ここにはかつて、私の城があった
今や、とても広い範囲に夏草が生い茂るだけの場所になっているけれども
現在、私はただの旅人
特別な生まれでもなく、特別な力を持っているわけでもない
しかし前世は一国の王だった
私の治めていた国は、少なくとも私がかつて王として生きていた間は繁栄していたはずだが、長い年月をかけ、滅んでしまったようだ
ここは今は別の国の領土となっている
自分の城の跡地がどんな状態か気になっていたのだが、事前の情報通り何もなかったな
だが、私の目的はそんなことを確認することではない
前世で私が命がけで封印した悪魔がどうなったのか、それが重要だ
まさか封印が解けたなどということはあるまい
奴は当時、私の精神を乗っ取り、この王国で好き放題しようとしていたらしいが、残念ながら私は悪魔に対する対処法を心得ていた
対悪魔の魔法の勉強が趣味だったからだ
しかし奴は強く、私では封印するので精一杯だった
今生において、私は悪魔の所在が心配でしかたなく、ようやく都合がついてここまで来たのだ
私は生い茂る夏草の中へ入っていく
かつてより弱まっているものの、悪魔の気配を感じる
やはりまだ封印されているようだ
封印を強化して、この国のしかるべきところへ悪魔の存在を伝えよう
そう思って気配の方へ近づくと、弱々しい仔猫がいた
こいつ、悪魔だな
なぜ仔猫になっている？

「貴様、かつてのジェームズ2世だな？」

「そういう貴様はあの時の悪魔だろう？
そんな姿で何をしている？」

「頼む、我のここまでの経緯を聞いてくれ」

なんだか、こいつには危険性を一切感じなかったので、経緯とやらを聞くことにした
悪魔曰く、封印を解くために様々な魔法を長い年月、試し続けたそうだ
だが私の封印が思ったより強かったらしい
それは私も知らないことだった
私はかなりの実力者だったのか
ともかく、封印を解く方法を試しすぎて魔力が底をつきそうになったのだ

「しかも気づくのが遅れたが、恐ろしいことに、我は魔力を取り込む力が貴様との戦いで失われてしまっていたのだ
後遺症というやつだな
で、なんとか対悪魔封印から脱するだけでも実現するために、残る魔力で体の悪魔要素をできるだけ薄めた」

その結果、仔猫の姿に肉体が再構成されたらしい
残念なことに、魔力が尽きて体が動かなくなって、三十年間夏草の中で倒れていたようだが

「我はもはや悪魔的な行為はできん
しかも悪魔ですらない
ちょっと悪魔成分があるだけの特殊な仔猫だ
飼ってくれ」

正直断りたいが、本当に危険がないのを感じるのと、仔猫の姿で潤んだ目を見せられては、放置するのは良心が痛む

「悪さは絶対にするなよ？」

「やりたくてもできんし、もはややる気もない
貴様に永い時間封印されたのがトラウマになっている」

ならばいいか
私は仔猫化した悪魔を家族として迎え入れることにした

……のちにこの悪魔、いつの間にか力を取り戻していたのだが、私と暮らす中でなにか感化されたようで、その力を人のために振るうようになっていた
そもそも、途中から悪魔のくせに気配が天使のそれに近かったので、もはやこいつは善性の存在に生まれ変わったようだ

「お前の探しているものがここにある」

俺は特に何も探していないが

「そんなこと言うなよ
この店すごいらしいから」

俺は無駄金は使いたくない
欲しいものがないのに素晴らしい店に入って、ノリで買ってしまうなんてことは避けたいんだが？

「大丈夫
今、欲しいものがなくても、店で見てこれいい！ってなったら、それはもはや欲しいものがあるってことなんだよ」

だから、俺はそういう感じで買いたくないんだよ
買いたいものがなかったらそもそも店に行かないタイプなんだ

「お前はそれでいいのか！
この店は何でも揃ってるんだぞ！
きっとお眼鏡に叶う掘り出し物がある！
なぜならこの店にないものはない！」

ないものはない
つまり、俺の元々ない欲しいものもないってことだ
はい、解散

「バッカヤロウ、そっちのないものはないじゃない！
すべてのものがあるって意味だ！」

そんな店があるもんか
もしあったらなんらかの都市伝説的な店だよ
絶対なにか怖ろしげな代償を払わされるだろう

「代償は金だけだから安心しろよ
たしかに値段は高いけど、それくらい価値あるものしかないらしいから
行こうぜ
あと、都市伝説を怖がれる立場か、俺たち？」

都市伝説が都市伝説を怖がっちゃいけない理由はないだろ
口裂け女さんだって、メリーさんにストーキングされたらビビると思うよ？
むしろ、俺たちは命を失ってる分、何を奪われるかわかったもんじゃない
第一、俺たちみたいに夜道を歩く人間に生前の愚痴を話す、少し迷惑だけど目立った害のない弱小都市伝説なんて、なんかあったら一発で潰されるだろう
その危険を考えると、行きたくないよ

「でもさあ、この間口裂け女さんが貯金をけっこう使って買い物したらしいんだよ
でもすごくいい買い物だったってウキウキで語っててさあ」

あー、口裂け女さんがそんな感じなら、行ってみようかな
あの人なら信用できるし

「それがいいよ
お前の欲しいものがきっとある！」



在庫が何もないな

「そういえば、口裂け女さん、最初は何もないけど、そのうち欲しいものが現れるって言ってたっけ」

俺、欲しいものないんだけどな
出てくるのか？

「おっ、俺の欲しいものが出た」

なにそれ、チケット？

「これをレジに出して引き換えるみたいだな」

お前は何が欲しかったんだ？

「命」

え？
生き返るつもり？

「俺の本心は、そうみたいだな
気づかなかったけど
1000万霊円か
ギリギリ、俺の貯金全額近くで買えそうだ
とはいえ、この値段とは安い命だ」

そうか
少し寂しいけど、今度こそ長生きしろよ

「引き止めないのか？」

そりゃ、友人の夢が叶うなら、後押しするのが当たり前だからな

「ありがとな
で、お前は何か出ないのか？」

出た
ああ、たしかにこれは、俺の欲しいものだな

「ハハハ、お前らしいな」

お前の相棒として蘇る権利、か
結局、ここでお別れとはいかないな
値段が思ったより安いんだけど、お前の相棒としての命ってそんなに価値ない？

「本当だ
俺の命ともどもひどい値段だぜ
ま、でも買えない値段じゃなくてよかったな」

それにしても、この店はなんなんだろうな

「ここ、どの都市伝説に聞いても正体は知らないらしい
一説によると、都市伝説とは別ジャンルの超常現象グループが、活動資金を得るために開いてるんだってよ」

ああ、海外に似たような存在がいるらしいな
詳しくは知らないけど
ま、なんにせよ、俺たちは都市伝説じゃなくなるから、この店ともこれっきりだな
最後に他の都市伝説の人たちとお別れしたかったが、しょうがない

「でもきっと、生き返った俺たちを影で祝福してくれるさ」

なんか、想像できるな

「次こそは頑張るぞ！」

だな



「なあ、これどういうこと？」

相棒ってことだろ？

「双子を相棒っていうか？」

言わないな
ただの兄弟だな
俺は冴えない顔からお前似の爽やかイケメンになれて満足だよ
お前の顔、前から羨ましかったんだ

「瓜ふたつのタイプの双子かぁ……」

戸籍も変わってたな
ここまで現実を改変するなんて、すごい霊力だよな

「まあ、問題なく蘇れたのはいいけど、お前にはもっとこう、親友ポジションになってほしかった」

こうなってしまったものはしかたない
これからは兄弟としてよろしく頼むぜ、相棒

私は銭湯や温泉などが好きだ
銭湯はたまにふらっと行ったり、旅行先では必ず温泉にも入る
しかし、矛盾しているように思えるだろうが、私は入浴という行為に関して面倒臭さを感じる部分がある
入る事自体はもちろん好きだ
だがその前の服を脱いだり、出る際に体を拭く、服を着る、髪を乾かすといった行為が非常に嫌いである
いや、服を脱ぐのはまだいい
入る前だからな
さんざん楽しんだあとに、なぜあれほど面倒なことをしなければならないのか
そのせいで、銭湯や温泉を純粋に楽しめない自分がいる
まさに玉に瑕
あの時間さえ無ければ完璧なのに
だが、そんな私に朗報だ
そんな面倒なことをしなくても済む風呂がある
しかも、それは場所によって無料で入れることも多い
入ったあとは、手間とも言えないちょっとした行動をするだけで済む
そこは、そもそも服を脱がない
服は着て、靴と靴下だけを脱ぎ、素足のままで入ることができる風呂
そう、足湯だ
たしかに、全身が浸かる風呂よりは感じる気持ちよさが少ない
しかしそれ以上に、気軽に入れるのが魅力的じゃないか
入ったあとはタオルで足だけ拭けばいい
温泉や銭湯をラーメン屋のラーメンと例えるなら、足湯は手軽なインスタントラーメン、といったところか？
ともかく、以前は全身を浸からせないなんて、と思っていたが、試しに入ってみるとどうだ
これは私が充分満足できる、立派な風呂ではないか
温泉、銭湯、そこに足湯が加わり、私の入浴ライフはさらに充実したのだ

フッ、果たして成功することができるかな？
今まで数々のチャレンジャーが敗北を喫してきたこれを
見ている分には簡単に見える
なぜこんなに脱落していくのだろう？
そう思う者も大勢いる
だが、これは挑戦した者にしかわからない
このゲームは、苦痛に満ちた地獄のゲームなのだ
もう一歩だけ、進めば勝てる
そんな状況だとしても、そのもう一歩だけ、が踏み出せない
心が痛みと恐怖に支配されるからだ
この狂気のレース、一位を取るどころか、完走することすら難しい
私は参加者が苦痛にあえぐ姿を見るのがとても楽しい
そして苦痛の中、耐えきって一位を取り、安堵と勝利の喜びを噛みしめる姿を見るのはもっと好きだ
とはいえ、完走者が一人も現れない至極残念なレースもあるが
しかしそれも致し方ないこと
こんな狂気のレース、やろうという人間自体が珍しいのに、さらに苦痛に耐えきれる者となると、相当に少ないだろう
だが、それでいい
至高の楽しみが毎回発生しては、ありがたみが薄れるというもの
さあ、今日はなかなか熱い戦いが繰り広げられている
まだ脱落者があまり出ていない
最後まで耐えきれるのは何人か
今回はいつもより楽しめそうだ
複数の完走者を期待しよう
せいぜい苦しみながら進み、完走後の解放感に包まれるがいい
……フム、そろそろ決着がつきそうだ
最後の一歩だ
苦痛と恐怖を振り払い、一歩を踏みしめ、一位でゴールへたどり着いた
おめでとう
心からそう思う
そして、続々とあとに続いて完走者が現れる
今回、完走者はかなり多かったな
今までで最高のレースを見せてもらった
彼らに最大の敬意を表し、成績に見合った賞品を授けよう
素晴らしい超強力足つぼレースだった

色々と嫌なことがあったので、適当に見知らぬ街へ行くことにした
街を散策してリフレッシュするのだ
行ったことのない近場の街をいくつかピックアップして番号を振り、どこかのサイトでランダムに数字を生成して出た数字の場所へ行く
電車に乗って着いたのは、俺の住む街と同じような雰囲気のところ
俺の感覚では、よくある普通の街といった感じだな
とはいえ、実際に散策するぞと意気込んで歩いていると、街の様々なものが目について楽しい
自分の住むところでも、こんなに色々なものを気にして歩くことなんてないから、新鮮だ
今いるあたりは飲食店も多く、外から店の雰囲気を楽しむ
海老天のキャラクターが海老を釣るという、なんともいえないイラストの看板が立つ店もあった
そんな中で、気になる店がひとつ
そこはハンバーガー屋で、けっこうボリュームのあるメニューが多いようだ
その店に、どこか懐かしさを覚える
しかしその店はチェーン店ではないし、当然この街には来たことがない
それでも、なんとなく知っている気がして、俺は昼が近かったこともあり、早めの昼食をここでとることにした
なぜか惹かれるメニューがあったので、それを頼む
運ばれてきたハンバーガーを食べた時、俺の中で記憶が蘇った
ああ、これは小学生の低学年の頃、両親とたまに行ってた店の味だ
当時、食べきれないから、俺は両親と分けて食べていたな
そして、いつの間にか店がなくなっていたんだった
閉店して残念がったのを覚えている
知った時は泣いたような
でも、この街で復活していたんだな
俺は懐かしいハンバーガーの味を噛み締めながら、思い出に浸る
気分転換のために、たまたま来た街だったが、思わぬ収穫があった
たまに来て、この味を楽しむのもいいな
他にも食べたい美味そうなメニューもあるし