『小さな命』と表現されるような、自力では存在し得ず他の誰かの助けがなくては生き延びられない命を、己の人生に踏み込ませるほどの強さも勇気もなく、だがそれでも世の小さな命の全てが先の未来を迎えられたらと思い願う、所詮は偽善だと言われたとしても。

検索して調べて例えば『Love you』と「Lovin'you」ではどうやら意味が違うらしいとかそういうことを知ったところで「ふーん」で済ませてしまう程度に縁遠い異国の言葉でしかなくけれど彼らが「Love」を日常から上手に贈り合い与え合うような使い方をしてるのは素敵なことだしすごいことだよなぁと思うでもやっぱりマネは出来ないかなぁ内気で奥ゆかしいジャパニーズとしては！

　ああ……この男にこうして、闇の世界を照らす黒い『太陽のような』微笑みを向けられたのは、これで二度目だ。
　あの日彼と初めて会ったときも、そしていまも。
　この微笑みの前では、どんな隠し事だって明らかにされてしまいそうで──それでも、わたくしはそれに耐え、踏ん張らなくてはならない。
　この、前世に読んでいた小説の世界に転生してしまったわたくしが、無事に生きのびるために。

　そもそも、いまわたくしの目の前にいる、すべての魔の者を統べる王──彼の姿を知る者はこれまで、誰一人としていなかったのだ。
　数多の魔の物たちは、見えないながらも感じられる、彼の膨大な魔力や覇道力に心酔し、彼に服従を誓う、その姿が見えなくとも──と。

　子供の頃からの伝承にも、歴史の授業でも、そう聞いていたはず、なのに。

　なんだってこんな、人間の姿でわたくしの前に現れたのか──サラサラストレートの黒髪ロングで細マッチョの体がフツーに上級貴族の服なんか着こなしちゃってて、それは前回の夜会でわたくしが、うっかり彼の正体を見破ってしまったときとおんなじで、本当になんでなのか全然わかんないし。
　
　それに加えて、まるで当たり前のように当家の入り口に馬車を乗り付けて、今夜の夜会へ向かうべく出てきた私へと、タイミングよく手を差し伸べちゃってるのは……本当に本当に、なぜなんでしょうね？？？

「エスコートをするお約束でしたので」

　口にしていないはずのわたくしの問いに、彼はその微笑みを崩さずに答えた。

「お約束をした覚えが、わたくしにはないのですが」
「先に私の真の名を呼んだのは、貴女だというのに」
「っ、それ、は……」

　彼の姿を目にしたとたん、前世で読んだ小説の記憶が何故かいきなりひらめいて、頭に浮かんできた名前をそのまま、つぶやいてしまったから、なんですけどね？
　でも人には聞こえないくらいの声だったし、すぐにその場を離れたのにっ。あーそっか、魔王サマだもんね、きっと地獄耳なんだ……いや、そんな納得してる場合じゃない！ 全力で誤魔化さないと！

「いえそんな、名を呼んだ、など……そんな記憶もわたくしにはありませんし」
「フフッ。その名を知る貴女なら、逃げられないことくらい、お分かりなのではないですか？」

　あー、はい。マジこれ、詰んだ。
　そうだよねー。正体バレたら、殺すよねー？
　魔王サマから、逃げられるわけなんてなかったー……少し時間をいただいて、お父様とお母様に最期の挨拶をしてこようかしら？

「……べつに貴女を、取って食ったりはしませんよ？」

　と。いつの間にか至近距離にいた彼がそんなふうに、固まっている私の耳元で囁いた。
　だから、声に出してないってば、もう……なんだろう、地獄耳じゃなくて、直接心を読まれてるのかな？

「共に夜会を楽しむだけです。今日のところは」

　っっっ！ 今日のところは、ですって？！
　でも、これ……どっちにしたって、彼についていく以外の選択肢、ないじゃんかーーー！
　
　心の中で絶叫しながらわたくしは、なにもかもをすっかり諦めることにし、エスコートに応えるべく、差し出されていた彼の手に、自分の手をそっと添えた。
　すると彼がわたくしの手に、口づけを落としてきて──。

「楽しい夜に、なりそうですね」
「っっ、……どうぞ、お手柔らかにお願いいたします」

　殺すなら、お手柔らかに。
　そういう意味でも言ってみたけど、ちゃんと伝わったかしらね？

☆お題『0からの』を使って架空の本のタイトルを考えてみた☆


『スキル0からの崖っぷち転職
〜それでも自分を諦めない方法〜』


『気力0からの幸せ晩ごはん
〜面倒くさい準備も後片付けもぜーんぶゼロ！〜』


『体力0からの毎日筋トレ
〜一日たった5分で人生が変わる！〜』


『国語力0からのライター生活
〜誰もが書けるようになる30のメソッド〜』



「ビジネス本のコーナーにありそうな、それっぽい感じを狙いました！」
「いや、だからなんなの？ ってなると思う」
「ほかにネタが思いつかなかったので、しょうがないです！ でも、いっしょうけんめい考えました！」
「せっかくの三連休になにやってんだ、ったく」

　寒風に揺らされた、大樹の枝から。
　ぷつり、と命の音を立てることもなく、彼は──『枯葉』は、ただ一枚きりで故郷を離れた。

　思えばそれが、最初にして最期の旅路、地に落ちて粉々になって姿がそれとわからなくなってなってしまうまでの間に彼は……枯葉は。
　いったいどんなものを目にして、なにを思うのだろう──。


　……と、散歩中の公園でふと思いついて立ち止まり、そんな文章をポチポチと打ち込んでたら。
　ボクの肩に引っかかってからずっとスマホを覗き込んでいた彼、枯葉が、呆れたように言った。

「そんなふうに『同情』などを寄越している余裕などが、果たして、お前たちにはあるのか？」

　……同情？
　ボクそこで少し考え、浮かんだことを、ゆっくりと口にしてみることにした。

「ええっと、うーん……余裕があるかないかってことより、ボクたちは、同情せずにはいられない生き物で、だから……万物すべてのそれぞれになったつもりで、物事を考えがちなんだ。ああそう、いろんなものをついつい擬人化してしまうのもきっと、そのせいで……って、あれ？」

　いつの間にか、枯葉はいなくなっていた。
　地面に落ちたのか、と探してもどこにもいなくて、それに時間を取られたお陰でボクは、アプリのお題更新の締め切りに間に合わなかったりして、まぁそれはどうでもよくて……でも。

「……そうだね。そんな余裕かましてる場合じゃないんだろうね」

(枝から切り離されて最期の旅路を往く、その道程にいるのは、お前たちのほうだろう？)

　──枯葉が言外に言ったのはたぶん、そういうことなのだ。


　……なんて、ね。
　それこそ「自分ではない者の身になったつもりで、勝手なことをでっちあげてくれるな」、って。
　そんなふうにまた、呆れられてしまうだろうか？