茨に囲まれた城がありました。
　そこにいる人々はすべて、呪いによって眠りについていました。
　そのお城の一番上等な部屋に、それはそれは美しいお姫様が眠っておりました。
　この城の噂を聞きつけ、お姫様の姿を一目見てみたいと、隣国の王子様がやって来ました。
「なんて美しい人なんだ」
　王子様はお姫様を見て、あまりの美しさにキスをしました。
　すると、なんとお姫様が目を覚ましたではありませんか。
　そして状況を理解すると、お姫様は叫びました。
「……変態！　セクハラ！」
「えぇ!?　ここは『あなたの愛が目を覚ましてくれたのね』って喜ぶところじゃないのかい!?」
「人工呼吸なら人助けだけど、美しいって理由だけで欲望のままにした一方的なキスは犯罪です。ちゃんと同意求めないと駄目です」
「えぇぇぇ!?」
　いやたしかに人助けしようとしてキスしたわけじゃないけど！　欲望のままにしたかもしれないけど！　でもほら少女漫画でもあるじゃん、寝てるところに思わずキスしちゃうやつ！　大体呪いで寝てるところをどうやって同意求めろと！　むしろこういうシチュエーションのキスって、人工呼吸と同じで、人助けじゃない？
　お姫様の叫び声を聞きつけ、丁度目を覚ました城の人達が部屋に駆けつけました。
　そうして、王子様は捕まり、隣国との関係は拗れに拗れたそうな。
　めでたくなしめでたくなし。


『美しい』

　どうして。どうして私がこの世界のヒロインのはずなのに。どうして上手くいかないの。どうして誰も私の方を見ないの。
　この世界は乙女ゲームの世界。
　そんな世界にヒロインとして転生した私。
　だから、この世界は私の為にあるようなものなのに。
　どうして誰にも愛されないの？　私はヒロインよ？
　あぁ、でも、そうか。悪役令嬢も転生者で、悪役令嬢が愛される物語もよくあるから。私は所詮当て馬ってこと？　許せない。
　私の為の世界のはずだったのに、あの人のせいで何もかも上手くいかない。
　じゃあ、どうにかしてあの人を陥れないと。
　そう思い、その為の罠を幾日もかけて、綿密に計画を立ててきた。
　それなのに、結局それも阻止されて。どこまでいってもこの世界は悪役令嬢の味方だった。
　私の為じゃない。あの人の為の世界だった。


『どうしてこの世界は』

　昔、この道を君と歩いたな。
　くだらないことを喋りながら、笑いながら。
　なつかし……いや、何この道!?　知らん知らん！
　いつの間にこんなところに道が接続されている!?　知らないお店もあるし、あの店はなくなってるし！
　君と歩いたこの道も、今はもう知らない道。
　あの道は、今はもう記憶の中にしか存在しない。


『君と歩いた道』

　いじめられていた女の子を、王子様が迎えに来る話。眠ってしまったお姫様を、王子様がキスで目覚めさせる話……童話が好きだった少女は、きっと私にもいつか王子様が迎えに来るに違いないと、信じていた。

　周りはどんどん結婚していく。気付けば、少女はもう少女ではなくなっていた。
　それでも信じていた。いつか王子様が迎えに来ることを。
　でも、なぜなかなか来ないのだろう？
　そして気付いた。
　そうだ。私はいじめられてもいないし、長い眠りに就いてもいない。
　そこから、自分がいじめられるように振る舞った。他人の感情を逆撫でするように、人に迫る。
　いい大人になったみんなはなかなか手を出してこなかった。しかし、とうとう痺れを切らした一人の女が、彼女のことを激しく叩いた。
　あぁ、いじめられた。これできっと、ここから救い出してくれる王子様が現れる。
　でも、まだ足りない。きっと長い眠りが足りていない。だから、睡眠薬をたくさん飲んだ。たくさん。たくさん。
　これで、王子様がやって来て、キスで目覚めさせてくれるはず。楽しみね。

　翌日、自殺と処理された。人に叩かれたのがショックだったのかもしれないと。
　しかし、彼女の顔は、どこか嬉しそうに笑っていた。


『夢見る少女のように』

　もう時刻は深夜を回る。
　ようやく家に着いた。急いでパソコンを起ち上げる。
　明日も朝早くから出勤だとか、そんなことはどうでもいい。今日もまた、ネットの世界へと逃げ込む。
『ログインしました』
　そうして生活の一部となっているオンラインゲームに接続する。
　ゲームの世界では、既にいつものメンバーが準備を済ませて待っていた。
『よーっす』
『遅いよー』
『早く新しいダンジョン行くぞ』
　今日も勇者は旅に出る。
　本日の行き先は、アップデートで追加されたばかりの新しいダンジョン。
『勇者様。どうか助けてください』
　人の姿をした魂のないグラフィックが、勇者に訴えかける。
　勇者はクエストを受け、新しいダンジョンへと足を踏み入れた。
「さあ行こう！」
　仲間達と冒険へ出る。
　この世界では接続する一人一人、誰もが勇者だ。

　小さい頃、そういえばこんなことを言っていたなと、ふと思い出した。
「サラリーマン？　なにそれつまんねぇ。大きくなったら、俺、勇者になる！」
　現実は、もちろん勇者になんてなれない。つまらないと思っていたそれになってしまっている。
　でも、この世界なら、小さい頃憧れていた勇者に、自分もなれるのだ。だれでもなれてしまうのだ。
　自分にとっては、こっちがリアル。だって、小さい頃の夢が叶ったのだから。望むものになれたこっちこそ、真実。
　実際、これも全て現実だ。勇者と呼ばれる自分がいるのも現実。新しいダンジョンへ踏み込んだのも現実。現実の世界。――現実の世界の、一部。
　しかし切断してしまえば、再び暗い世界へと引き戻されてしまう。
　理解はしている。
　勇者と呼んでくれるその世界は、所詮存在しない、データでしかないのだと。そこを現実と認めたくても、この暗い世界が、所謂皆の言うリアルなのだと、知っている。
　それでも、夢が叶った世界を、現実だと思ってもいいだろう？　ネットに接続して、この世界を楽しくプレイしている今も、現実なのだから。
　――昔は、木の枝一本あればそれを剣代わりに、いつでも勇者になれた。
「さあ行こう！」
　学校の裏山がダンジョンで、仲間を何人も引き連れて、日が暮れるまで冒険して。家に帰ってから「帰りが遅い！」と母に怒られていた。
　今は、パソコン一つで、帰宅後に勇者になれる。
　配布されたダンジョンで、同じく勇者な仲間達と、夜が更けても冒険して。でも、誰も怒る人もいなくて。
　夢は、叶ったはずだ。
　……違う。もうとっくに叶っていた。だって、あの頃は毎日が冒険で、毎日勇者になれていた。それならば、今だってあの頃と何も変わっていないのかもしれない。それとも全て狂ってしまっているのかも。
　いやもう、そんなのはどうでもいいことで。
　少なくともこの世界が終わるまでは、ずっと勇者で居続けられる。
　明日もまた、パソコンの前で、勇者は戦うのだろう。


『さあ行こう』