『遠い日のぬくもり』

家族を腕に抱えたときを、あたたかみを思い出す。
それは、遠い日のぬくもりのことだ。

僕にはずっと昔に飼っていた、犬のペロという家族が居た。
今はもう居ない、寿命だ。
これは人間と犬という、種族間の問題で仕方のない事ではあったが、それが子供の頃の僕にはたいそう堪えた。
ずっと一緒に育ち、ずっとこのままだと思っていた。
だからこそ、弱っていくペロをみて、周りの大人達に「ペロを助けて！」とすがっても、どうしようもないと首を振る姿に、絶望したのを、よく覚えている。
腕の中のぬくもりが消え、僕は目が真っ赤になるまで泣いた。
……もう、犬は飼わない。
それが僕の出した決断だった。

だから、こそ。
僕は今この現実が信じられなかった。

時は変わるが、現在。
僕は寂れた工場跡地に居る。
有名な幽霊地帯で、誰も居着かずに不良の溜まり場となっている場所だ。
なんでサラリーマンである僕がここに居るかって？　簡単。
不良の高校生に財布を強奪されて、なおかつ暴力を受けているからだ。
……オヤジ狩りという、ヤツなのだろうか？？
痛む節々の身体と口の中に広がる鉄の味。
僕はどこかなげやりになっていた。
いや、ペロが死んだときから、ずっとそうだったのかも知れない。

もう、どうでもいいや。
そう思って目を閉じたとき――犬の鳴き声がした。
僕はすぐさま、目を開けた。ペロだ。
僕が聞き間違える訳がない、これはペロの鳴き声だ。

そのあとすぐの事だった。
不良達の様子がおかしくなって、怯えたようにこの場から逃げ去って行く。
残ったのは、僕と半透明の姿をしたペロだけだ。
「ペロ？」「ウォン！！」
近寄ってペロに手を伸ばす。手は空を切り、ふかふかな毛並みを撫でることは出来なかった。しかし、どこか手のひらにあたたかみを感じて、僕は頬を緩めた。
「ペロ、助けてくれたのか？　ありがとう」
「ばうっ、ばう！」
大きく尻尾をぶんぶんと振ったペロが、歩き出す。
まるで着いてこいと言っているみたいだ。

着いていくと、そこはゴミ置き場だった。
「ウォン！」
首を傾げる僕に対して、ペロは一鳴きして消えていってしまう。
「ペロ！！」
残されて喪失感に打ちのめされる僕の耳に、犬の鳴き声が届いた。
産まれたばかりの子犬のような鳴き声だ。
僕が恐る恐るゴミ置き場のゴミを掻き分けると……そこに、小さな手のひらサイズの子犬の姿があった。

「ペロ……お前って、本当に優しいな」

僕は、その子を連れて帰り、再び犬を飼うことにした。

「名前は何にしようか？」

つぶらな瞳と目が合う。
なんだか、世界が鮮やかに見える気がした。


おわり

『揺れるキャンドル』

キィキィ……音を立てて揺れている。
――キャンドルが、揺れている。

楽しい、楽しい旅行の……筈だった。
学生最後の冬休みだからって、みんなではしゃごうって。
それが、こんなことになるなんて。

トムは毒殺だった。
――紅茶好きなトムは、愛読書のエチカを片手に泡を吹いて死んだ。
その恋人のアメリアは溺死だった。
――お風呂好きなアメリアは、こんなときだから気分転換しなきゃ！と空元気で笑ってて……そのあと、もこもこの泡に覆われて死んでいた。
バロックは銃殺だった。
――俺は何も信じない、そう言って愛用のマスケット銃を大事に抱え込んだバロックは、マスケット銃を抱き締めながらも、窓から狙撃されて眉間に風穴を開けて死んでしまった。

キャンドルは絞殺だった。自殺とも言える。
――死にたくない！私は何も悪くない！！と半狂乱で取り乱していたキャンドルは……今、目の前で、アイツに殺されるぐらいなら、と。遺書を書いて首を吊っている。

……残るは、わたしとあなた、一人だけ。

「ねぇ、あなたがみんなを殺したの？」
「うん、そうだね」
「わたしのことは、殺さないの？」
「うん、そうだよ」
「なんで？」
「だって君は関係ないじゃないか……妹のイジメに」

キャンドルが揺れている。
それを不気味に笑いながら、パトリックは泊まっていたペンションを出て崖まで歩いて行って『セシリア、愛してるよ』そう呟いて、身を投げていった。

……また、わたしだけ、生き残ってしまった。


おわり

『光の廻廊』

巡りめぐる螺旋。終わりのない小道。
それは、運命を変える希望の灯火。

《光の廻廊》という場所がある。
それは、冒険者の中では有名な話だ。

なんでも、ダンジョンの中で死んでしまった仲間と、一時だけ邂逅できる。と、まことしやかに囁かれている。
……嘘か本当かは知らない。
だけど、そんな噂につられて冒険者になる者が一定数いるのは、確かだ。

「わたくしを、冒険者にして下さいまし！！」

そう、目の前にいる貴族のお嬢さんのように。

くるくるの金糸みたいな髪の毛は、まるで繊細な芸術品のようで、シミやかすり傷ひとつない白い肌は、一級の職人が手掛けた陶器のように美しい。小顔の相貌を彩る二つの紫色のアメジストが、キラキラとこちらを強い光で見つめてくる。

俺はひそかにため息を吐いた。
……これは、ダメだ。絶対に、駄目。

「やだね。諦めな、お嬢さん」
「な、なんでですの！？　冒険者ギルドは何人たりともけ入れるって規約に書いてあるではありませんの！！」
「知らないね、俺は学が無いんでなぁ。どうしても冒険者になりたきゃ、他のギルドを探せよ。しっしっ！！」

敢えてガラを悪くして追い払うように手を振る。
お嬢さんの目に浮かぶ涙に、心が針で刺されたように痛むが、俺は気にしないフリをした。

「兄様から、ここのギルドはとても良い人たちばかりと聞いていたのに……」
「あにさま？　あぁ、兄貴か。へぇ、なんて名前なの？」

そういって返された名前に、俺は目を大きく見開くことになった。心臓が大きくドクリと跳ねる音がうるさい。

その名は、忘れもしない。
――俺の相棒の名だ。

『ねぇ、一緒にパーティーを組もうよ！』
『私と君なら、どんなダンジョンだって大丈夫』
『私はね、ある人に逢うために冒険者になったんだ。君は？』
『……妹が居るんだ。あの子の事だけが、心配だなぁ』

アイツの言葉が脳内で駆け巡る。
最期に心配そうに笑うアイツの顔を思いだして、強く唇を噛み締めた。

「？　あの、もし？　……聞こえてまして？」

やめろ。口を開くな。その声を聞かせるな、何も言うな。
――だが、もう遅い。
俺は知ってしまったのだ。知らなかった前には戻れない。

「いいぜ。ギルドに入れよ」
「……えっ！？　良いんですの！！」
「あぁ、兄貴探し手伝ってやるよ」

輝く令嬢の顔に反して、俺の心境は酷く暗かった。
……これは贖罪だ。アイツを殺した俺への罰だ。

――光の廻廊で、アイツが待っている気がした。


……続かない

おわり

『降り積もる想い』

世界は終焉と化(か)した。
これは、偽りだ。化過(ばか)げている。

日本にはあやかし文化がある。
ろくろ首、かっぱ、雪女、座敷わらし……九尾の狐や化けだぬきなどだ。

現代を生きる私たちには知り得ないことなのだが、どうやらあやかし世界にて、一波乱あったらしい。
九尾の狐と化けだぬきの大戦が行われたのだ。
……結果は、化けだぬきの圧勝。
あやかし世界の、誰もが予想し得なかった結果だという。

化けるしか能のない化けだぬき達。
しかし、彼らの“降り積もる想い”が、大秘宝と反応し……悲劇が起きた。
化けの術に飲み込まれた化けだぬき達は、今や世界に混沌をもたらすだけの存在となってしまった。
我々人間達は、生き残ったあやかし達と手を組んで、世界を終焉から免れようと足掻く日々だ。

これは、人間とあやかしがわちゃわちゃしながら日常を過ごし、命をかけて大事なものを守ろうとする話である。


――降り積もるは悲劇を呼んだ。
しかし、奇跡を呼ぶのも……降り積もる想いなのだ。


続かない。
終わり。

『時を結ぶリボン』

……時結びのリボンって知ってる？
それを持っていると、未来の自分に一度だけ会いに行くことが出来るらしいよ。

これは、最近の女子高生たちの間で流行っている噂だ。
女子供のやる飯事だ。科学的根拠はない。

なのに、どうしてだろうか。
『ねぇ、時臣。未来の自分に一度だけ会えるリボンを作ったら、女子高生の間で流行るかな？』
……俺はこんなにも、必死になって“お前”を探している。

都心から離れた場所にある、ピンクとフリフリに囲まれた店。
年を食ったおっさんが入るにはキツイ店に、俺は覚悟を決めて足を踏み入れた。

「やぁ、待ってたよ。時臣」

お姫様の部屋にあるみたいなピンクカーテンをくぐった先、そいつは居た。
意外に中には客の姿はなく、あいつの姿一人だった。
店内の明かりはOFFにされており暗く、どうにも打ち捨てられた廃城の一室のようで。
そんな部屋で、あいつは主君である姫を守れなかった魔法使いのような、くたびれた様相で俺を出迎えた。

「……なんで、こんなことをしたんだ」
「なにが？　時結びのリボンのこと？　良いことじゃない。夢がある。未来の自分はどうなってるんだろう、そう考えた子がちょっと未来を見てくる、責められるようなことかな？」

悪びれもしない態度に、俺は頭の欠陥が切れそうになって、衝動のまま、あいつの胸ぐらに掴みかかった。

「おまえっ！！！　本当に言っているのか！！　
　――死人が出たんだぞ！？」

そう。時結びのリボンは、過去の試作のときに死人を出した。
それも、時結びのリボンを使った被験者である、アイツの恋人が……自分の未来に絶望し自殺する、という形でだ。

未来を見ることには夢がある、だが同時に知ることにはリスクがあるのだ。
未来は分からない、だから今を……現実を生きていける。
あれは俺たちの心の中に、深い傷となり知らしめた事件だった。

「だから？」
「だからだと！？　お前は、命がどうなってもいいのか！！」
「……どうでも良くないよ、どうなっても良いと思えなかったから、僕はここに居るんじゃないか！！！」

凄い剣幕だった。
思わず怒りが消えて、困惑が俺の中を支配する。
あいつの先ほどまでの死んだ魚のような瞳に光がともり、カラカラの砂漠からオアシスの水が溢れるように、声もなく涙を溢し始める。

「叶多？」
「時臣……このままじゃ、君は三ヶ月以内に死ぬ。僕はそんな未来を変えに来たんだ」
「……は？」

あいつの名前を呼ぶ俺の言葉を露知らず、あいつは言葉を続けた。
俺が……死ぬ？　そんな衝撃的な言葉を前に頭が真っ白になる。
突飛な事を言い出すヤツではあった。だが、決して嘘や冗談を言ったり、人をおちょくるようなヤツではなかった。
いつだって人のために動き、人のことを自分の命をかけて大事に出来るヤツだった。
だから、こそ、俺はその言葉を、嘘だとは断言出来ない。
何も言えなくなった俺に対して、叶多が口を開く。

「だから、時臣……魔法少女になろう」
「……は？」
「魔法少女になれば、時臣は救われるんだ！！」


キラキラと輝いた目をするあいつを前に、俺は死んだ目で宇宙をみていた。
これは中年のおっさんが自分の命を守るために、フリフリの服を着ながら魔法少女(笑)として、街を駆け巡って人助けする話である。

……続かない。

終わり。