「わぁ！あなたはだれ？」

しとしとと降る雨の中、アオイは立ち止まる。
青や紫の色鮮やかな紫陽花の花が、しゃがんだアオイを見下ろしていた。

「こっちに、おいで！」
「アオイ？誰と話しているの？」
「ママ！この子だよ、小さいの」

アオイが小さな指で指した先には、茶色く汚れた子犬が一匹。捨て犬だろうか？それとも、迷子だろうか？

「わんちゃーん」

アオイの呼びかけに、子犬は小さく返事をした。

「この子、ひとりぼっちなのかな？？」

キョロキョロと周囲を見渡して見るが、他に子犬の家族らしき子や、捨てられた形跡も見当たらない。

「そうみたいだね…今日は夜から雷雨になるって言ってたよ。」
「らいう？」
「雨と雷がたくさん降るんだよ」
「この子、おうちはないの？カミナリ、こわいよ」
「そうだね…でも、家でも飼えないしなぁ…でも、見つけちゃったら放おってもおけないね…」
「ママ、一緒におうちへ帰ろうよ」
「…ひと晩だけなら、泊めてあげられるけど…その後はどうしよう」

頭の中で、近所の動物病院を必死で探した。そうこうしている内に、雨足は早くなる。
パタタ、パタタタ
薄紫の傘に当たる雨の音が大きくなった。

「猫が居るから家では飼えないけれど、連れて帰るからには、なんとか幸せにしてあげようね」
「うん！！」

雨に濡れ、土がこびりついて、柔らかいはずのその毛は硬くなっていた。手を取ったからには付いてくる、重い責任がずしりと腕で震えていた。

「アオイもだっこする」
「帰って洗ってあげてからね！…雨強くなってきたから、走るよ！もうすぐ家に着くからー！」

ピンクの恐竜かっぱを着たアオイは、雨の中を跳ねるように走る。小さな長靴で、水たまりの地面を蹴って。


梅雨はまだ、始まったばかり。