光の回廊と名付けられたランウェイ的な細長い床が、マス目ごとにピコピコ色を変えながら光っている
周りには期待の眼差しを向ける観客たち
俺は今すぐ帰りたい気分だった
ここは頭のおかしい友人による実験の場
そして、俺と観客はこの実験の犠牲者なのだ
事情を知る俺は、バンジージャンプ寸前の人の気分だが、観客はのんきなものだ
これから面白いことが起きると信じているのだから
残念ながら面白いことなんて起こらないよ
友人の、期待の新星の芸人が披露するネタをタダで見られる、という甘言に乗せられ、この会場に来たことを心底後悔することになる
まったく
売り出し中だからどれだけウケるか知りたいので無料観覧できますよ、じゃないんだよ
来る客も客だ
こんなに怪しいのに、よく期待できるな
友人の実験、と言っていいのかどうかすら怪しい、意味不明な思いつきは以下の通りである
期待させておいてゴミみたいなネタをやった時、観客はどんな反応をとるのか
バカじゃないのか？
それを知ってどうする？
俺を巻き込む理由はなんだ？
自分でやればいいんじゃないか？
俺が色々あって頼みを断れない立場にあるからって調子に乗りやがって
ムカつくけど逆らえない以上やるしかない
俺は覚悟を決めて光の回廊へ出る
色の変わる光の回廊か
明らかに無駄な仕様と名前をつけた理由を知りたいが、まあ大した意味はないのだろう
せっかくなら、俺の考えうる渾身のつまらないネタの要素として使ってやろう

「わー、色が変わる床だー
紫の時だけ踏んでやろう
……あー、この床、紫には光らないのかぁ
なら、赤と青を同時に踏めば紫を踏んだことになるんじゃね？
おおすごい、そんなアイディアを出すなんて、俺あったま悪ぃー
どうも、ありがとうございましたー」

あっけにとられていた観客の視線が徐々に殺意に変わっていくのを感じる
皆さんの貴重な時間を奪ったことに対して本当に申し訳ない気持ちだけど悪いのは俺じゃないんだ
俺にこんなことをやらせた友人なんだ
背中にチクチクとした視線を感じながら俺が急いで裏へ戻ると、すでに友人の姿はなく
代わりにメモにこんなことが書いてあった

『思ったより普通でつまらない反応だったね
がっかりだよ
飽きたから先に帰る
あとはよろしく』

あのクソ野郎、人にこんなことやらせといて何ひとりで勝手に帰ってんだ！
というか、あの地獄を俺ひとりで処理しろと？
あんなに俺に殺意を向けられてんのに？
本当の地獄はこれから始まるのだ
そんな確信の中、俺は光の回廊へ戻っていく
光の回廊が俺の目には暗黒の回廊に見えた

願いは叶う
降り積もる想いが貯まることで
僕は、願いへの想いの強さで、定期的にポイントが得られる
願いへの想いから熱意が失われれば少ないポイント
強烈な熱意があれば、多くのポイントが手に入るのだ
そのポイントを消費することによって、願いを叶えるチャンスが巡ってくるわけだが
問題は、叶う願いはランダムで、強く願うことほど確率が低いということだ
せんべいを食べたいとか、そういうレベルの願いなんかは高い確率で叶う
しかし、人がなんとしてでも叶えたい、と想うようなものは、確率が低くなっている
僕はこれを、願い事ガチャと呼ぶ
そして、一番の願いは恐ろしいほど全然叶わない
トップクラスの願いは、当選不可能と思えるほどめちゃくちゃ低確率なのだ
何度やっても、叶うことはない
これまでどれだけのポイントを消費したことか
途中で挫けそうにもなった
けど、その苦労もこれで終わりだ
今日のポイント消費で確実に一番の願いは叶う
なぜかって？
その理由は、僕がこのシステムを願い事ガチャと呼んでいる点にある
別に、ランダムだからという理由だけで呼んでいるわけじゃないんだ
ガチャといえば、一定回数回すことによって起こる救済機能
確定排出、いわゆる天井というやつだ
普通の人は天井につくほどポイントは貯められない
願いへの強い想いを、そこまで長い間持ち続けられないからだ
しかし、僕は違う
常人では考えられないような、強い想いで願い続けていた
だから天井につくほどのポイントを貯め、消費できたのだ
さあ、今こそ願いを叶える時
これが最後のガチャになるだろう
他がどんな結果になろうと、最後の確定排出だけは約束されている
僕は願い事の10連ガチャ的なものを回し、ついに一番の願いを叶えるのだった

私には、不思議な友がいた
顔も知らないし、どこの誰なのかもわからない友だ
私たちをつなぐものは文通
お互いに、名前や身元につながることを書いてはならないという決まり
手紙の内容は日常のちょっとしたことだ
何が美味しかったとか、こんな面白いことがあったとか、映画を見たとか
そんな他愛もない話題
文通の始まりは、私の机の引き出しに、覚えのない手紙があったことだった
手紙には、差出人がある力によってどこかへと手紙を送ったということ
受取人が、手紙を書いて引き出しにしまえば相手への返信ができることが書いてあった
私は試しに引き出しに書いた手紙をしまった
すると、手紙は消えていたのだ
そこから文通が始まる
お互い中身だけでなく、手紙の見た目にも工夫をしたりした
私は手紙にリボンをつけたり
相手はおしゃれな切手を貼ったり
そんな封に文通を続けていく中で、お互い違和感を覚え始めた
そしてわかったのは、生きる時代が違う、という事実
この手紙は、時を超えていた
相手の時代は現代から40年前
その時私は生まれてはいない
この人は今、どこで何をしているのだろう
興味を持ったが、身元につながることは言ってはいけないルール
破れば手紙を送る力は失われるらしい
なので、私は気になる心に蓋をした

ある日、相手から来た手紙を読んだ私は、ショックを受けた
あと少しで、手紙を送れなくなるそうだ
手紙を送る力が消えかかっているのだという
私たちは最後の手紙で、お互いの身元を明かすことにした
どうせ力が消えるのなら、最後にルールを破っても問題ない、という考えだ
最後の手紙が送られてくる
そこに書いてある名前や情報を見て、私は鳥肌が立った
私が手紙のやりとりをしていたのは、私の亡くなった祖父だったのだ
そして、遠方の両親から、そのタイミングで封筒が送られてきた
生前に祖父が、今日この日に私に渡してほしいと話しており、預かっていたのだと両親に電話で告げられた
封筒には、祖父からの手紙が入っており、私が送った手紙に付けたリボンで、装飾も施されていた
この装飾が、時を結ぶリボンとなって、私の文通の相手が確かに祖父だったのだと確信させる
私は早速手紙を読んだ

手紙には、文通がとても楽しく、祖父にとって宝物だったこと、孫がかつての友だと気づいた時、とても嬉しかったこと
私が文通する頃には、自分はこの世にいないことが残念だということ
そして、私への感謝がつづられていた
涙が止まらない
私も、祖父と手紙について語り合いたかった
そして、時を超えた友として接したかった
私も、祖父への……友への感謝の気持ちでいっぱいだ
近いうちに、祖父の墓参りに行こう
手紙が届いたと、報告するために

「手のひらの贈り物だー！」

突然、掌底打ちされた
なんだこの妹は
腰を落としたかと思ったら俺の腹部に衝撃を与えやがったぞ
俺はたまらず膝をつき、うずくまる
こんなプレゼントは御免被りたい

「このバカ兄め
私が友達と分けるはずだったお高いチョコレートを食い散らかしただろう！」

何を言い出すかと思えば……

「知らねえよコノヤロー
俺はいかにも高そうなチョコを見ると圧を感じて足がすくむんだ
そんな人間が食うわけねえだろ」

「え、そうなの？
決めつけてごめん……
じゃあ誰が食べたんだ？
他に食べそうなのは……」

ま、嘘なんですけどね
高いチョコを見て足がすくむとか、適当に言ったのに本気で信じてやがる
んな状況あるわけねえ
相変わらずチョロいな

「小春かなぁ
あの子ならしかたないか
チョコを見つけて目を輝かせて思わず食べちゃったんだろう」

そして、罪を末妹になすりつけることに成功した
この妹……春奈は小春には甘い
ゆえに小春を追究しないため、真相は闇の中
春奈が追究しない以上、小春が否定することもない
我ながら完璧だ
俺は怒られず、春奈は小春ならしょうがないとなり、小春は濡れ衣を着せられたことに気づかない
誰も傷つかないじゃないか
さらに俺はうまいチョコを堪能できた
これ以上ないハッピーエンド

「そういえば、小春が苦手なヘーゼルナッツが入ってるのがあった気がしたけど、それも食べちゃったのかな？」

ヘーゼルナッツ？
ああ、この間家族用に親父が買ったテリーチョコと勘違いしてんな

「イワノフのチョコはナッツ類は使わないから、大丈夫だろ」

「あ、そっか
テリーと混同していたよ
……ん？」

ふと、春奈がなにか違和感を感じたような顔をした
そして、こちらを睨む
え？
なに？

「お前、どうして私が買ったのがイワノフだと知っている？」

あ、ヤベ

「私はね、チョコを食べただけなら、掌底打ちと説教だけで済ませたよ？
けどお前、可愛い小春に罪をなすりつけようとしたよな？」

「春奈、一旦落ち着こう
たまたま見かけたんだ」

「時間的にありえないね
お前が帰ってきたのは小春が出かけたあとだ
小春が食べたならお前はチョコの包装を見ることはない」

「あ、あ……
もしかして、これ、詰み？」

「やることは色々あるが、まずはもう何回か、手のひらの贈り物をさせてもらおうかな」

俺が逃げる姿勢を取る前に、春奈は一気に距離を詰め、強烈な連撃を食らわすのだった
いやもう勘弁してください
同じやつプラス謝罪分を買いに行きますから

一緒に競い合うライバル
対等な関係
戦い合いながらも、お互いを高め合う存在
それが私たちだった
そのはずだった
けど、心の片隅で侮っていたのだ
この子では私を追い越せないと
失礼なのは重々承知
でも、あの子が私より先へ行く姿は、どうしても想像できなかった
実際、私が負けたことなんて一度もない
なのに
まさか
私が圧されるなんて
私の魔法は水属性
炎属性のあの子は、私が相手ではそもそも不利なのだ
そのことを差し引いても、私のほうが魔力は高い
それがどうだ
劣勢なのは私の方
どれだけ力で押そうとしても
どれほど技術で翻弄しようとしても
あの子はその上をゆく
対等なライバルに対して、抱いてはいけない感情が吹き上がる
"屈辱"
その時、嫌というほど思い知った
自分の嫌なところを
結局、私はあの子を見下していたのだと
対抗すればするほど、どれだけ私が舐めきっていたか、理解させられる
なぜなら、私の攻撃は防がれ、私の防御は突破され、その度に屈辱感が心をつついてくるのだから
この期に及んで、吹けば飛ぶような格下相手に手も足も出ない、という感覚に支配されている私の醜さ
自分の中にある汚い部分
それを見せつけられているような気分になる
結局私は、あの子に惨敗を喫した
涙が止まらない
試合に負けた悔しさの涙じゃない
あの子の前で膝をついた、屈辱の涙だ
私はなんて矮小なのか
あの子は対等なライバルのはずなのに

「知ってたよ、あなたが私を下に見ていたこと」

私にあの子が告げる
そっか、気づいてたんだ
きっと自分でも気づかないうちに、普段の態度で出ていたのだろう

「だから私はたくさん努力した
あなたを越えられるように」

それが今日、実ったのか

「そうすれば、私は本当の意味で、あなたの対等なライバルになれる気がしたから」

ああ、この子はあくまで私と対等なライバルになりたかったんだ
私に見下されるのでもなく、私を置いていくでもなく

「今日からは、対等なライバルとして、切磋琢磨していこう」

そう言って、手を差し伸べてきた
私はその手を掴む
格下だったのは、私の方だった
力ではなく、心が
ようやく、私はあの子の対等なライバルになる資格を得た
そんな気がした