『明日への光』

　勢いのまま、戻れない選択を彼女に強いる。
　彼女のことを信じはすれど、安心はできなかった。
　不安にならない日がないと言えば嘘になる。

　どうしたって、彼女は孤高であろうとするからだ。

　　　＊

　青銀のポニーテールが夕日を浴びる。
　容赦のない残陽は、彼女の柔らかな髪の毛を黄金色に輝かせた。
　透過した光は彼女の存在そのものをかき消そうとする。
　言いようのない不安感が襲って手を伸ばした。

「なに？」

　掴まれた手を振り解くことなく受け入れながら彼女は振り返る。
　純度の高い瑠璃色の瞳は真っすぐに俺を射抜いた。

「いえ、ただ……」
「ただ？」

　俺といて、あなたは幸せですか？

　溢れそうになる脈絡のない本音を慌てて飲み込む。

「好きだなと思いまして」

　嘘ではない言葉を口にして本心をごまかした。

「……」

　彼女は眉を寄せて、薄い桜色の唇がなにか言いたそうに動かすが、澄んだ空気はいつまでたっても凍てついた風の音しか運んでこない。
　空から零れ落ちていく夕日を、彼女は鬱陶しそうに拘束されていない左手で遮った。
　汚れを知らない無垢で細い指に、何度、俺の未来を刻みつけたいと希ったか。

「そんな雑な告白で、私が靡くと思ってる？」
「失礼ですね？」
「事実でしょ？」

　その雑な告白で絆されたクセに。

　目を細めたままため息混じりに吐き捨てた彼女に負けじと応戦してみたが、妙なところで鋭く暴いてくるから分が悪い。

「適当に好きだなんだって言えば振り返ってもらえるって思わないでよね」
「でも、無視はできないでしょう？」

　拒むにせよ、受け入れるにせよ、彼女はなにかしらの反応をするはずだ。
　孤高であろうとするがゆえに、彼女は人の感情を無視できない。

　俺は、そうやって彼女の心を擦り減らしてきたのだ。

「それは……」
「ほら、図星」
「でも、だからって……」

　きまり悪そうに目を逸らす彼女だが、おとなしく引き下がるつもりはないらしい。

「毎回そんな片手間のように言われちゃうと、どう反応していいのかわかんない」
「そこは素直に結婚してくれていいんですよ？」
「殴っていいってこと？」
「それで結婚してくれるのならいくらでも？」
「ふざけるのやめて」

　つい茶化してしまったら、彼女は唇を尖らせて拗ねてしまった。

「ウソは言ってませんよ？」

　殴られることで彼女の一生が貰えるのであれば、右でも左でも喜んで頬を差し出すけどな？

「なにに対してそんなに必死になってんのかわかんないけど、不安ならそう言って」
「え？」
「れーじくんみたいに、いつも気づけるわけじゃないの」

　掴んでいた俺の手の上に、彼女の左手が重ねられる。
　温かな彼女の熱に、心臓の脈が乱れた。

「ちゃんと受け止めるから、隠さないで素直に教えて」

　念を押すように見つめられ、思わず生唾を飲む。

「わかりました」

　うなずいたあと、彼女の右手を引いて足を進めた。
　逸る心臓の音に合わせて、つい歩幅も大きくなっていく。

「では、早くキスがしたいので帰ります」
「キッ！？　は、はぁっ！？」
「素直に伝えていいんですよね？」
「そ、れはっ」

　ひょこひょこと頭を揺らす彼女は、乱れた横髪を少し震えた手で整える。

「そ、それで、れーじくんの不安が紛れるなら……いい、よ……」

　か、かわっ！？

　意を決したようにそう告げた彼女の唇は、心なしか蠱惑的に艶を帯びる。

　誘っているのか、煽っているのか。

　往来でけしかけたのは俺だが、彼女のこんな顔を誰かに見られたらと思うと気が気でなかった。

「……」

　さっさと部屋に閉じ込めたい。

「3回、いや、10回くらいしてもいいですか？」
「そんなにたくさんは、ドキドキしておかしくなっちゃうからダメ」

　キラキラと鮮やかな橙色が彼女を照らす。
　先ほどの言いようのない不安感は今はなく、あるのはただの衝動だった。

　はーーーーーーーー。
　無理。
　かわいい。

　ドキドキしておかしくなりそうなのは俺のほうだ。
　今日も俺は、恋という沼に落とされる。

『星になる』

　空へと託した思いが星となってきらめくのか。
　はたまた、成就した願いが輝きに満ち満ちて星となるのか。

　都合のいいときにしか縋れない俺には、どちらにせよ関係のないことだった。

　　　＊

　街中のイルミネーションや、ショッピングモールのBGM、駅前のクリスマスツリー。
　12月に差しかかるやいなや、世間は一気にきらびやかな雰囲気を纏った。
　カップル3大イベントのひとつでもあるクリスマスは、たくさんの人々を浮き足立たせる。
　当然、俺もそのひとりだった。
　今年は彼女と迎える初めてのクリスマスになるのだが、残念ながら、俺はひとりきりで過ごす。
　この先、彼女と関係を続けていくのであれば、この悲しい現実は避けて通ることはできなかった。

　人生の真ん中がスポーツになっている彼女は、浮かれた世間と反比例するように緊張感が高まっていく。
　神経質に周囲に気を配りながら、彼女は静かに牙を研いでいた。

　会いたいな……。

　俺が自重するべきなのはわかっていたが、言い聞かせるほど彼女に会いたいという欲求が強くなる。
　携帯電話のメッセージアプリを開いて、「会いたい」という4文字を打っては消してを繰り返した。

「今夜、会えますか？」

　さすがに恋に恋する乙女すぎて自己嫌悪したのち、俺の本音を彼女に送信する。

「明日は休みだから大丈夫」

　なんて、期待しかさせてくれない返事が来るから調子に乗りそうになる。

「よかった。ちょうど小さなクリスマスツリーを出してみたんで、見にきてください」
「ん。19時前には行けると思う」

　世間がクリスマスに染まっているうちに、少しでも彼女と時間を共有したくて無理を強いた。
　ふたつ返事で応じてくれた彼女の本音には、怖くて触れられていない。
　それでも、ヘタクソなインターフォンが聞こえると、自然と胸が高鳴ってしかたがなかった。

「忙しいのにすみません。連絡くれれば駅まで迎えに行ったのに」
「そこまでしなくていい」

　マフラーで口元を隠し、はにかむ彼女の姿が愛おしくてたまらない。

「それより、これ……」

　食欲をそそる揚げ物の香りがすると思ったら、彼女がチキンを買ってきてくれた。

「突然クリスマス、とか言うから……。で、でも、いきなり言われてもプレゼント？　とか用意できてなくて。食べ物だから代わりに、なるかはわかんないけど、ないよりかはマシかって」
「うれしいですが、でも、あなたに揚げ物は重たくないですか？」
「私は、パイ生地の中にシチューが入ってるヤツ買ってきた。あ、れーじくんの分もあるよ？」

　ビニール袋を広げて彼女は中身を見せてくれた。
　どうやらチキンのほかにも、サラダなども買い込んでいるらしい。

「なら、冷める前に一緒に食べましょうか」

　彼女の手荷物を引き取りながら、制汗剤の香りが残る耳元に口元を寄せた。

「あと……」

　耳元で喋りかけただけで、彼女は皮膚を小さく震わせる。
　潜めた息が鼻から抜けて甘く掠れた音が溢れた。
　彼女のその仕草ひとつで、理性が削ぎ落とされる。

「今日はもう、帰さなくてもいいんですよね？」
「ん。……ん！？　んんっ！？」

　ボンッと顔を染めて、彼女は大きな瞳を丸々とさせた。

　いったい俺になにを期待したのやら。

　嗜虐心を煽られるが、玄関に立ち込める揚げ物の油とハーブの香りが色めく雰囲気を作らせてくれない。

「え？　なんですかその反応！？　まさか飯食ってすぐ帰っちゃうつもりですか！？　お外もこんなに暗くなっちゃいましたよ！？　もっとゆっくりしていってください！？　寝室の飾りつけ、まだ少し残ってるんで手伝ってほしいですっ！？」
「飾っ……り、つけ？」
「ええ。なので、とりあえず、あがってください」

　玄関の鍵をかけ、チェーンも閉めて逃げ道を塞いだ。
　冬の澄んだ空にきらめく星々よりも一等輝く彼女を、早く抱きしめるために。

『遠い鐘の音』

　婚姻届を出したものの、俺たちはまだ挙式を挙げていない。
　チャペル式にするか神前式にするか迷っているところでもあるが、そもそもいろいろと強引にことを急いたため、彼女側の都合がつかなかった。

　彼女の左手の薬指にきらめく小さな指輪を、ぼんやりと眺める。

　愛情、忠実、永遠。

　抽象的で不確かな言葉たちが鐘の音となって響かせる日は、そう遠くないはずだ。

『スノー』

　時々、夢だとわかる夢を見ることがある。

　カーテンを開いた瞬間、これが夢だと理解した。
　隣に彼女がいなくて、なおかつ、大雪に見舞われているからである。
　大粒の雪が視界を銀白の色で覆い尽くした。
　地面は既に雪に包まれており、交通機関は麻痺しているであろうことは想像に難くない。
　携帯電話がメッセージを受信して震えれば、上司からリモートワークを指示された。

　もっともらしい設定が付与された、妙にリアルな夢。

　だからこそ、彼女の姿が見えないのが気がかりだった。

　枕はふたつあるのに、彼女の温もりは捉えられない。
　ベッドボードに置いている眼鏡を手を伸ばした。
　隣には彼女が気まぐれに折った、だらしのない折り鶴が飾られている。
　あまり物を持たない彼女の小さなクローゼット、姿見、加湿器、ハムスターのぬいぐるみが置かれていた。
　どこか朧げな彼女の存在が言いようのない不安感に煽られる。
　妙な胸騒ぎにいても立ってもいられず、クローゼットからダウンコートを取り出した。

　結論から言えば、彼女はリビングでへたり込んでいた。

　安心したのもつかの間、振り返った彼女は大きな瑠璃色の瞳から大粒の涙を溢している。
　俺の前で、こんなふうに彼女が泣くことはないはずだ。
　わかっていながらも、俺は、どうしたって彼女を案じてしまう。

「だ、大丈夫ですか？」
「カマクラが作れないの」

　カマクラ？

　彼女の目の前には置いてあるはずのローテーブルはなく、なぜか溶けかけた雪の山が作られていた。
　暖房器具が容赦なく稼働している部屋のなかで、溶けるなというほうが無理がある。
　そこそこの量の雪を運んできたのか、床はびしょびしょになっていた。

　そもそも、7階のマンションでどうやって雪を運んできたのか。
　聞けば、その小さな両手いっぱいに抱えては運んでを繰り返していたとのことだ。

「そんなことしてるから溶けるんでしょう。トラックでドカッと運びましょう」
「え、免許は？」
「免許はあります」
「トラックは？」
「駐車場にあるんじゃないですか？」
「なんでっ！？」
「それはナイショです」

　どうせ俺の夢なのだ。
　トラックくらい都合よく置いてあるし、マンションまでの道幅もいい感じに通り抜けできるに違いない。

　まともに思考が回らないのは、俺の夢であるというのに彼女が泣いているせいだ。
　雪山を用意して彼女が泣き止むのであればいくらでも運んでやる。

　そう決意して玄関の扉を開けたときだ。

　　　＊

「あ。起きた？」

　穏やかで澄んだ声が鼓膜を揺らし、まばゆい光が視界いっぱいに差し込んできた。
　この目が焼けるような強い光の存在は、俺の知る限りふたつとしてない。

「キャアアアアアアッ！？」

　彼女の最強の顔面が真正面から飛び込んできて、慌てて体を起こしてソファの端っこに逃げた。

「うるさ」

　大げさに耳を塞いだ彼女はちょこんと、開いたスペースに腰をかける。
　バクバクと暴れる心臓を押さえながら、寝込みわ襲われた幸せを噛みしめた。

「不意打ちでいきなり近づかないでください。ずるいですっ。あなたが視界に飛び込むだけで、俺の世界が闇から金色に染まるんです。強烈な光源で目が焼けて、また視力が落ちたらどうしてくれるんですかっ！？」
「また？」

　ギロリと彼女の眼光が鋭く光ったところで、俺はサッと彼女から目を逸らしてあたりを見回した。

「あれ？」

　水浸しになっていたリビングはきれいに片づけられていて、ローテーブルも置かれている。

「カマクラ、はもういいんですか？」
「カマクラ？」
「カマクラが作れないって泣いてたのはあなたでしょう？」
「全く身に覚えがないんだけど、寝ぼけてたりする？」
「寝ぼけ……？」

　彼女の腕を掴み取って、距離を縮める。
　大きく見開かれた瞳にかまうことなく近づいて、そっと唇を重ねた。
　柔らかな感触と、穏やかな温もり、艶めいた水音が夢ではないことを物語る。

「あぁ、夢でしたか」
「……どういう確認の仕方だよ」

　少し照れた彼女が、俺の胸に額をグリグリと押しつけて悪態をついた。
　ぷっくりと膨らんだ頬を指で小突く。

「あなたのほっぺたを食べるわけにもいかないでしょう？」
「……だからっ！？」

　臨戦態勢に入りかけた彼女だったが、すぐにその声は萎んだ。

「もう、なんでもいいけど……。毛布もかけないでこんなところで寝てたら風邪引いちゃうよ？」

　去年、季節の変わり目に風邪を拗らせてしまい、彼女に過度な心配をかけさせてしまった。
　以降は気をつけているが、どうしたって睡魔は俺の意思とは無関係に襲ってくる。
　ここは俺が素直に折れるところだ。

「すみません、気をつけますね」
「具合は？」
「平気ですよ」

　肩の力を抜いて安堵する彼女に、俺もホッと息をつく。
　ふと時計に目が移り、時刻が6時半を過ぎていることに気がついた。

「あ。飯、食いました？　まだなら準備しますよ」
「まだだけど……。え、寝ないの？」
「二度寝はあなたを見送ったあとでもできますから」
「ありがと」

　フワッと目を細めた彼女の頭を撫でる。
　彼女には凍てついた涙よりも、雪解けの笑顔のほうがよく映えた。

『夜空を越えて』

　きっと、たくさんの子どもたちがサンタクロースに願いを託したであろう夜の空。
　無邪気に託された無垢な願いは、無事に夜空を越えていけるのだろうか。

　月明かりが差し込んだ薄膜の雲の隙間からは、星が控えめにきらめいていた。

　　　＊

　帰宅すると、珍しく彼女が夜ふかしをしている。
　あと2週間もしないうちに、彼女にとって年内を締める大舞台が控えていた。
　毎年、この時期は大なり小なりピリついているというのに、今年はずいぶんと余裕そうである。

「寝なくていいんですか？」
「あっ！？」

　声をかけた瞬間、彼女は小さな体の上半身をローテーブルに乗せてなにかを隠す。
　彼女のすぐ横には大きなビニール袋が置かれていた。

　また、変なもの作ってるんじゃないだろうな？

　咎めてしまいそうになるが、ここはグッと堪えて彼女の出方をうかがう。

「そんなに慌てなくても」
「今は見ちゃダメ」

　今は、か。

　余裕があるのは、どうやら俺も同じらしい。
　結婚前に彼女のこんな姿を見ようものなら、無理にでも暴いていた。

　彼女のぎこちない言葉と視線を受けて、俺はネクタイを緩める。

「風呂行ってくるんで、その間に片づけてくださいね？」
「ん。ありがと」
「待てをした分のご褒美、期待してますね」
「えっ」

　おどけて見せれば、彼女は驚いた様子で声をあげた。

「す、するの……？」

　いまだにちょっと照れながら俺の様子を窺うのはあざとすぎる。

　彼女の中ですっかり俺へのご褒美が、夜の営みとして結びつけられていた。
　さすがに日付が変わろうとしている時間から彼女をつき合わせるつもりはない。

「………………違います……」

　戸惑いに揺れる瑠璃色の瞳や、ほんのりと赤く色づいていく頬や、艶を帯びた薄い桜色の唇にその気のなかった欲が昂った。

　互いに翌日は仕事もある。
　今回は本当にその欲をぶつけるわけにもいかず、深呼吸をすることで気持ちを切り替えた。

「おやすみを言いたいから、ちゃんと起きて待っててもらおうかな……、と思っただけです」
「あぁ。それなら、うん。わかった」

　あからさまにホッとされるとそれはそれで複雑である。

　しかも、うっかりローテーブルから上半身を離してしまうから、なにを作っているのか見えてしまった。

「あと、隠すならちゃんと隠してください」
「んえっ？」

　画用紙を切り貼りして、彼女はサンタクロースを作っていた。
　髭の部分をシャトルの羽根を使って表現している。

「見えてます」
「みゃあっ！？　れーじくんのえっち！」

　再び上半身を乗っけて隠したが、どさくさでひどい言いがかりを押しつけられた。

「否定はしませんが、今のはあなたの落ち度でしょう？」
「むうー」

　この詰めの甘さが本当にかわいい。

　むくれる彼女につい笑い声をこぼした俺は、これ以上、深追いはせずに風呂へ向かった。

　　　＊

　寝支度をすませたときには、彼女は既に寝室へ移動していた。
　ベッドに潜り込むと、彼女がスペースを作ってくれる。

「起きててくれたんですね？」
「求めたのはそっちじゃん。ちゃんと待ってた」
「ありがとうございます」

　ギュウッと抱きしめると、彼女が素直に甘えてきた。

「それで？　夜ふかしまでして、なんで工作を？」
「ジュニアクラブでクリスマス会やるらしくて、そのお手伝い」

　彼女によると、ジュニアクラブの子どもたちを集ったクリスマス会と練習試合を兼ねた小さなイベントが、今週末に開催される。
　壊れたシャトルの羽根を使い、クリスマスをモチーフにした装飾品を作って飾りつけをするそうだ。
　職場の人からその話を聞いた彼女は、工作の手伝いをしたいと名乗り出たらしい。
　
「なるほど、だからサンタクロースですか」
「そそ。シャトルが余ったから明日は別のヤツ作る予定」
「楽しむのはいいですけど、ちゃんと寝ないとダメですよ？」
「れーじくんには言われたくない」
「それを言われると耳が痛いですけれども」

　まろやかな笑い声をあげながら、彼女が眠たそうにあくびをする。
　風呂から出たときには日付は変わっていた。
　彼女の活動時間は限界を迎えている。
　俺はメガネを外して、携帯電話とともにベッドボードの上に置いた。

「そろそろ寝ましょう」
「ん」

　短くうなずいた彼女は、枕の位置を調整しながら眠る体勢を整えた。
　そんな彼女の頭を撫でながら、俺も羽毛布団をかける。

「待っててくれてありがとうございます」

　言葉なくうなずいた彼女が目を閉じた。
　彼女の右手の指先が、遠慮がちに俺の左手に触れる。
　細い指を絡み返せば、目を閉じていた彼女の長い睫毛がゆっくりと持ち上げられた。
　彼女は微睡んだ視線を向けたまま、律儀に「ご褒美」を求めた俺を待っている。

　この無防備な眼差しを独占できるのであれば、なにも言わずに朝まで過ごしたいくらいだ。

「おやすみなさい」
「おやすみ」

　チュ、と軽いリップ音を彼女の唇の上で立てる。

　満足そうに目を細めたあと、彼女はそのまま目を閉じる。
　すぐに健やかな寝息を立てた彼女にならい、俺も眠りにつくのだった。