私、永遠の後輩こと高葉井にも、去年から実は職場の後輩ができて、とうとう「先輩」になった。
アテビさんという人で、アーちゃんと呼んでる。

アーちゃんと私は都内の某私立図書館で、
寄贈本にラベルを貼ったり、
古くなった収蔵本と新しく入ってきた寄贈本のラベルを交換できないか確認したり、
パンパンになりかけてる収蔵庫の本を整頓して、新しい空きスペースを作ったり、
いろんなことをしてる。

ウチの私立図書館は、ちょっと特殊な図書館で、
たまにドチャクソに不思議な来館者がいる。

その日もその日だった。
児童向け閲覧室の受付窓口で仕事をしてたアーちゃんから、応援お願いしますの内線が飛んできて、
最初に私の先輩、藤森先輩がヘルプに入って、
数分後また児童向け閲覧室から内線。
『高葉井さん助けてください』
アーちゃんからの内線だった。

何があったんだろうって多古副館長と一緒に私も閲覧室に行ったら、
長い黒髪が怪しいっちゃ怪しい、
キレイっちゃキレイな、
つまり、要するに、怪しくて若い女の人が、
小さい子供たち１０人くらいに
白く光り輝いてるワサビと黄色く光り輝いてるワサビを見せて何か演説してた。

ヘルプを出したアーちゃんは相変わらずの困惑。
副館長より先に閲覧室に来てた先輩は、怪しい女の人の隣でノビちゃってた。
漫画とかアニメとかだったら、多分ぐるぐる渦巻きの目か、虚ろ目かのどっちかだと思う。

「さあ、ワラベたち。邪魔者はワタクシの魔法で眠りについたぞよ。
ワラベたち、見るがよいぞ。これがワタクシのお気に入りのワサビ。金剛ワサビと銀剛ワサビじゃ」

なに「お気に入りのワサビ」って
（去年も来館して副館長に追い出された変人様）

「ちょっとアンタ！またウチの図書館で変なことして、良い加減にしないと出るとこ出るわよ！」
「おやおや多古副館長。おぬしもワタクシのお気に入り、金剛ワサビと銀剛ワサビの輝きを」
「見に来たワケないでしょ！この邪教徒、じゃないわ、邪教主！」
「何を言うか。ワタクシはこのワラベたちを、素晴らしいワサビ様の世界へ連れてゆくのじゃ。

不思議なワサビは偉大なワサビ。
ひとくちそれを食べれば、香りをかげば、
この世の苦悩も根塊も未練も、すべて、忘れ去ることが、できるのじゃ」

はいはい。子供たち。あとアーちゃん。
ここは良くないから一緒に避難しましょうね。
変な女の人の対応を多古副館長に任せてる間に、
私はアーちゃんと１０人くらいの子供たちを、閲覧室から連れ出して、別の閲覧室にご案内。

女の人の隣でノビてた先輩は放っといた。
仕方無いっちゃ仕方無い。私ひとりじゃ、先輩を引きずっても担いでもいけない。

「これ。むすめ。ワラベたちを連れてゆくでない。
むすめ。むすめ。　これ。許さぬぞよ」
変な人は私に何か言ってたけど、気にしない。
最終的に変な人は、多古館長が図書館から放り出して、事件解決には２０分くらいを要した。

お気に入りのナントカワサビとかいうのは没収されたらしいけど、
最終的にどう処分されたかは、分からなかった。

私、永遠の後輩こと高葉井は、
一昨年、観光目的で先輩の帰省に同行した。
先輩は雪国出身で、一昨年の帰省当時、２月の終わり頃はまだ雪が残ってて、
そして、一番乗りの、本当の最初の、
どこよりも日当たりと雪解けの条件が良い場所の、
斜面にフクジュソウが咲いてた。

『４月直前にならなければクロッカスも咲かない』
雪国出身の先輩は、故郷の寒さをそう説明した。
３月はまだ、ほとんどの花が雪の中だけど、
ギリギリ雪解けの状況や気温の推移が良いと、
２月の終わり、３月の最初の頃、花が咲くらしい。

先輩の故郷で見たフクジュソウを、私はスマホで複数枚撮って、フォルダに残してる。
パンプスじゃきっと登りづらいだろう斜面、
太陽の光をナゾ技術で反射する花びら、
その反射で花びらの中にできる光輪。
当時の私は、「私はきっと、誰よりも早く先輩の故郷の春を知ったんだ」と思った。

先輩が言うには
先輩の故郷は「春」の前に
「冬の終わり」ないし「晩冬」あるいは「早春」
っていう短い季節があるらしい。

よくわかんない（と都民が申しております）

「……ってハナシを、アーちゃんと師匠にしたの」
「アーちゃんはアテビさんとして、師匠？」
「師匠は師匠」
「はぁ」
「そしたらアーちゃんも師匠も、先輩の故郷に行ってみたいらしいの」
「うん。そうか」

「先輩今年はいつ帰省する？」
「何故毎度毎度私の帰省に同行するカタチでだな」

「だって先輩の故郷を誰よりも知ってるのって
やっぱり先輩自身じゃん」
「は……」

…––２月も後半になった。
だいぶ暖かくなって、来週には最高２０℃が予想されてる東京の、私の職場の図書館の、
昼休憩に、私は先輩に帰省の予定を聞いた。

先輩は、２月の終わりか３月の最初の頃に、ここ数年は帰省してるらしい。
一昨年の帰省に、私も同行した。
ドチャクソに寒かったけど、先輩の実家のごはんがすごく美味しかったし、
なにより、先輩の故郷で見た一番最初のフクジュソウが、すごくキレイだった。

私こと高葉井の後輩、アテビのアーちゃんは
聞く所によると黄色い花が好きらしい。

で、
月曜は休館日、図書館の仕事がお休みだったから、
個チャでメッセして、喫茶店で会って、
一緒にヌン活しながら先輩の帰省の話をしたら、
『ぜひ！私も行きたい！』
アーちゃんは目を、すごく輝かせて、
『冬の終わりの黄色い花、キレイだろうなぁ』
それはそれはもう、嬉しそうにしてた。

それで
まさかの偶然も偶然、
私とアーちゃんがヌン活してたその近くの席に
私のメイク、特にアイメイクの師匠と
師匠のご友人さんが
ちょうど、何かの仕事の寄り道で来てたらしくて。
『なぁにー？冬の終わりの花〜？』

「で、その師匠さんとアテビさんに、私の帰省の話を共有したワケか」
「師匠、同行させてくれるなら全員分の旅費出すって言ってたよ」
「全員分？」
「師匠、間違いなく誰よりもお金もちなの」
「なる……ほど？」

「で、先輩の帰省、いつ？」
「あのな高葉井？？」

はーい、そろそろ昼休憩終了よぉ。仕事なさーい。
上司の多古副館長が入ってきて、私と先輩の肩をポンポンして、先輩との会話は一旦中断。
後輩のアーちゃんも一緒に入ってきたから、
先輩に言っておいたよ、
ってアイコンタクトしといた。

「あのな高葉井、アテビさん、まだ同行について何も決めたワケじゃないからな？」
「ありがとうございます藤森さん、高葉井さん」
「だから、あのな？？」

ひとまず、あとの議論は仕事の後で、
ということにはなったけど、アーちゃんはそれはそれは、誰よりも、嬉しそうな顔してた。

【世界線管理局 収蔵品
『１０年後のお前からの手紙射出機』】

電子メッセージでも、通話でも、ハガキでもなく、手紙に固執する不思議アイテム。
書記言語すなわち文字を含んだ１枚以上の紙を
包んだ紙製の封筒を装填すると
射出機が「１０年後の筆記者が書くと思われる可能性」を１００パターン算出し、
ランダムでそのうちの１パターンを射出する。

ただし返信は直径２０cmの鋼鉄球に封入され
平均時速１７０kmで射出される。

<<平均時速１７０kmで射出される>>

――――――

相変わらず平和な世界線管理局です。
その日も管理局の収蔵部収蔵課には、滅んだ世界からこぼれ落ちてきたチートアイテムが、
他の世界に紛れ込む前に回収されて、管理局の収蔵品として順番に、登録されてゆきます。

「うーん、　んうーーーーぅ……」
郵便ポストに野球のエアー式ピッチングマシンを合体させたようなフォルムの手紙射出機を前に、
収蔵品の情報を入力しておった収蔵課職員・ドワーフホトは、悩みも悩んで首かっくん。
「３通」ほど射出されて穴の開いた収蔵庫の壁と、
手元の射出機の説明書とを見比べておりました。

「本当に、これ、うぅーん……
１０年後のあたしが書いた手紙……」

１０年後の私から届いた手紙は、
ちゃんと、鋼鉄球の中に封入されているのかしら。
ドワーフホトは収蔵課局員として、それを調べなければなりませんが、
なんてったって、相手は直径２０cmの鋼鉄です。
重いし硬いし切断して大丈夫か不明なのです。

どうしてこうなったのでしょう。
お題がお題だらかです。　しゃーないのです。

「スフィちゃんから、何か借りてくるぅ？」
収蔵課局員ドワーフホトの、サポートをしておる魂人形１号が言いました。
「ダメだよぉ。スフィちゃん、今日は出張だよぉ」
同じ顔した魂人形２号が言いました。
どうしよっか、どうしよっかぁ。
３号も４号も互いに顔を見合わせて、首かっくん。
５号など鋼鉄を別の収蔵品のチカラで移動させて、自家製チーズの重しにしています。

『はいッ！はいッ！』
頓挫したデータ収集に、ドワーフホトのサポートをしておる電子生命体、通称６号が挙手しました。
『コンちゃんなら！できるかもぉ！』

「そうだー！コンちゃん、何でも開けられるぅ！」
「頼んでみよっかぁ」
「そうだよ、頼んでみようよぉ」
「さんせー」

そうだ！そうだ！
収蔵課の局員・ドワーフホトと、彼女のサポート役たる魂人形たちは決断しました。
ドワーフホトには、本物の稲荷子狐の友達がおりまして、コンちゃんと呼んでおりました。
稲荷子狐は稲荷狐のチカラでもって、あらゆるロックを解除することができました。

今回も直径２０cmの鋼鉄球の中から
稲荷子狐の不思議なチカラでもって
「１０年後の私から届いた手紙」を、なんとか、どうにか、抜き取ってくれるかもしれません。

「そうと決まれば、出発、しゅっぱーつ」
行ってきまぁす、ドワーフホトが収蔵庫から出てゆきまして、魂人形たちが見送ります。
１号は先回りで稲荷子狐のお母さんに事情を連絡、
２号は管理局の仕事に協力してもらう報酬として、何が妥当か計算します。
３号と４号は「手紙」によって破壊された壁のあたりの掃除を開始して、
５号は取り敢えず、チーズを味見しておりました。

最終的に稲荷子狐の協力により、鋼鉄球の中から手紙の入った封筒が取り出されたものの、
封入されておった手紙は「１０年後のドワーフホトから届いた手紙」ではないと、断言されたとさ。

前回投稿分からの続き物。
その日も平和な世界線管理局です。
東京は２月１４日、バレンタインデー当日。

斜陽の管理局の屋上に、鼻血の跡を残しつつ両鼻にティッシュを詰めた成人男性が、
すなわち法務部のビジネスネーム・カモが、
丁寧に作られた四つ葉クローバーのチョコを掲げ、
しみじみ、ノスタルジーしておりました。

「なんだそれは」
屋上にタバコを吸いに来たのが、ルリビタキ。
「チョコ？」

カモは何も答えません。
ただ沈みゆく陽光に、チョコを掲げています。
チョコはシンプルながらも丁寧にトッピングが為されて、なにより字が書かれておりました。

『カモさん　いつもありがとう
これからもよろしくね　ドワーフホト』

カモは、何も言いません。
ただただバレンタインデー当日に貰ったチョコを、
日頃の大きな感謝を伝えるために作られた丁寧な丁寧な気持ちの結晶を、
食うに食えず、飾っておきたくても食品なので、
ただただ、涙と鼻血のにじむ黄昏感情の視線で、
いつまでも、見つめておったのでした。

…––カモは元々、管理局を敵視している別組織、「世界多様性機構」の構成員で、
当時のビジネスネームを「ネギ」といいました。

多様性機構の活動の邪魔をする管理局に忍び込んで、破壊工作なり、妨害工作なりをするのが、昔々のカモネギのお仕事。
機構時代、すなわちそれは去年の７月２６日頃、
つまりスワイプも面倒なほど昔々の過去投稿分で、
管理局と交戦して、酷いケガを負って、
作戦継続も撤退もできないでいたところ、

当時のカモネギの敵であるハズの、ドワーフホトのお嬢さんが、カモネギをかくまって傷を治し、
真実の慈愛で、優しくしてくれたのでした。

『ホトさん、俺は、いや、わたしは……
機構から、今日を限りに、足を洗う！！』

かくして機構の構成員「ネギ」は、管理局にこっそり就職して、ビジネスネームの「カモ」をゲット。
自分を助けてくれた収蔵部収蔵課の管理局員・ドワーフホトに恩を返すべく、
ドワーフホトが買い物に行けば荷物持ち、
ドワーフホトが危険世界に行けばボディーガード、
彼女が望めばカーモーイーツにカーモタクシー、
すなわちカモ騎士、カモ執事として、
自身のハイスペック能力を、捧げたのでした……
が、

ドワーフホトのお嬢さんには既に心の大親友、
経理部に勤めるスフィンクスという、敬意や推しの念では到底踏み込めない、崩せない魂の友が、
既に、おりまして。

ドワーフホトに恩を返しつつも、
自分は、カモは、どれだけ誠意を尽くしたって、ドワーフホトのイチバンにはなれない。
どれだけ自身の能力を捧げたって、ドワーフホと、なによりスフィンクスの、隣にも１歩後ろにも、
十数歩後ろにすら、立つことができない。

どれだけ尽くしても、
自分はホト様から見えていないに違いない。
それでも良い。
それでもホト様の、「あの日」の恩に報いたい。

苦悩と報恩と黄昏を感じながら、しかしカモの命の恩人が時折見せてくれる笑顔だけが、
カモをカモたらしめ、カモに幸福を授けました––

––で、
そんなこんなでカモネギが、ドワーフホトに恩を返し続けてだいたい８ヶ月。
２月１４日のバレンタイン。
ドワーフホトのお嬢さんが管理局で開催した、カカオスペシャルパーティーの終盤でした。

カモは、ドワーフホトのお嬢さんから、義理でも本命でもなく、感謝の結晶としてのチョコを、
手渡しで、貰ったのでした。

「カーモさん、カ〜モさん」
ぴょこぴょこ、ぴょこぴょこ。
イタズラな明るい笑顔をして、ドワーフホトのお嬢さん、カモの前に来たのでした。
「カモさんに、あたしからの日頃の感謝〜」

ドワーフホトに急かされて、彼女から貰った箱を、震える手で頑張って開けますと、
カモの目に飛び込んできたのは、それはそれは丁寧に、それはそれはよく時間をかけて、
間違いなく「自分（カモ）」のためだけに作られた、一点もののチョコレートでした。

『カモさん　いつもありがとう』
カモの恩返しは、ドワーフホトから間違いなく、
ちゃんと、見えておったのでした。

「ありがたく、頂戴します」
それが、カーモーイーツでカーモタクシー、カモ執事なカモの今年のバレンタインでした。

結果としてカモはその日、感謝カンゲキ雨あられ。
斜陽の管理局の屋上で、鼻血の跡を残しつつ両鼻にティッシュを詰めて、
丁寧に作られた四つ葉クローバーのチョコを掲げ、
しみじみ、ノスタルジーしておったとさ。

明日投稿分のおはなしと、ひょっとしたら繋がるかもしれないおはなし。

最近このアカウントの投稿作品にちょくちょく登場しておる、「世界線管理局」です。
管理局にある部署のひとつ、収蔵部収蔵化は、
滅んだ世界からこぼれ落ちたアイテムが、他の世界に紛れ込んで何かの影響を与えぬように、
局内に収容して、管理局だけに閉じ込めて、モノによっては局内のみで活用するための部署。

お題回収役のお嬢さんは、管理局でのビジネスネームをドワーフホトといいまして、
局内に点在する隠しキッチンで、ガサガサ、ごそごそ、なにやら作業中。

「おーい。ホト。ほーと。俺様が来たぞ」
親友の経理部のエンジニア、スフィンクスが来てもガサガサ、ごそごそ。
ドワーフホトお嬢さんは探し物をしておりました。
親友スフィンクスは、ドワーフホトから外出のお誘いを貰っておりました。

「ごめぇん！もーちょっとだけ、待ってて〜」
もうちょっと。もうちょっとだけ。
ドワーフホトは捜索に一生懸命！
かつて昔、局内に隠しキッチンを作った局員が、
戸棚に複数冊のノートを遺しておりまして、
ホトお嬢さん、スフィンクスとの外出に際して、ノートのうちの１冊が、どうしても必要なのです。

「何のノートだって？」
「ないしょ〜。待っててぇ」
「内緒って。見つかったらどうせバレるだろ」
「良〜いのっ。待ってて〜」
「ハァ。　しゃーねぇなぁ」

ガサガサ。がさがさ、パラぱらぱら。
明るく温かい照明の隠しキッチンには、
ノートを出し入れしたり、ページをめくったり、
アナログな音が、静かに響いています。

「まーだーか」
「ま〜だだよぉー」

「まぁーだか」
「まぁ〜だだよぉ〜」

待ってて。　待ってて。
スフィンクスを待たせてだいたい１０分程度。
「あったー！」
ぱたん！ドワーフホトのお嬢さんは、ついにノートの複数冊から、目当てのひとつを見つけました。
「これ、これだよー、昨日の夜から探してた〜」

「徹夜したのか？」
「違うもん！ちゃんと、ぐっすり寝たもぉん」
「で 何のノートだソレ」
「まって、まって〜」

ドワーフホトホトお嬢さん、軽やかに跳ねてスフィンクスに、みつけたノートを見せました。
「これ、コレだよー」
「どれどれ。

……『２月１４日スペシャル』？」

ハァ？なんだそりゃ？
スフィンクスがノートをパラパラ、ぱらぱら、
見ておりますと、どうやら東京都内の、食材店とその住所と、それから食材の名前と値段と、
最後に、店主さんの名前が几帳面に、
そこそこキレイな大人の筆跡で、記されています。

「随分と年代物のノートだ」
スフィンクスは言いました。
「２０年？４０年？意外と１０年？」

「隠しキッチンの前のオーナーさんのノートだよ」
たまたま去年掃除してたら、ノート置き場の隠し扉と、その開け方を見つけちゃって。
ドワーフホトが答えました。
「間違いないよ、このキッチンのオーナーさん、
２月１４日にこのノートに記された食材で、
カカオパーティーを開いてたに違いないよぉ！

あたしは、それを、現代に蘇らせてみせるぅ！」
「お……おう？」
「スフィちゃんも！一緒にがんばろ〜！」
「なにを？？」

出発！おー！
さんざん待ってて その結果、外出に誘われた理由が食材の買い出しだったと気づくスフィンクス。
ドワーフホトは楽しそうで、スフィンクスは頭の中がはてなマークでいっぱい。

「まず、このカカオ製品専門店を、探しにいくぅ」
スフィンクスのハテナは、気にしません。
ただただ幸福そうに、楽しそうに、ドワーフホトは隠しキッチンから退出してゆきましたとさ。