、立派な剣を僕に突き付けている。

「ああ……ええと。ちょっと待って」
「待つわけがないだろうが！」
　そう怒鳴ったルキウスだけれど、すぐに襲い掛かってくる様子はない。

　なんだ。待ってくれてるじゃないか。

「あのね、僕はヒトの言葉を聞くのも話すのもすごく久しぶりなんだけど、発音がおかしかったりしないかな、聞き取れる？」

　ルキウスは僕の言葉を理解してるみたいだったけど、無視して言った。

「配下もなくこんな洞窟暮らしとは、落ちぶれたものだな、魔王！」

　いや、僕は配下なんて持ったことがないし、今世はずっとこの洞窟に住んでるし、なんならこの森から出たことがないんだけど……

「そうか……きっと、何を言っても無駄なんだろうね」
　人間が僕を魔王だと決めつけたのなら、たぶん僕は魔王にされてしまうのだ。

「でもちょっと待ってくれる？　昨日採ってきた木苺があるから、これ食べさせて」

　僕は丸太で作ったテーブルに手を伸ばし、赤い実をひとつ取って口に入れた。うん、美味しい。この時期のこの木苺はとても素敵な味がする。

「……お前。木苺が好きなのか」
「甘いものが好きだよ。本当はクッキーとかチョコレートとか食べたかったなぁ」

　ルキウスが何やら考えている。
「魔族はチョコレートを食べるのか」
「さあ。僕は他の魔族を知らないから」
「知らない……？」

　木の葉の上の木苺が全てなくなった。

「さて、勇者様。君は僕を倒しに来たんでしょう」
「その通りだ！」
「じゃあ、この鎖骨の間、ちょっと下。ここに僕の魔核があるから、ひと思いにやってくれる？」

　僕は魔力で作ってある服を少し緩めて胸元を指差した。
「…………は？」
　ルキウスは目を丸くしている。

「君は僕を倒さないと帰れないんでしょう。流石に無駄に苦しめられるのは嫌なんだけど」
「そんなことをするわけないだろうが！」
「そう？　でも人間って平気で酷いことをする生き物だからなぁ」

「何を言う！　お前たち魔族の方が……！」
「そう言われてもねぇ」
　僕は首を傾げた。
「僕は何かしたの？」

「魔族や魔物をけしかけて、人間の街を襲わせただろう！」
「それ、本当に僕だと思う？」
「何を言って」

「だって僕、他の魔族とは会ったこともないし、この森からは出たことがないし、魔物を操る力なんてないよ」

「戯言を！」
「そう思うなら殺せば。ほら、僕はさっきから動いてないよ」

　ルキウスが持つ剣が震えた。
「お前は……本当に、何もしていないのか？」
　僕は静かに笑った。

「駄目だよ、勇者様。ここで役目を果たさなければ、今度は君が人類の敵にされてしまう」
「しかし……」

　ルキウスは剣を納めた。
「俺にはお前が悪いものだとは思えない」
　ああ、どうしてこの世界はこんなに残酷なのだろう。

「お前が違うと言うのなら、他に魔王がいるのだろう。俺はそれを倒さねば」
「いなかったら？」
「何？」
「魔王なんていなかったらどうするの」

　ルキウスはかなり長く考えて、唸るように言った。
「…………わからない。しかし、魔物の被害はどうにかしたいと思う」
「そう」

「魔王……ではないんだよな。お前、名前は」
「ないよ」
「そうなのか」

「ああ、でも……大昔、どこかでリョウって呼ばれていた気がする」
「リョー？」
「リョウ、だよ」
「わかった。リョウだな」

　ルキウスは腰に着けたポーチを探って、何かを取り出した。
「手を出せ、リョウ。甘いものが好きなのだろう？」

　ルキウスは僕の手のひらに紙のようなもので包まれた何かを乗せた。
「キャラメルだ。食べてみるといい。俺を信用できるならな」
「キャラメル……！　ありがとう、嬉しい」

　僕はなんのためらいもなく、そのキャラメルを口に入れた。強烈な甘さ、ミルクの風味、バターの味もする。
「美味しい！」
「お前な……毒を警戒しなくていいのか」

「だって、君に倒されるならそれでもいいと思って」
「どうして……お前は何もしていないのだろう」
「人間が『こいつは敵だ』って決めたのなら、逃げられないでしょう。しつこいし数が多いし面倒だし」

「面倒って……お前な」
　ルキウスが顔を顰めている。そして、深くため息をついた。

「お前。気配を抑えることはできないのか」
「気配を抑える？」
「こう、ぐっと魔力を隠して、自分を弱く見せるんだ」

「そんなのやったことがないけど……」
「やってみろ。教えてやる」

　ルキウスに教わって、僕は自分の魔力を隠せるようになった。
「それでいい。これからはずっとそうしていろ」

「あ。もしかして……こうやって僕の気配がなくなったら、君は『魔王を倒した』ってことにして、帰れるのか」
「ああ、そうだ」
　なんだ……それは良かった。

「なあ、また来てもいいか？」
「え、なんで？」
「今度はチョコレートを持ってきてやる」
「本当に！？」

「ああ、だから……」
　ルキウスは少し顔を赤くして言った。
「その、友達……になれないか？」

「なるよ、もちろん！」
　この世界も意外と捨てたものではないのかもしれない。

BLです。ご注意ください。
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【君と歩いた道】




　呪いだと言われた。
　ある日突然、可愛らしい姿になってしまった相棒を、大事に抱えて魔法医に診てもらったら、ウチでは何もできないと匙を投げられた。

　いつどこで何に呪われたのかわからない。けれど、成人男性だったはずの相棒の、今の姿はねずみである。焦げ茶の毛並みに真っ黒な目をした手のひらに乗る森鼠だ。

　幸い、意思疎通には問題なかった。人間のような発声はできないものの、僕の頭の中に直接語りかけることができるらしい。

　僕は宿を引き払い、到着したばかりの町を出た。肩にしがみついた森鼠が話し掛けてくる。
『おい、どこに行く気だ？』
「どこって。来た道を戻るんだよ」

『なんのために』
「今まで君と歩いた道のどこかに君を呪ったやつが居るかもしれないだろう？」

　本当に呪いなら、術者に解呪を頼めばいい。拒否されるようなら……相手にもよるけれど、普通は術者が死ねば呪いは消えるものだ。

「とにかく。君をそんな姿にしておけないよ」
『そんなことしなくていい。大体、お前に人を殺させるわけにはいかないだろ』
「駄目だよ。君は人間なんだから、ちゃんと人として生きなくちゃ」











　宿でひとり部屋を借りてすやすやと眠る相棒の様子をうかがう。この部屋に寝る場所はひとつしかないが、ねずみの姿の俺を潰しそうだからと、同じベッドで寝ることは拒否された。

　参ったな、思ったよりも大事になってしまった。ちょっと驚かそうとしただけだなんて、今更どんな顔して言えばいいんだ。

　俺が呪われたのは子供の頃だ。俺の親に対する嫌がらせで、術者には逃げられたらしい。

　時間が経つうちに、俺は呪いを制御できるようになった。今では好きな時にねずみになったり人間になったりできるのだ。

　俺はただ、今まで隠していたそれを説明しようと、ついでに相棒が驚く顔を見たいと、そう思っただけだった。まさかあんなに慌てて、診療所に連れて行かれるなんて。

　でも……この姿でいれば、いつもより気遣ってもらえる。触れてもらえる。可愛いと言われる。何より、俺のために必死になってくれていた。それが心地良くて嬉しくて。

　いつでも人間に戻れるのだと、術者を探す必要はないと、そう言い出すのが惜しくなった。

　ねずみの姿でなかったら、こいつの体温や鼓動をあんなに近くで感じることはできなかった。俺にはとても幸せな時間だった。

　だけど、悲しませたいわけじゃない。

　明日になったら、人の姿に戻ろう。ちゃんと謝罪をして、それから……もう相棒ではいられなくなるかもしれないけど、俺の気持ちを打ち明けよう。

「びっくりさせてごめん。お前が好きだよ」

【夢見る少女のように】



　『夢見る少女のように』なんて言われても。そもそも『夢見る少女』がどんなものなのかがピンとこないの。うーん、おかしいなぁ。私には少女だった時代も夢を見たこともあるはずなんだけどね。

　それって『好きなものについて語るオタクみたいに』っていうのとは、やっぱり違うものかしら？

　え、違う？

　そっちなら、私にも少しはわかる気がするんだけど……

【さあ行こう】



　僕は冒険者になりたかった。自分に強い魔力があるとわかった時には嬉しくて、どんな魔法が使えるようになるのかとわくわくした。

　だけど、僕には攻撃魔法が使えなかった。

　僕にできたのは防御の結界を張ること、収納用の亜空間を構築して物を運ぶこと、それに相手を眠らせることと、触手を使って拘束すること。

　触手の魔法なんて見た目も不気味で、そんなものが使えることを僕は隠した。

　それでもやっぱり冒険者になりたくて。魔獣を眠らせて拘束してから、ナイフか何かでトドメを刺せば、倒せるんじゃないかと考えた。

　甘かった。

　迷宮の魔獣は怖くて、どうにか逃げ回りながらも拘束したものの、非力な僕ではトドメを刺すのにとても苦労した。

　鍛えないと。でも、僕は鍛えようとしなかったわけじゃない。運動をしても筋肉がつかないんだ。

　やっぱり冒険者なんて無謀だったのかな。そう思いつつ、携帯用魔導コンロに鍋を乗せ、スープを作った。

　うん、作りすぎた。

　まあいいか。残ったスープは鍋ごと収納用亜空間に入れておけばまた後で食べられる。そう思ったんだけど。

「すまない……その、とても美味しそうな匂いがするのだが」

　男の人がひとり、僕に近付いて来た。迷宮にいるのだから、冒険者なのだろう。剣も持ってるし。でも、やけに綺麗な顔をした人だった。

　僕の目の前で、その綺麗な顔の男の人のお腹がぐうと鳴った。

「えっと……スープ、食べる？」
「いいのか！？」

　すごく喜ばれた。迷宮の中でこんな食事ができるなんてと驚かれ、本当に美味しいと大絶賛された。

「君はポーターなのか？」
「……ポーターって？」
「ポーターを知らないのか」

　綺麗な顔の男の人が教えてくれた。冒険者はポーターという荷物を預かり運ぶサポート職の人たちを雇うことがあるのだと。

「収納魔法が使えて結界が張れる。それならポーターが向いていると思うのだが。料理もできるなら喜ばれるだろう」

　そうなのか。知らなかった。冒険者じゃなくても、そんな風に冒険をすることができるなんて。

「僕、ポーターになれるかなぁ」
「なれるだろう。ギルドでポーター認定証を作ってもらえばいい」

　男の人はよく食べて鍋を空にしてしまった。食事代を払ってくれると言うので、お金の代わりに迷宮を出るまでの護衛を頼んだ。

「俺はクレムという」
「僕はメル」
「さあ行こう、メル。町まで案内する」

　クレムは僕を迷宮の外まで守ってくれた。炎の魔法が使えて、剣も使えて、強かった。僕もこうなりたかったなぁ。

　町に戻ってからもクレムがついて来た。冒険者ギルドで僕がポーターの認定手続きをするのを手伝ってくれた。

「メル。君には仲間がいないだろう？」
「そうだね。探さないと……」

　ポーターは普通、ひとりで迷宮には入らないらしい。戦えないポーターは多いので、冒険者が仲間にいないと危険なのだ。

「メル。良かったら俺の専属にならないか？」
「クレムが仲間になってくれるの？」
「君は収納の容量も大きいし、何よりスープが美味しかった」

「えっと……じゃあ。しばらく、お試しで」
「ああ、それでいい」

　こうして僕はクレムと組むことになった。










「メル、君は女性だったのか！？」

　クレムが悲鳴に近い声でそう言ったのは宿で二人部屋を取った後で。どうやら僕の名前をメルヴィンかメルヴィルの愛称だと思っていたらしい。

「何か問題？　僕はクレムなら同じ部屋で過ごしてもいいと思っているけど」

　クレムの綺麗な顔が真っ赤になっていく様子は、見ていてとても面白かった。

【水たまりに映る空】





「水たまりに映る空って、好きだなぁ」

　私も好きだよ

「なんか綺麗だよね」

　うん。すごく、綺麗だね

「世界を切り取って閉じ込めたみたい」

　そうだね、閉じ込めてしまいたい

「……もう。ちゃんと聞いてる？」

　ごめん、君の横顔しか見てなかった






　好きだよ

　とっても綺麗で

　世界から切り取って、切り離して

　閉じ込めてしまいたいくらいに