#9

「お嬢様！ウォード様が外でお待ちですよ！」
慌ただしい声に急かされて、ハイヒールで門へあくまでお淑やかにダッシュする。
「ウォード様！お待たせ致しました！」
「ん？いえ、全然だいじょ…」
ウォード様は、私を見るなり絶句してしまった。
ウォード様から頂いたドレスを着ているから大丈夫だと思うのだけれど、何かおかしいのだろうか？
私が不安に思ってウォード様に声を掛けると、ハッとしたようにウォード様の目の焦点が合った。
「すみません。シェリル嬢があまりに綺麗だったもので…」
「そ、れは、ありがとうございます。」
ウォード様から用事について褒められるのは嬉しくて、それでいて気恥ずかしくて、つい俯いてしまう。悪いように取られないといいな。
「それじゃ、シェリル嬢。私にエスコートさせていただけますか？」
言いながらウォード様は手を差し出す。
「はい！よろしくお願いします！」
その手を取って馬車へ乗り込む。ウォード様の家門のついた馬車に乗れるのは素直に嬉しい。
今後はこんな機会も増えるのだと思うと、想像だけで顔がにやけてしまう。
ああ、そもそも、私がシェリル・ウォードになる日が来るのだった。
馬車がしばらく走ると、1つだけあからさまに綺羅びやかな建物へたどり着く。そう、王城だ。
ここに来るのはデビュタントのとき以来。
やっぱりあの時と変わらず緊張する。
特に今回は、皇太子様へのご挨拶もある。ウォード様の婚約者として恥じぬ振る舞いをしなければ。
決意を新たに会場に入った瞬間、辺りがしーんと静まり返った。
先程まではワルツの音色や、談笑する声がたくさん聞こえてきていたのに。
なんだろうと首を傾げるものの、ウォード様は慣れたように先へ進む。
慌てて置いていかれないようについていくものの、皆の視線が痛い。このままでは視線だけで体に穴が空きそうだ。
そう言えば、ウォード様は悪い噂が立っているのだった。あんな、何の信憑性もない噂。
今直ぐにでも、ウォード様がそんな人ではないと言いたいが、そんなことをしては余計にウォード様の評価が下がってしまう。
「皇太子殿下にご挨拶申し上げます。この度は十五歳の御誕生日おめでとうございます。」
ウォード様が落ち着いた声音で言い、頭を垂れる。それにならって私も頭を下げる。
「ジュダス・ウォードに、シェリル・ルーヴェルトだな。よい。面をあげよ。」
齢十五歳という、私よりも年下の皇太子様は、圧倒的な威厳があった。
殿下の言葉にならって顔を上げる。すると、目に入るのはまだ少年らしさを残した顔だった。
「それでは、これにて失礼させていただきます。」
挨拶というのはこれだけで済むものらしい。案外あっさりしていて拍子抜けだ。
それに、隣にウォード様が居てくれたから不安に思うことはなかった。
「見て。あの、ウォード様よ？」
「彼に祝われる殿下がお可哀想だわ。」
「よくも、顔を見せられるものね。」
ウォード様とそれなりにパーティーを楽しんでいれば、何処かの貴婦人達がウォード様の悪口を言っている。
ウォード様の何を知っているのだと憤りのままに口を出しに行こうと足を踏み出せば、ウォード様が私の手を掴んで引き止めた。
「ウォード様？」
「私は、大丈夫ですから。」
「でも、ウォード様…」
「本当に大丈夫です。シェリル嬢が私のために怒ってくれようというその気持ちだけで十分なんです。」
そう言って、ウォード様は口元に手を持っていった。
その行動に既視感を覚える。昔に似たような行動を見たようなことが…。
そう、あの日。あの日はガーデンパーティーという身内だけのパーティーをしていた日だった。
今のウォード様は、あの日の景色に似てるのだ。あの日見た、彼がしていた行動に。
確か名前は…。

7/9/2025, 9:00:07 AM