高校三年生の夏休みを過ぎると、放課後、教室に残っている生徒の数が増える。部活動に邁進していた生徒たちが、続々と引退していくからだ。
　帰宅部の直子には、引退の二文字は関係ない。常に引退しているようなものだからだ。せっかくの時間を有効活用しようと、昨年ぐらいから、冬の大学入試に向けて問題集を繰り返しているところだ。
（……駄目だ、集中できない）
　自宅での勉強は捗らないことが明白で、直子は教室に残って勉強していたが、今日はどうも騒がしい。人が増えたせいだろうか。
　仕方がないので図書館にでも行こうと、荷物をまとめているとき、肩を叩かれた。直子は瞬間的に眉間に皺を寄せると、渋々と振り返った。
「何？」
「今から帰るなら一緒に帰ろうよ」
　朗らかに笑う幼馴染の姿と、その幼馴染に黄色い声を浴びせるクラスメイトたちの姿が目に入った。ますます直子の眉間の皺が深くなる。
　直子はこの幼馴染が苦手だ。端正なルックスで文武両道なものだから、いつも女子に囲まれている。彼の人柄が苦手だと言うわけではなく、彼と関わることは余計な嫉妬を貰うことと同義だから、なるべく関わり合いたくない。
「……わたし、帰るんじゃなくて、今から図書館で勉強するつもりなんだけど」
「じゃあ途中まででいいから」
　そう言いながら彼は直子の鞄をさっと持つと、そのまま教室の外へと出ていってしまう。相変わらず強引な奴だなと溜息をつきながら、直子もそそくさと教室を出た。クラスメイトの視線が痛い。
　教室の出入り口から陰になったところで彼は待っていた。
「俺ん家来ない？」
「あのね、匠くん。わたし、勉強するんだってば」
「俺ん家でもできるでしょ」
「何でわざわざ人のお家で勉強しなくちゃいけないの？　それだったら、自分の家で勉強する方が遥かにマシ」呆れたように肩を竦めると、直子は彼に向かって手を出した。「鞄、返して」
　彼は彼女の手に自分の手を重ねた。しまったと言わんばかりに彼女の目が大きく見開かれ、手を引こうとする。しかし、彼女が手を引く前に、彼がしっかりとその手を握ってしまった。
「ほら、帰ろうよ」
　そう言って、彼は歩き出した。振りほどきたくても彼の力に勝てなくて、引きずられるようにして直子も歩き出した。
　昇降口に向かう途中で、彼がぽつりと言った。
「俺さ、推薦決まったんだよね」
　知ってる、と直子は返した。最後の夏、県大会の突破こそできなかったけど、今までの実績から早々に大学側から声がかかったという話は、二学期が始まった途端に耳にした。
「……だからさ、直子もおいでよ」
　彼はぎゅっと直子の手を握った。
「あのねえ、匠くん」直子は彼の背中に向かって言う。「わたし、そんなに成績がよくないから、受験勉強をフツーに頑張らなくちゃいけないの」
　その言葉を聞いて、彼はぴたりと立ち止まった。こちらを振り向いた顔は嬉しそうに輝いている。応じるように、直子は微笑んだ。
「ずっと一緒って約束を守ってほしかったら、受験勉強の邪魔はしないで」彼女のピシャリとした言葉に、わかった、と答える彼の声音は明るい。「でも、あんまり期待しないでね」
　満面の笑みを浮かべて彼は頷いた。
　並んで歩く二人の姿を、夕陽が優しく照らしている。

　簡単な任務だと言われて渡された仕事は、思いの外時間がかかった。原因はわかっている。自分の隣で水に濡れた子犬のようなしょぼくれた顔をしているアンネのせいだ。厳密に言えば、アンネが悪いのではなく、部下の力量を正しく量ることのできていないギルド長が悪いのだが。
　半日でギルドまで戻ってこれる計算だったが、もう空はすっかり暗くなっている。自分はともかく、疲弊しているアンネをギルドまで無理やり連れ帰る理由は一つもなかった。ナハトはそこら辺で適当に宿を探すことにした。一晩泊まれるのならどんなところでも構わないだろう。
「……とはいえ、これはさすがになァ……」
　方々を探してようやく見つけた宿は、ベッドが一つ置いてあるだけの狭い部屋だった。ソファなどはない代わりだろうか、そのベッドは普通よりは一回りくらい大きいベッドだ。
「オレ、適当に外で寝てくるから、この部屋はアンネが使えな」
　この世の終わりとでも言いたげなほど暗い表情をしていたアンネは、彼の言葉に弾かれたように顔を上げた。ナハトの服の裾をがっちりと掴むと、もげるのではないかと心配するほど横に首を振る。
「い、嫌です！　ナハトさんがこの部屋を使ってください。わたしが外で寝ます」
　ナハトは溜息をつくと、アンネの額を指で軽く弾いた。
「バーカ、ここら辺、そんなに治安よくねェし。お前が外に行くのは絶対ダメ」
「でも……今日の失敗はわたしのせいですし、それなのにわたしがベッドを使って、ナハトさんが外で寝るって、気が引けます……」
「あれは別にお前のせいじゃねェよ。どっちかと言うとあいつの采配がアホだったんだ。だから気にすんなって」
　ナハトはそう言って慰めるが、アンネは消沈したままだ。
「けど、お前がそんなに気にすんだったら、一緒に寝るか？」
　冗談のつもりで口にした言葉に、アンネが身を乗り出して頷くものだから、彼は後に引けなくなってしまった。その方が問題があるような気がしたが、ナハトは深く考えることを止めた。
　カーテンの向こうでアンネが寝る仕度をしている。彼も取り敢えず、着けていた装備を外して部屋の隅に置くと、ベッドに横になった。まあ、自分がベッドの中に辛うじて収まったので、小柄で華奢なアンネならば、余裕だろう。
　仕度を終えて戻ってきたアンネが、ナハトの横に遠慮がちにもぐり込んでくる。しかし、安心しきったのかすぐに寝息を立て始めた。
　その彼女のあどけない寝顔を見ていると、なぜか鼓動が早鐘を打ち始める。今晩は眠れそうにないとナハトは溜息をついて、目をつむった。

　風に乗って、薄っすらの笛の音が聞こえる。物心ついた頃から、自分を慰め続けてくれていた音が。
「――やっぱり、島が恋しいですか？」
　ロレーナに声をかけられて、島をぼんやりと見上げていたオリエは我に返った。彼はばつが悪そうに頬を掻いた。
「いや、そういうわけじゃないんだ」
　二人はこの間、めでたく結婚した。今は、彼の生まれ故郷になる島を出て、別の土地で暮らしているが、今日は久々の里帰りだ。
　ふっと遠くを見ながらオリエは口を開いた。先ほどから浮かない顔――いや、どちらかというと、愁いた顔をしている。彼がそんな表情をする心当たりが、ロレーナにはなかった。
「笛の音が聞こえるんだ」
「笛の音、ですか」
　鸚鵡返しに答えながら、彼女は首を傾げた。耳を澄ませてみるが、聞こえるのは潮騒の音のみ。ロレーナには聞こえない。
　不思議そうな顔をしている彼女に、オリエは翳りのある笑みを返す。
「君には聞こえないかもしれない。もしかすると、俺にしか聞こえていない、幻の音なのかもしれない」
　そういう彼の表情があまりにも切なげで、ロレーナは眉を八の字にした。触れてはいけないやわらかなところに触れてしまったのかも。
　もう一度、彼女は耳を澄ませた。しかし、聞こえるのは潮騒のみ。どれだけ辺りの音を手繰っても、笛らしき音は聞こえてこなかった。
「物心ついた頃から、その音を子守歌代わりにしてきててね」
　彼に両親がいたっけ。ふと疑問が浮かんだが、口にするのは憚られる。ロレーナの記憶が確かなら、この島に暮らす人々は、みんな実の親を知らない。それは、オリエとて例外ではない。
　黙り込んだロレーナに気づいたオリエは、苦笑を浮かべた。何となく彼女の頭を撫でながら言った。
「別に、親がいないのを寂しいとか、悲しいとか、思ったことはないよ。俺たちには親方様がいたから」
　ただ、少し物悲しげなその音色が、いつも心に隙間風が吹いたときに慰めてくれていた。それは、いるかわからぬ両親を想う自分を慰めるかのようであり、あるかもわからぬ故郷を思い起こさせる。そのせいか、この島が故郷というよりは、この音が自分の故郷であると感じる。ただ、それだけなのだ。
「オリエさん……あの、どこか痛いところでも？」
　振り向いたロレーナは、オリエを見て、驚いたように目を見開いた。彼の両目から大粒の涙がこぼれていたからだ。
「ああ、いや、いいんだ。大丈夫だよ」
　この情動が郷愁というのかもしれない。子守歌代わりにしてきたこの音が聞こえるとき、強い郷愁を覚える。それは耐え難いほど心を強く揺さぶって、どこからともなく熱い涙を流させるのだ。

　おい、と肩を強く揺すぶられて、ミーナは目を覚ました。仏頂面でサザセがこちらを覗き込んでいる。ぱちぱちと数度瞬きをして、彼の姿を認めたミーナは、
「ご、ごめんなさい。急いでご飯作るね……」
　そう言いながら、しまったとばかりに飛び起きた。ようやく（とはいえ以前のことを全く憶えていないのだが）見つけた安住の地。家主の機嫌を損ねて叩き出されることだけは何としてでも避けなければならない。
「別に飯の催促をしたいわけじゃない」彼は溜息をついた。「腹も減ってないし」
　ミーナは動きを止めると怪訝そうに彼を見た。部屋の中をよく見回してみれば、窓の外から見える空の色は青く、陽光が射し込んでいた。時刻はまだ昼頃といったあたりだろうか。
「じゃあ……どうしたの？」
　彼がこんな時間に起きているのは珍しい。ミーナは内心首を傾げた。いつもは日が落ちてからでないと起きてこないのに。彼の生活サイクルに合わせるうちに、自分もすっかり夜型になってしまった。
「ずっと家の中だと退屈だろうから、たまには外に出してやろうかと思っただけだ」
　サザセはぶっきらぼうに言った。彼の言葉にミーナは目を輝かせた。
　日が暮れたら絶対に外に出るなという彼からの厳命を、ミーナはきちんと守っている。あらゆる犯罪と暴力が蔓延しているこの街では、司法は全く意味を為さないため、自分の身は自分で護るしかない。憶えていないとはいえ、どうやら何かに追われていたらしい身の上だ。一歩外に出てしまったがゆえに、またどこかに攫われてしまうかもしれない可能性は大いにある。
「つまり、この街を案内してくれるってことね！　嬉しい」
「……ど田舎にも都会にもなり切れない中途半端なただの田舎だぞ」
　彼は肩を竦めながらそう言うと、さっさと玄関の方に行ってしまった。その背中に、用意するからちょっと待ってと声をかけつつ、ミーナは急いで身支度をした。
　着の身着のまま倒れていたミーナは荷物の類を一切持っていなかった。だから着る服は、彼が持っている物を借りている。彼の服は彼女には大きすぎて、どれだけ捲っても袖口から手が出ない。彼がもう穿かないというから、彼の持っていたズボンの一つを、裾を切ってハーフパンツに改造した。彼の持っていたシャツの中で一番小さいものと、改造したハーフパンツを身に着けて、ミーナは玄関口で彼女を待っていたサザセの下へと向かった。
　こちらに向かってきた彼女をちらりと見やって、彼は何かを言いたげに口を開いたが、思い直したのか何も言うことなく口を閉じた。
　古くなり建てつけの悪くなった扉を押し開けると、彼は彼女に出るように促した。希望に満ち溢れているようなきらきらと輝いた目をして、彼女は外を見回している。
　念のため、鍵を閉めるとサザセはミーナに向かって手を差し出した。彼女は不思議そうに小首を傾げたが、すぐに笑顔に戻るとその手を取った。

　ルヴィリアは羽ペンを持っていた手を止めると、軽く息をついた。もう三時間ほどはぶっ続けで、書類と戦っているというのに、処理せねばならない書類は机の上にまだ山のように積まれている。
「お疲れ様です、ルヴィリアさん」
　不意に声をかけられて、ルヴィリアは反射的に拳を握り締め、持っていた羽ペンを折ってしまった。恐る恐る声の方へ振り向いた。声の主の姿を認めると、彼女はほっと胸を撫で下ろした。
「……アベラルド」
「驚かせたみたいですみません」
　アベラルドと呼ばれた青年は申し訳なさそうに眉を八の字にすると、持っていたティーカップを彼女の机の上に置いた。カップから芳醇な香りが漂ってくる。
「丁度よかった。一休みしませんかと声をかけるつもりだったんです」
　ルヴィリアは張り詰めさせていた表情を緩めた。控えめな笑みを浮かべると、
「ああ、頂くよ。ありがとう、アベラルド」
　そう言いながらティーカップを手に取った。彼は彼女の礼に笑みで応じると、近くの椅子に座った。
　湯気の立つ紅茶をゆっくりと啜る。仄かな甘みが口内に広がる。今回、彼が淹れてくれたのは、アールグレイのようだ。ルヴィリアが好む銘柄だ。
「ルヴィリアさん」アベラルドが口を開いた。彼は慈愛と気づかいに満ちた眼差しを彼女に送っている。「お父上にあんなことがあって、急いてしまう気持ちは当然のこと。ですが、根を詰めて倒れてしまっては元も子もありません。どうかご自愛ください」
　カップの中身を飲み切って、ルヴィリアはソーサーにカップを置く。
「気づかい、礼を言う。……だが、せねばならぬことは山のように残っている」ルヴィリアは引き出しから新しい羽ペンを取り出した。「私はせめて、友人の遺跡探索の邪魔をせぬようにせねばならない」
　困ったように眉を八の字にするとアベラルドは苦笑を浮かべた。彼は立ち上がると、ルヴィリアの机の上に積まれた書類の山を一山、自分の近くへと移動させる。
「あっ、お前、何を――」
　咎めようとした彼女の言葉を遮るように、彼は言った。
「次期公爵として、政務補佐は何度もしたことがあります。どうかお手伝いさせてください」
　曲がりなりにも賓客として来ている者に、領内の雑事の処理の手伝いを頼むなど、我が伯爵家の名折れ。ルヴィリアは強い抵抗を覚えたが、確かに二人でこなした方が早く終わるのも事実。面子と合理、どちらを取るか悩んで、ルヴィリアは合理を取った。
「遺跡探索といい、執務といい、私はお前に甘えてばかりだな……」
　小さく溜息をつくルヴィリアに、アベラルドは穏やかな微笑みを返した。
「あなたの助けになれるのなら、何でも仰ってください」
「何でそんなに、よくしてくれるんだ」ルヴィリアは目を伏せた。「今の私に、お前に返してやれるものはない……」
「あなたが僕にとって大切な人だからですよ」
　そう言って、アベラルドは微笑んだ。はっと顔を上げて驚いたように目を見開いていたルヴィリアの顔が、見る見るうちに赤くなる。真っ赤に熟れた林檎のような顔色になった頃、彼女はとうとう机に突っ伏してしまった。