昼過ぎから雨が降っていた。天気予報なんて見ないアイツはおそらく傘を持っていってないだろうから、駅の改札まで迎えに行くことにした。
17:00ジャスト。間もなくして、彼女の乗っているらしき電車がホームに滑り込んでくるのが見えた。人が疎らに階段から降りてくる。ちゃんと傘を持っている者は半数以上だった。残りの、持っていない人はそのまま隣のコンビニに行ったりタクシー乗り場に並んだり。
アイツはもし、俺が迎えに来なかったらどうするつもりだったのだろう。ふとそんなことを考える。考えているとその人物が階段からゆっくりとしたペースで降りてきた。
「あれ、なんでいるの？」
「迎えに来てやったってのにそんな言い草はなんだ」
ほら、と持ってきた黄色い傘を渡す。隣の家同士ってだけでここまで世話焼きな俺もどうかしてると思う。俺は暇人以外の何者でもない。こいつの彼氏ですらない。
「ありがとう」
ぼそりと呟いて俺から受け取った傘を開いた。黄色い花がぱっと雨空の下に咲く。でも、そんな元気な傘とは正反対に、彼女は背を小さく丸めていた。いつもより明らかにテンションが低い。
「今日、告白したんだけど、フラレちゃったの」
言いながら彼女は歩き出す。俺もやや斜め後ろをついて行く。傘のない高校生の集団が自転車に飛び乗って全力立ちこぎしてゆくのが見えた。喧騒はおさまり、雨音と俺達の足跡しか聞こえなくなる。また１つ、彼女が口を開いた。
「傘、ありがとね」
「別に」
「もし無かったら、このまま濡れて帰るつもりだったんだ」
そんなことしたら風邪引くだろうが。俺は正論を言おうとした。でも、斜め前の黄色い傘が小刻みに震えていた。それが分かったから、言えなかった。じゃあ他に何を言えば良いだろうか。考えても、うまい言葉が見つからなかった。失恋と雨は似合うな、なんて、場違いなことを思いながら、家につくまでずっと、俺は彼女の斜め後ろを歩いているだけだった。

正直。
君って僕のこと好きなの？
ああ、別に隠そうとしなくていいんだよ。多分そうだろうなとは思ってたからさ、今更そんなよそよそしくしないで。

で、どうする？僕のこと好きなんでしょ？だったら今から告白すれば？
だって、このままずっと影からこっそり見つめてたって何にも始まらないよ？だったらちゃんと想いを伝えないといけないんじゃないの？
……え、何、余計なお世話だって？……信じられないな、僕がこうして最適な提案を持ちかけたって言うのに。しかも、誰からでもなく、この僕からだよ？なら勝算も間違いなくいいって、気づかないの？
は？何？……僕はどうなのかって？……いいんだよそんなことは。今は君に関して話をしている。わざわざすり替えないでくれ。
とにかく。君が僕のこと好きなら今ここで好きって言えばいい。ただそれだけのことだよ。幸いなことに周りには今誰もいないしね。君だって野次馬の存在は嫌だろう？
さあ、準備は整った。いつでもどうぞ――……って、ねぇ、ちょっと、どこ行くんだい。僕に告白しないの？こんなに最高のシチュエーションなのに、どうしたって言うんだよ。なぁ、待てって！僕のこと好きだよな？好きなんだろう？なら早く伝えなよ、聞いてあげるからさ！だから待ってくれ、おい！

頼むから……僕のこと、好きって言ってくれ！

そう言えば最近連絡こないな。不意に思ってアイツとのトーク画面を開く。最後にメッセージのやり取りをしたのは３週間くらい前だった。

前までは。
ほぼ毎日、仕事終わりに連絡がきてた。マジだるいとか上司の悪口だとか、そんなどうでもいい内容のもの。私は毎回無視をせず返してたけど、アイツにとっては返信なんて別にどうでもよかったのかもしれないな。多分、単に愚痴を吐き出す場所として私に連絡送ってたんだと思う。
じゃあ最近連絡が来ないのは仕事が上手くいってるってことか。実にいいことだ。よかったよかった。
「はーあ」
じゃあなんでこんなにもやもやしてるんだろ。いつの間にかアイツのこと考えてる。今頃何してんだろうなんて、そんなふうに思っちゃってる。これはもしや、って、実は少し思ってたりする。だって確かに、連絡減った最初の頃はそわそわしたりしてたから。
「……うそ」
その時１件のメッセージ受信。考えてたらまさか本当に連絡がくるなんて。
「……梅雨ですね、って何よそれ」
相変わらずのマイペースなメッセージに呆れ笑いが出る。でも今日は珍しく仕事の文句じゃなかった。果たしてこの微妙な話題のメッセージになんて返すのが正解だったか分からないけど、とりあえず私は“久しぶり”と打つ。
『雨でやる気おきんわ』
雨のせいにするな。
『俺のコンディションは天気に左右されやすいの』
何よそれ。言い訳すんな。
辛辣に、淡々と返事をするけれど、私の頬は緩みっぱなし。久しぶりの連絡がこんなにも嬉しいものなのだ。

ああ、もう。
もっと色々話せたらなあ。

私の秘めたる願いが相手に届いたのだろうか。トーク画面がいきなり切り替わり着信を受けている。まさに今、向こうがこの携帯に電話をかけてきている。
思わず固まってしまう。どうすればいいの。でも早く取らないと電話は切れてしまう。唾を飲み込み緊張する人差し指で画面をスワイプした。

ああ、しまった。第一声に何を言うかくらい考えとけば良かった。
これじゃ何も、喋れないよ。

そんな目で見ないでくれ。全てを見透かされそうだ。僕の嘘がバレそうて怖いよ。

本当はね、もうすぐここを発つんだ。君が寂しがるのが分かるから言い出せずにいるんだけど。でもそろそろ言わなきゃな。君のその瞳に見つめられるたびにそれを痛感する。

どうやって伝えたら良いのだろうか。なんとかして未来を変えられるならとっくにそうしてる。でも、どうにもできないからこんなに思い悩んでいる。君がそんな、綺麗な瞳で笑いかけるから。人を疑ったりしない純真無垢な君をこれから悲しませることになるのが、すごく、つらいよ。

どうしたの、って君が僕に問いかける。まさに今だと思う。ここを逃したらまた言えない。分かってるのに、言わなきゃ駄目なのに、僕の弱い心が踏み出そうとしない。
どうしようどうしよう、って、また、思い悩んでそこで止まる。
君の笑顔が大好きなのに、今はこんなにも見ていて、つらい。

まだ、終わりじゃない。
ゴールを決めなきゃどこまでだって行けるから。

ならばここはまだ僕のゴールじゃない。
限界にはまだまだ程遠い。
もう少しやれるだろ、って、いつも言い聞かせてここまでなんとかやってきたんだよ。
今回もそう、膝をつきそうになったけどそれでもどうにかなったんだから。

限界はここじゃない。
僕の旅はまだ、終わらない。