ああ……この男にこうして、闇の世界を照らす黒い『太陽のような』微笑みを向けられたのは、これで二度目だ。
　あの日彼と初めて会ったときも、そしていまも。
　この微笑みの前では、どんな隠し事だって明らかにされてしまいそうで──それでも、わたくしはそれに耐え、踏ん張らなくてはならない。
　この、前世に読んでいた小説の世界に転生してしまったわたくしが、無事に生きのびるために。

　そもそも、いまわたくしの目の前にいる、すべての魔の者を統べる王──彼の姿を知る者はこれまで、誰一人としていなかったのだ。
　数多の魔の物たちは、見えないながらも感じられる、彼の膨大な魔力や覇道力に心酔し、彼に服従を誓う、その姿が見えなくとも──と。

　子供の頃からの伝承にも、歴史の授業でも、そう聞いていたはず、なのに。

　なんだってこんな、人間の姿でわたくしの前に現れたのか──サラサラストレートの黒髪ロングで細マッチョの体がフツーに上級貴族の服なんか着こなしちゃってて、それは前回の夜会でわたくしが、うっかり彼の正体を見破ってしまったときとおんなじで、本当になんでなのか全然わかんないし。
　
　それに加えて、まるで当たり前のように当家の入り口に馬車を乗り付けて、今夜の夜会へ向かうべく出てきた私へと、タイミングよく手を差し伸べちゃってるのは……本当に本当に、なぜなんでしょうね？？？

「エスコートをするお約束でしたので」

　口にしていないはずのわたくしの問いに、彼はその微笑みを崩さずに答えた。

「お約束をした覚えが、わたくしにはないのですが」
「先に私の真の名を呼んだのは、貴女だというのに」
「っ、それ、は……」

　彼の姿を目にしたとたん、前世で読んだ小説の記憶が何故かいきなりひらめいて、頭に浮かんできた名前をそのまま、つぶやいてしまったから、なんですけどね？
　でも人には聞こえないくらいの声だったし、すぐにその場を離れたのにっ。あーそっか、魔王サマだもんね、きっと地獄耳なんだ……いや、そんな納得してる場合じゃない！ 全力で誤魔化さないと！

「いえそんな、名を呼んだ、など……そんな記憶もわたくしにはありませんし」
「フフッ。その名を知る貴女なら、逃げられないことくらい、お分かりなのではないですか？」

　あー、はい。マジこれ、詰んだ。
　そうだよねー。正体バレたら、殺すよねー？
　魔王サマから、逃げられるわけなんてなかったー……少し時間をいただいて、お父様とお母様に最期の挨拶をしてこようかしら？

「……べつに貴女を、取って食ったりはしませんよ？」

　と。いつの間にか至近距離にいた彼がそんなふうに、固まっている私の耳元で囁いた。
　だから、声に出してないってば、もう……なんだろう、地獄耳じゃなくて、直接心を読まれてるのかな？

「共に夜会を楽しむだけです。今日のところは」

　っっっ！ 今日のところは、ですって？！
　でも、これ……どっちにしたって、彼についていく以外の選択肢、ないじゃんかーーー！
　
　心の中で絶叫しながらわたくしは、なにもかもをすっかり諦めることにし、エスコートに応えるべく、差し出されていた彼の手に、自分の手をそっと添えた。
　すると彼がわたくしの手に、口づけを落としてきて──。

「楽しい夜に、なりそうですね」
「っっ、……どうぞ、お手柔らかにお願いいたします」

　殺すなら、お手柔らかに。
　そういう意味でも言ってみたけど、ちゃんと伝わったかしらね？

☆お題『0からの』を使って架空の本のタイトルを考えてみた☆


『スキル0からの崖っぷち転職
〜それでも自分を諦めない方法〜』


『気力0からの幸せ晩ごはん
〜面倒くさい準備も後片付けもぜーんぶゼロ！〜』


『体力0からの毎日筋トレ
〜一日たった5分で人生が変わる！〜』


『国語力0からのライター生活
〜誰もが書けるようになる30のメソッド〜』



「ビジネス本のコーナーにありそうな、それっぽい感じを狙いました！」
「いや、だからなんなの？ ってなると思う」
「ほかにネタが思いつかなかったので、しょうがないです！ でも、いっしょうけんめい考えました！」
「せっかくの三連休になにやってんだ、ったく」

　寒風に揺らされた、大樹の枝から。
　ぷつり、と命の音を立てることもなく、彼は──『枯葉』は、ただ一枚きりで故郷を離れた。

　思えばそれが、最初にして最期の旅路、地に落ちて粉々になって姿がそれとわからなくなってなってしまうまでの間に彼は……枯葉は。
　いったいどんなものを目にして、なにを思うのだろう──。


　……と、散歩中の公園でふと思いついて立ち止まり、そんな文章をポチポチと打ち込んでたら。
　ボクの肩に引っかかってからずっとスマホを覗き込んでいた彼、枯葉が、呆れたように言った。

「そんなふうに『同情』などを寄越している余裕などが、果たして、お前たちにはあるのか？」

　……同情？
　ボクそこで少し考え、浮かんだことを、ゆっくりと口にしてみることにした。

「ええっと、うーん……余裕があるかないかってことより、ボクたちは、同情せずにはいられない生き物で、だから……万物すべてのそれぞれになったつもりで、物事を考えがちなんだ。ああそう、いろんなものをついつい擬人化してしまうのもきっと、そのせいで……って、あれ？」

　いつの間にか、枯葉はいなくなっていた。
　地面に落ちたのか、と探してもどこにもいなくて、それに時間を取られたお陰でボクは、アプリのお題更新の締め切りに間に合わなかったりして、まぁそれはどうでもよくて……でも。

「……そうだね。そんな余裕かましてる場合じゃないんだろうね」

(枝から切り離されて最期の旅路を往く、その道程にいるのは、お前たちのほうだろう？)

　──枯葉が言外に言ったのはたぶん、そういうことなのだ。


　……なんて、ね。
　それこそ「自分ではない者の身になったつもりで、勝手なことをでっちあげてくれるな」、って。
　そんなふうにまた、呆れられてしまうだろうか？

　

めまいがするほど幸せだった
『今日にさよなら』を

耳には声が
鼻腔には香りが

触れられた肌には
そこだけずっと
へこんだままの感覚と
温もりが

それらの記憶が
まだ
ここにあって

余韻と言うには
主張の激しい
この感覚を

なぞっている
何度も
何度も

でも
嬉しくて
怖くて
顔を上げられなかったから

私をハグして
「ごめん」と
耳元で囁いてくれた

あなたの表情が
わからない

だけど
わからないまま
私は今日を
なかったことにする

選ばなかった
選ばれなかった
世界線の
とある一場面を
葬る
ただそれだけのために


＂さよなら、さよなら！＂


＂こんなに良いお天気の日＂だった
今日よ

お願いだから
ついてこないで




引用元：
https://www.aozora.gr.jp/cards/000026/files/51330_50954.html

　僕の一番の『お気に入り』の席に、今日も彼女が座った。

　セルフサービスのコーヒー店の、大きなガラス窓向こう側は、繁華街の明るい夜道。そこを行き交う人々を眺めるのにうってつけの窓側のカウンター席でもなく、壁側に沿って並んだテーブル席でもない、店の中央に置かれた大きな楕円形の円卓が、僕のお気に入りの席。

　円卓には８つの肘掛け付きの椅子が置かれていて、それの座り心地がよかったのと、通路を背にするせいかどうやら他の客には人気のない席だったのもあって、この店を訪れると僕は、必ずその席を選んだ。

　僕がその店に行く時間、店はいつもすいていたし、その席が空いてないなんてことはなく。

　だから、あの日──注文したコーヒーを受け取って振り返って、僕の席に人が座っているのを見た瞬間、僕の場所を盗られた不快感に、キュッと胸に痛みが走った。
　と同時に、一瞬で自分の狭量さや独占欲を知って、ちょっと笑ってしまいそうにもなった。自分の店でもなんでもないのに、バカだな。

　あの日の僕がしょうがない、と選んだ席は、あの席と同じ大きな楕円形の円卓の、対角線上の反対側。
　結局、あの日から僕は、あのいちばんのお気に入りの席に座れていない。
　あの席には、いつも──僕より先に、あの日と同じ彼女がいるのだ。

　そして……今日も。
　僕のいちばんの『お気に入り』の席に、彼女が座った。

　円卓中央の観葉植物越しの彼女を、僕はそれとなく眺めている。
　彼女がマフラーを外してコートを脱ぎ、スマホや持ってきた本をバッグから取り出すのを──。

　……あーあ。
　今日は、彼女がこの店に現れるようになって初めて、彼女より先に店に来れたってのに。

　僕はあの、一番のお気に入りの席を、選ばなかった。
　でもそれでよかった、大正解だった！ と、ひどくうれしくなってしまっている自分がいる。

　僕の目論見通りに、あの席には彼女が座り──彼女は、僕がその席を譲ったことには、勿論気づいていないけれど。
　僕が彼女の場所を盗ることにならなくて、本当によかった……と、しみじみ思ってしまったのだ。

　これは。なんだろうな、同じ価値観を持った同士に出会えた喜び、と言うか。
　この世のたくさんの人間の中で、この時間にこの店を、この店のあの席を選ぶのは彼女とぼくだけで、だから僕は、『誰よりも』彼女に近い人間なのだ──なんて。
　はじめの頃の席を取られたガッカリ感が、いつの間にそんな気持ちになってしまったんだか……。

　ああそうだ、それと……そろそろ違う席を使うほうがいいかもしれない、いつも自分と同じ円卓を使う男なんて、気持ち悪いかもしれないし──いや、考えすぎか？ 僕のことなんて認識してない、そっちの可能性のほうが大きいかな？

　……いや、でも。
　しばらくここには、座らないようにしてみようか？
　この店で、二番目にお気に入りの──いまとなっては一番になってしまった、この円卓の席には。