何時までここに縛り付けられなければならないのだ。
好きなだけいていいよ。なんて言っていたけど、嫌になっても逃してくれないじゃないか。
「君だって、居心地がいいじゃないか」
あの人はいつもそうだ。こちらに聞くのではなく、断定形で話す。
自分で決めるのが苦手だった頃はそれに惹かれたのだっけな。
部屋には外側から鍵がかかっているせいで物理的に脱出は不可能。
あの人を説得することも不可能。
逃避行。
なんて、素晴らしい響きだと思う。
今までは何も思っていなかったけれど、実際こうやって囚われの身にもなると、夢みたいな甘美な響きですらある。
私にできるのは心だけ。
心だけ、逃避行。
あの人が話しかけてきたら機械的に返して、あの人が触れれば黙って受け入れて。
其処になんの感情も伴わせなければ、逃避行が成功したと言ってもいいのだろうか。
嗚呼、でも、多分出来ないな。
まだあの人が好きだった。
こちらのことを勝手に決めつけても、ここに縛り付けていても、それでもあの人の魅力は変わらないんだった。
どこまでも、優しくて、可哀想な、あの人。
艶のある黒髪も、普段は澄ました横顔も。私にだけは冷静でいられないところも。
全部、全部、可哀想なあの人の魅力だった。
心の逃避行はもう暫く先の話になりそうだった。
#10
名前は、ジュディー。あの時、マシューさんのお店で聞いた名前と同じ。
ただの偶然だろうか。けれど、何だか偶然と思いたくない私がいる。
そもそも、あの店はウォード様のお気に入りの店で。
何かが繋がりそう。後少し、後少しで全ての点が結ばれるような…。
「シェリル嬢？どうされました？」
ウォード様の声ではっと現実に引き戻される。
「いえ。何でもありませんわ。ただ、少し考え事を。」
「そうでしたか。それなら良かった。」
「ああ！そうだ！ウォード様、ダンスを踊りませんか？」
「ダンス、ですか？まだ始まっていませんが…」
「あ、始まってからです！始まってから踊りませんか？」
「それは、私の方からお誘いするべきなのですがね。ええ。お願いします。」
そう言えば、会場で笑っているウォード様をまだ見ていない。今のだって、普段のウォード様ならくすりと笑われるのに。
何か笑えない理由でもあるのだろうか？
そんなことより貴婦人達！あの人達は！と、聞き耳を立てるものの、ウォード様の悪口は聞こえてこなかった。
どうやら、皇太子様がお咎めしてくださったようで、感謝する他ない。
暫くの間、ドリンクを飲んでウォード様と談笑していると、声が掛かった。
「シェリル！ここにいたのね！」
「ヴィオラ！」
ヴィオラ・テンペスト。伯爵家の次女で、私の友達だ。
デビュタントで初めて会ったときから気が合い、手紙でやりとりをしたり一緒に観劇に行ったりもする仲。
「シェリル嬢のご友人かな？初めまして。シェリル嬢の婚約者のジュダス・ウォードです。」
丁寧にウォード様が挨拶をすると、ヴィオラは驚きを隠せないようだった。
「テンペスト伯爵家が次女、ヴィオラ・テンペストにございます。」
震える声を押し隠すようにヴィオラが挨拶をする。その怯えを感じ取ったのか、はたまた私が楽しめるようにという配慮からなのか、ウォード様は、私にヴィオラと居るように言った。
ウォード様を一人にして大丈夫だろうかという不安で、チラとウォード様を見ると、ウォード様は大丈夫だから、早くいけと言わんばかりに手を振っていた。
だから、ヴィオラをつれ、私はバルコニーに出た。
「驚いたわ。まさかシェリルの婚約者がウォード公子だったなんて…」
「私もよ。最初は驚いたのだけど、彼、意外といい人なの。」
「本当に？とてもじゃないけれど、いい人そうには見えなかったわ。」
確かにヴィオラの言うことは最もだ。さっきのウォード様は何時もと違って表情があまり動いてくれない。まるで、最初に会ったときみたいに。
「夜会だとああなだけだと思うの。私の前じゃ笑ってくれるわ。このドレスだって、ウォード様が数多く用意してくださったドレスの中から、漸く選んだものですもの。」
私の言葉にイマイチヴィオラは納得できないようだった。
でも、ヴィオラにはウォード様の良さを知ってほしい。
届いて…ウォード様の優しさ、愛おしさ。
ヴィオラにだけはちゃんと知っていて欲しい。
欲を言えば皆に知ってほしい。噂みたいな人じゃないと。
だけど、それは強欲だから。せめて、ヴィオラにだけは。
そんな私の願いが通じたのかヴィオラは軽くため息をついた。
「シェリルがそこまで言うってことはそうなんでしょうね。でも、私はまだ、あまり信じられないわ。だから、今度、シェリルの言うウォード公子を見せてくれるかしら？」
「…！ええ！勿論ですわ！」
#9
「お嬢様！ウォード様が外でお待ちですよ！」
慌ただしい声に急かされて、ハイヒールで門へあくまでお淑やかにダッシュする。
「ウォード様！お待たせ致しました！」
「ん？いえ、全然だいじょ…」
ウォード様は、私を見るなり絶句してしまった。
ウォード様から頂いたドレスを着ているから大丈夫だと思うのだけれど、何かおかしいのだろうか？
私が不安に思ってウォード様に声を掛けると、ハッとしたようにウォード様の目の焦点が合った。
「すみません。シェリル嬢があまりに綺麗だったもので…」
「そ、れは、ありがとうございます。」
ウォード様から用事について褒められるのは嬉しくて、それでいて気恥ずかしくて、つい俯いてしまう。悪いように取られないといいな。
「それじゃ、シェリル嬢。私にエスコートさせていただけますか？」
言いながらウォード様は手を差し出す。
「はい！よろしくお願いします！」
その手を取って馬車へ乗り込む。ウォード様の家門のついた馬車に乗れるのは素直に嬉しい。
今後はこんな機会も増えるのだと思うと、想像だけで顔がにやけてしまう。
ああ、そもそも、私がシェリル・ウォードになる日が来るのだった。
馬車がしばらく走ると、1つだけあからさまに綺羅びやかな建物へたどり着く。そう、王城だ。
ここに来るのはデビュタントのとき以来。
やっぱりあの時と変わらず緊張する。
特に今回は、皇太子様へのご挨拶もある。ウォード様の婚約者として恥じぬ振る舞いをしなければ。
決意を新たに会場に入った瞬間、辺りがしーんと静まり返った。
先程まではワルツの音色や、談笑する声がたくさん聞こえてきていたのに。
なんだろうと首を傾げるものの、ウォード様は慣れたように先へ進む。
慌てて置いていかれないようについていくものの、皆の視線が痛い。このままでは視線だけで体に穴が空きそうだ。
そう言えば、ウォード様は悪い噂が立っているのだった。あんな、何の信憑性もない噂。
今直ぐにでも、ウォード様がそんな人ではないと言いたいが、そんなことをしては余計にウォード様の評価が下がってしまう。
「皇太子殿下にご挨拶申し上げます。この度は十五歳の御誕生日おめでとうございます。」
ウォード様が落ち着いた声音で言い、頭を垂れる。それにならって私も頭を下げる。
「ジュダス・ウォードに、シェリル・ルーヴェルトだな。よい。面をあげよ。」
齢十五歳という、私よりも年下の皇太子様は、圧倒的な威厳があった。
殿下の言葉にならって顔を上げる。すると、目に入るのはまだ少年らしさを残した顔だった。
「それでは、これにて失礼させていただきます。」
挨拶というのはこれだけで済むものらしい。案外あっさりしていて拍子抜けだ。
それに、隣にウォード様が居てくれたから不安に思うことはなかった。
「見て。あの、ウォード様よ？」
「彼に祝われる殿下がお可哀想だわ。」
「よくも、顔を見せられるものね。」
ウォード様とそれなりにパーティーを楽しんでいれば、何処かの貴婦人達がウォード様の悪口を言っている。
ウォード様の何を知っているのだと憤りのままに口を出しに行こうと足を踏み出せば、ウォード様が私の手を掴んで引き止めた。
「ウォード様？」
「私は、大丈夫ですから。」
「でも、ウォード様…」
「本当に大丈夫です。シェリル嬢が私のために怒ってくれようというその気持ちだけで十分なんです。」
そう言って、ウォード様は口元に手を持っていった。
その行動に既視感を覚える。昔に似たような行動を見たようなことが…。
そう、あの日。あの日はガーデンパーティーという身内だけのパーティーをしていた日だった。
今のウォード様は、あの日の景色に似てるのだ。あの日見た、彼がしていた行動に。
確か名前は…。