薄暗く黴臭い、町外れの廃工場。そこに、男が2人向かい合っていた。
一人は、見る者が見れば震え上がるほど仕立ての良いスーツに身を包んだ男。もう一人は、みっともなく地面にへたり込み、よれたスウェットを着た男。どう見ても前者は堅気ではないし、どう見ても後者は碌な人間ではない。
「なぁ、お兄さん。」
びくり、とスウェットの男の肩が面白いくらいに跳ねる。顔は青ざめ、頬は引き攣り、失禁でもしそうなほど震え上がっている。
「アンタな、ちょっとやりすぎたなぁ。」
にこにこと人好きのするような目で笑っているスーツの男は、しかしその目の奥にどす黒い闇を宿している。
「あぁ、そや。今日はクリスマスやな。」
突然飛んだ話に、スウェットの男は余計震える。こんな状況で振られる意味不明な日常会話ほど怖いものはない。
かつり、かつりと、スーツの男の高そうな革靴が硬い音を立てる。彼は意味もなくスウェットの男の周りを歩き周りながら、独り言のように話し始めた。
「俺な、昔貧乏だったんよ。親も碌に帰ってこないし、毎日ボロアパートのドアんことバカみたいに叩いてくる借金取りから逃げ回って、鼠みたいに生きとったわ。」
かつん、と足音が哀れな男のすぐ真後ろで止まり、音の代わりに影が落ちる。
「そん時のクリスマスなぁ、俺、初めてええもん貰ったんよ。何やと思う？」
大して聞く気も無いような質問は、数秒の間さえ空けずに話を続けられる。
「初めてな、人から抱っこしてもらったんよ。えらい温くてなぁ、初めて人前であんなに熟睡したわぁ。」
かつん、とまた足音が響く。たった数歩で、圧倒的な威圧感を醸し出す男が獲物を捉えてギラついた目で犠牲者の男を見下した。
「だからな、俺、金に煩くて子供のこと放っとく大人が一番嫌いやねん。」
ガタガタと震える男の下の地面が、遂にじわりと湿り気を帯び始める。それを心底軽蔑するようにちらりと見てから、革靴が地面につかれた男の手を全力で踏み躙った。
「やから、早よお金返そうなぁ、兄ちゃん？」
男が手振りをすると、どこからともなく揃いのスーツを着た数人の男達が音もなく現れる。それからしばらくして、廃工場からは絶え間なく汚い絶叫が響いていた。
「そこのチビ、ちょぉおいで。」
車の陰に隠れていた子供に、そっと手を差し伸べる。
「ごめんなぁ、怖がらせてしもたか？もう怖ないで。ほら、こっち来てみぃ。」
男は躊躇いがちに駆け寄ってきた子供をそっと抱き上げ、子供が眠るまでただその背をあやすように撫でてやった。相変わらず響く、弱々しくなってきた男の絶叫をBGMに、遠い昔のぬくもりを誰かに分け与えるようなその姿は、どこか寂しく、少しだけ脆い心の気配が漂っているような気がした。

テーマ:遠い日のぬくもり

今日はクリスマス。学校もどこか浮ついた空気が漂っていて、誰も彼も恋人と甘いひとときを過ごしている。
そんな中、心底不機嫌そうに紙パックのココアを啜る男が一人。なんてナレーションを心の中で一人付けてみるが、一向に気は晴れない。目の前でイチャつく初々しいカップルが、腹立たしくて仕方ない。
「…………俺も恋人欲しいぃ〜……」
本当に、本当に切な願いだった。腹の奥底から漏れ出るような低い呻き声を一人で上げる俺を不審がって、そそくさと周辺に居たカップル共が捌けていく。ざまあみろ、と内心舌を出すが、同時にこんなんだから恋人の一人もできないんだろうな、と虚しくもなった。
「ね〜ぇ。まーた奇行してカップルに気味悪がられてんの？」
へらりと笑って背後から現れた男に、俺の機嫌は更に急降下する。女どころか男にさえモテる、選り取り見取り状態の幼馴染。美人な彼女を何人も作っては、一月ほどでもう隣には別の子を連れている。一人くらい寄越せと喚いた日が懐かしい。
「うるせー人類の敵が！裏切り者！バカ！アホ！クズ！」
「わぁ、幼稚〜。」
目の前の笑顔が憎たらしくてしょうがない。どうにか気を紛らわそうとココアを啜り、体育館前の石段に座り込んだままじとりと睨めつけるように彼を見上げた。
「……んだよ。俺をからかいにわざわざこんなとこ来たのかよ。」
不機嫌を隠しもせず言うと、彼は更に笑みを深めて何かを俺に差し出してきた。下を見ると、何やらやけに小洒落た蝋燭。
「……なにこれ。」
「キャンドル。クリスマスっぽいでしょ？」
何が悲しくて、男一人でこんな洒落たキャンドルを眺めなくてはならないのだ。なんてあまりにも哀れな文句が口をついて出そうになったが、ギリギリで飲み込む。
「しょうがないから、今年も一緒に居たげるよ。」
微塵も嬉しくなかったが、渋々彼の誘いに乗った。放課後、我が家にずかずかと乗り込んできた彼は、何も飾り付けなんてされていない、ごく普通のリビングのど真ん中でキャンドルに火を灯す。揺らめく火は確かに綺麗で、繊細な柄がぼんやり照らされて幻想的だ。だが、満面の笑みで隣に座る幼馴染のせいで、俺は何も楽しくない。
「…………来年は絶対彼女つくる……もうお前と過ごすクリスマスはごめんだ……」
「あは、それ去年も言ってた〜。」
目の前でチカチカと揺れるキャンドルの火を見つめながら、俺は涙を飲んで虚しいクリスマスを過ごしたのだった。

テーマ:揺れるキャンドル

やけに格式張った燕尾服を着て、履き慣れない革靴がかつりと音を立てる。新しい就職先を、俺は呆然と見上げていた。
そこは、変わった造りの屋敷だった。母屋は広々としていて、一見普通の豪邸に見える。しかし、その母屋に繋がる、ぐるりと家を一周するような回廊が設けられているのだ。母屋の中の部屋は普通に内部の廊下で繋がっているし、わざわざ家の壁4面全てに大きな扉を設置してまで回廊を造る理由は無いはずだ。おまけに、回廊が母屋をぐるりと囲っているせいで、母屋にはあまり日が当たらなくなっている。
「……変わった造りですね。」
思わず、俺を案内してくれていた先輩執事にそう言ってしまった。先輩は朗らかな人で、快活そうに笑って答えてくれた。
「はは、やっぱり最初はそう思うよね。オレも最初はびっくりしたよ。」
それならどうして、と更に失言をしかけて、慌てて言葉を飲み込んだ。けれど、聞きたがるような目線までは隠せなかったらしい。目敏い先輩はその視線に気付いたのか、先ほどとはまた違う、穏やかな笑みを浮かべて続けた。
「この回廊はね、オレ達の雇い主……この家の主人の、粋なちょっとした遊び心なんだよ。」
先輩はそれだけ言って、回廊へ続く、南側の壁の大扉を思いっきり全開にした。シャンデリアの控えめな光が照らしていた薄暗いホールに、扉の向こうの回廊から柔らかな日が差し込む。
思わず、溜息が出てしまった。扉から回廊を覗き込むと、壁に取り付けられたステンドグラスがキラキラと光を通し、色とりどりの光を室内に差し込ませる。子供の頃想像していた万華鏡の中のような世界が、扉一つで簡単に広がったのだ。
「綺麗だろ？」
何故か少し得意げな先輩が言うのに、同意せざるを得なかった。回廊には、昼を少し過ぎたばかりの眩しい日差しが差し込んでいる。鮮やかな光に満ちた回廊は、これから会う俺の雇い主の性格をよく表しているような気がした。そして、俺の就職先が、生涯の勤め先になるだろうこともまた、予感させていた。

テーマ:光の回廊

「あ。」
ふわりと、真っ黒な服の袖口に、真っ白な雪が舞い降りた。ふわふわと空から無数に降りてくる結晶達は、体温でじわりと溶けてこの体を濡らしていく。湿っていく髪に、吹き付ける冷たい風。体温をどんどん奪われ、俺は思わず小さく身震いした。
「さむ……やっぱもう冬だな……」
動かなくなってきた指先を握りながら、改めて冬の訪れを実感した。着慣れないスーツは、やけに風を通して余計体が冷える。タイツの一枚でも履いてくれば良かったかと後悔したが、もうとっぷり日も沈みきって、これから帰るところなのだ。今更にも程がある。
「……なぁ、お前も寒いよな。」
直ぐ側に寄り添う親友に、何の気も無しに話しかける。返事は無い。
首元を締め付けていたネクタイを解き、第一ボタンを開け放つ。寒さは増したが、さっきまで感じていた息苦しさは多少マシになったような気がする。
「……帰るか。」
フォンダンショコラの上の粉砂糖のように、アスファルトに粉雪が降りかかっていく。そういえば、彼は大の甘党だったな、なんてどうでもいいことばかりが頭をよぎった。冷たいはずのそれは、何故か少しだけ、温かそうに見える。
「……お前が居ないと寒いんだよ。」
腕の中の親友に、またぽつりと話しかけた。冷たい、無機質な白い壺に収まってしまった親友は、もう二度と俺にあの声を聞かせてはくれない。
「……お前も、最後こんなんだったなぁ……」
さっき火葬場で見た、彼がこの世に存在していた最後の証。今はこの壺に流し込まれてしまった、遺灰。
ポケットに押し込んだ黒いネクタイに、また粉雪が降り積もる。セットする気力も沸かなかった髪は、すっかり濡れきってぺたりと額に張り付いてきて鬱陶しい。
「……寂しい。」
ぎゅう、と、シンプルな服が好きだった彼に似合わない豪奢な布を被せられた骨壺を抱きしめる。どれだけ腕に力を込めても、あの温もりはもう返ってはこなかった。
彼の遺灰によく似た、白く冷たく、そしてどこか温かな雪は、いよいよその勢いを増していく。終電間近の駅のホームで、俺は一人、濡鼠になったままベンチに座り込んで、街を白く塗り替えていく雪を、ただ静かに見つめていた。

テーマ:降り積もる想い

「はいこれ。」
毎年律儀に幼馴染が渡してくる、誕生日兼クリスマスのプレゼント。ふたつを一緒にされることに若干不満はあるが、友人にそこまでの高望みはしないようにしようと毎年我慢していた。
「おー……さんきゅ。」
中身は、シンプルなマグカップだった。丁度この間持ち手を割ったばかりだったので助かる。
「にしてもさぁ、毎年わざわざラッピングとかしなくてもいいよ？別に。面倒でしょ、これ。」
明らかに店で購入した時に包んでもらうのとは違う、手書きのメッセージカードやわざわざ買ったのだろう緩衝材の数々。お金をかけて用意してくれたものを捨てるのもどうかと、毎年分捨てられずにずっと取ってある。
「え〜？ラッピングって可愛い方がテンション上がらん？」
へらりと笑う目の前の親友は、そこらの女子よりずっと女子力が高かった。男同士のプレゼントなんて、買った時の袋をそのままだって別に俺は気にしないのに、わざわざ丁寧にリボンまでかけて渡してくれるのだ。
「……まぁ、お前がいいならいいんだけど。」
解いたリボンを一つにまとめて縛り、鞄に突っ込む。毎年違うデザインで包んでくれる彼は、きっとこういう細かい作業が好きなのだろう。今年は、太めのリボンが巻かれていた。
「……ね、そのリボンさ。」
「ん？」
鞄に突っ込んでいた手を、リボンごと引き抜く。もう一度取り出してリボンを眺めると、細かい模様がプリントではなく、緻密な刺繍であることに気付いた。
「あの、その……今年、僕ら会って10年目、だから……その……こ、凝って、みた……」
「え待って、縫ったの？これ？マジ？」
店で売っていても全く違和感のないクオリティに目を見張る。適当に結んだリボンを急いで解いてよく見ると、蔓や花の抽象的なデザインに紛れ、何か文字が縫い込まれている。
「んと……い、いつも……ありがと……とか……」
言っていて恥ずかしくなったのか顔を背けた彼を、思わずまじまじと見てしまった。文字は、日頃の感謝だとか、俺の好きなところだとかが長々と綴られていた。
「……おう。」
こっちまで気恥ずかしくなってきて、俺も顔を背けた。男二人で何をしているんだとも思ったが、こうも真っ直ぐ好かれることはどうにもくすぐったい。
「……俺も、お前と会えてよかったよ。」
ぽつりと、小さく小さく呟いた。それでも彼には届いたようで、勢いよくこちらを振り返ってくる。
10年分の重みが詰まったリボンは、プレゼントのマグカップより、なぜかずっと嬉しくて仕方なかった。

テーマ:時を結ぶリボン